Structure et usage du nagamaki — portrait réel de cette arme tranchante à long manche qui s'illustra de l'époque Nanbokuchō à l'époque Sengoku

Le nagamaki — l'électron libre de l'histoire des armes tranchantes

Le nagamaki est une arme tranchante à la forme exceptionnelle dans l'histoire des sabres japonais. Sa lame est plus longue que celle d'un uchigatana ordinaire, et son tsuka est anormalement long, lui conférant une apparence d'un équilibre singulier. Pourquoi le nagamaki, qui joua un rôle actif dans les combats réels de l'époque Nanbokuchō jusqu'à l'époque Sengoku, fut-il créé, et sur quel type de champ de bataille était-il nécessaire ? Sa véritable nature remet profondément en question notre conception des armes tranchantes.

La singularité de sa structure

La principale caractéristique du nagamaki réside dans la répartition de sa longueur totale. La longueur de la lame dépasse largement celle de l'uchigatana ordinaire (environ 65 à 75 cm) et peut atteindre plus de 80 cm. Plus surprenante encore est la longueur du tsuka. Alors que le tsuka d'un uchigatana ordinaire mesure environ 20 à 30 cm, celui du nagamaki s'étend fréquemment au-delà de 60 cm. Il en résulte une arme tranchante à la forme atypique dont la longueur totale dépasse 1 m 50.

Ces proportions n'étaient pas le fruit du hasard, mais représentaient plutôt l'une des réponses apportées par la philosophie de conception des armes de l'époque Nanbokuchō. Une lame plus longue élargit la portée efficace dans les combats rapprochés. Un tsuka plus long facilite le maniement à une main et convient aux attaques depuis le dos d'un cheval. Le nagamaki était le résultat d'une recherche de la « lame universelle » capable de s'adapter aussi bien aux fantassins qu'aux cavaliers sur un champ de bataille où les deux se côtoyaient.

Contexte historique : de l'époque Nanbokuchō à l'époque Sengoku

L'époque où le nagamaki fut le plus actif couvre environ 130 ans, du renversement du gouvernement de la restauration de Kenmu par Ashikaga Takauji (1336) à la guerre d'Ōnin (1467). Cette période était une époque de transition, passant des combats de cavalerie collective (tir à l'arc à cheval et combat rapproché) vers une guerre d'infanterie centrée sur les ashigaru.

Au début de l'époque Nanbokuchō, la méthode de combat dominante était encore celle où les guerriers (bushi) tranchaient leurs ennemis depuis le dos de leur monture. Dans ce contexte, la lame de l'uchigatana traditionnel était trop courte pour que les attaques depuis le cheval soient pleinement efficaces. Il devint alors nécessaire d'allonger extrêmement la lame et le tsuka afin de maximiser la portée à cheval. Ce fut la première raison de la naissance du nagamaki.

Mais à mesure que le temps avançait, les tactiques changèrent. Après la guerre d'Ōnin, à l'entrée dans l'époque Sengoku, la guerre de formation avec un grand nombre d'ashigaru devint dominante. Le nagamaki fut alors réservé aux commandants de troupes et à l'élite des clans de guerriers, en tant qu'« arme mettant en valeur le talent individuel ». En d'autres termes, le nagamaki était une « arme de transition entre la guerre de cavalerie et la guerre d'infanterie ».

L'utilité pratique sur le champ de bataille

Le maniement du nagamaki est extrêmement difficile. En raison de la longueur anormale de la lame et du tsuka, les attaques horizontales sont quasi impossibles. Les mouvements principaux consistent à tenir le tsuka sous l'aisselle pour frapper de haut en bas, ou à faucher en diagonale. Ces mouvements ressemblent à la façon de manier une lance ou un naginata.

De tels usages laissent supposer que le nagamaki était en réalité « une arme conçue selon une pensée tactique proche de la lance ou du naginata, plutôt que d'une arme tranchante ». De fait, même dans la classification des armes de l'époque Sengoku, le nagamaki était souvent traité comme une « variante de la lance ».

Le nagamaki était particulièrement efficace à cheval. En exploitant la longueur du tsuka, on pouvait, depuis sa monture, étendre profondément sa portée vers les ennemis au sol. En revanche, une fois descendu de cheval pour combattre comme fantassin, il devenait plutôt gênant. C'est pourquoi les guerriers équipés d'un nagamaki étaient des « combattants spécialisés exclusivement dans le combat à cheval » et assumaient un rôle limité au sein de l'armée entière.

Les nagamaki existants

Les nagamaki sont peu nombreux. Même parmi les pièces classées kokuhō ou biens culturels importants, on peut les compter sur les doigts. Ils n'apparaissent pratiquement jamais dans les collections des musées ordinaires ni dans les stocks des marchands de sabres. Presque tous les nagamaki encore existants au Japon sont des kotō transmis par de nobles familles de guerriers ou des temples et sanctuaires. En estimant la période de fabrication d'après le mei, la grande majorité date du milieu de l'époque Nanbokuchō (milieu du XIVe siècle) au début de l'époque Sengoku (début du XVIe siècle). Ce chevauchement temporel témoigne du rôle historique du nagamaki.

Pourquoi le nagamaki a-t-il décliné ?

À mesure que l'époque Sengoku progressait, le nagamaki tomba rapidement en désuétude. La raison principale en est le changement rapide des tactiques.

Premièrement, la généralisation de la guerre de formation centrée sur les ashigaru. Dans la guerre collective des ashigaru à la lance, l'arme optimale était la lance, et les armes dépendant du talent individuel comme le nagamaki se trouvaient dans une position défavorable lors des combats collectifs.

Deuxièmement, le déclin de la guerre de cavalerie elle-même. Après l'introduction massive des armes à feu lors de la bataille de Nagashino (1575) par Oda Nobunaga, l'efficacité de la guerre de cavalerie traditionnelle déclina rapidement. Les attaques au nagamaki depuis le dos d'un cheval devinrent elles aussi inutiles face aux armes à feu.

Troisièmement, l'amélioration de l'uchigatana. À l'entrée dans l'époque Edo, l'équilibre entre la lame et le tsuka se standardisa sur le modèle du sabre japonais actuel (longueur d'environ 2 shaku 3 sun [environ 68 cm]), et l'uchigatana, plus maniable et plus stable, devint l'arme principale des guerriers japonais.

En résultat, le nagamaki n'occupa la place d'« arme principale » que pendant une courte période allant de la fin du XVe siècle au début du XVIe siècle, après quoi il fut traité comme une arme exceptionnelle et limitée.

L'évaluation du nagamaki à l'époque contemporaine

Dans les recherches contemporaines sur les sabres, le nagamaki est en cours de réévaluation en tant qu'« artefact symbolisant l'évolution tactique de l'époque Nanbokuchō ». La transition de la guerre de cavalerie à la guerre d'infanterie, puis le changement révolutionnaire apporté par l'apparition des armes à feu — le nagamaki était l'un des « tâtonnements » survenus tout au long de ce processus.

Sur le plan artistique, le nagamaki exprime le « désir de dépassement » des forgerons de sabres. La recherche de l'extrême — « toujours plus long », « toujours plus grand » — allait se développer vers l'ōdachi et le nodachi qui apparurent plus tard. Le nagamaki est un « chef-d'œuvre expérimental » dans l'histoire de la technique des sabres japonais.