Grands Sabres (Ōdachi & Nodachi) : Les Plus Grands Sabres du Japon Dépassant 90cm—Guide Complet sur leurs Utilisations, leur Histoire et les Chef-d'œuvres Existants

Grands Sabres (Odachi) et Sabres de Champ (Nodachi) : Définition et Échelle

Dans la classification des sabres japonais, ceux dont la longueur de lame (excluant le nakago) est de 2 shaku (environ 60 cm) ou plus sont appelés tachi ou uchi-gatana, tandis que ceux de 3 shaku (environ 90 cm) ou plus sont conventionnellement appelés « odachi » (grand sabre) ou « nodachi » (sabre de champ). Dans les plus grands exemplaires, la longueur de la lame atteint 4–5 shaku (120–150 cm), parfois approchant ou dépassant la hauteur d'un adulte. Le poids est plusieurs fois celui d'un tachi normal (environ 800 g–1,2 kg), avec des spécimens dépassant 4–6 kg n'étant pas rares.

Les odachi et nodachi sont souvent utilisés de manière interchangeable, mais les sens originels comportent des différences subtiles. Odachi désigne principalement de grands sabres fabriqués à des fins rituelles et votives, beaucoup créés comme offrandes aux sanctuaires. L'accent est mis sur la beauté de la lame et la splendeur des accessoires. En contraste, nodachi désigne de grandes lames utilisées en combat réel en terrain découvert, où la praticité prime. La méthode de port différait également considérablement du tachi normal (porté à la taille), avec le « seoi » (port sur le dos) ou le « mochidachi » (port par un serviteur) étant plus courants.

Comment une épée avec une lame dépassant un mètre de longueur a-t-elle été fabriquée ? Chaque étape—de la sélection du fer au pliage et trempe répétés—exigeait plusieurs fois l'effort d'un sabre normal. Réaliser un tranchant durci uniforme sur toute la longueur exigeait un contrôle rigoureux de la température et une compétence exceptionnelle, et l'existence même d'odachi témoignait du plus haut niveau des capacités d'un maître forgeais.

Le processus de trempe était le plus grand défi du forgeage d'odachi. Lors de l'application du hamon, l'argile est appliquée par sections et la longue lame est rapidement refroidie—un processus dans lequel le rétrécissement de l'acier tend à être inégal d'une zone à l'autre, et la désagrégation du stress thermique peut causer un gauchissement (sori) ou des fissures. Les erreurs qu'un artisan expérimenté pouvait contrôler dans un sabre normal signifiaient une perte complète dans un odachi dépassant 3 shaku. En raison de ces risques élevés, les noms des forgerons qui ont complété des odachi ont été enregistrés avec un respect particulier.

Distinguer Odachi, Nodachi et Tachi : « Quelle Longueur Doit Avoir une Épée pour Être Appelée Odachi ? »

Les termes odachi et nodachi se lisent comme ōdachi/nodachi et désignent essentiellement la même grande lame, distinguée par la nomination. Lors de la distinction, odachi est le terme soulignant la beauté artistique à des fins rituelles et votives, tandis que nodachi souligne l'usage pratique en combat de champ—une différence de nuance plutôt que toute distinction formelle stricte dans la forme de la lame.

Le critère distinguant un tachi ou uchi-gatana normal d'un odachi réside dans la longueur de la lame. Tandis que les sabres de 2 shaku (environ 60 cm) ou plus sont appelés tachi ou uchi-gatana, ceux de 3 shaku (environ 90 cm) ou plus sont généralement appelés odachi ou nodachi. Cependant, certains chercheurs soutiennent 85 cm et plus comme odachi, et aucune limite numérique formelle fixe n'a été établie. Le terme se comprend mieux comme désignant « une lame d'une longueur exceptionnelle, dépassant de loin les proportions de tachi standard ».

La chronique historique « Taiheiki » contient de nombreuses références à des odachi dépassant 5 shaku (environ 150 cm), incluant des comptes rendus d'un odachi de 5 shaku 6 sun (environ 170 cm) appartenant à Osamu Odaka, un odachi de 7 shaku 3 sun (environ 221 cm) de Saburō Fukuma, et des descriptions atteignant jusqu'à 9 shaku 3 sun (environ 282 cm). Bien que l'exagération littéraire doive être considérée, de tels comptes rendus démontrent combien les guerriers de la période Nanboku-cho accordaient d'autorité martiale à la maîtrise d'épées exceptionnellement longues.

Défis Techniques du Forgeage d'Odachi : De l'Approvisionnement en Tamahagane à la Trempe

La fabrication d'odachi diffère fondamentalement des sabres normaux dès l'étape de sélection des matériaux. Puisque la qualité de tamahagane obtenue d'une seule opération de tatara est limitée en quantité, forger un seul odachi exigeait une sélection minutieuse et une combinaison de matériaux provenant de plusieurs cycles de fonte. Quand les maîtres forgerons renommés d'Osafune ou de la tradition Soshu forgeaient des odachi, ils consommaient 2–3 fois le tamahagane d'un sabre normal, exigeant des systèmes d'approvisionnement spéciaux même au stade des matériaux.

Dans le processus de pliage et de soudage à la forge, étendre la lame allongée uniformément exigeait un espace d'atelier et plusieurs assistants. Les fissures de forge (kitaewere) et les irrégularités de lamination (tsumiori) se produisant pendant le forgeage pouvaient être jetées dans les lames plus courtes mais ne laissaient aucune marge dans les odachi. Un réservoir de trempe plus grand que la normale était nécessaire, et le moment du refroidissement rapide, la température de l'eau, et l'angle de retrait dépendaient entièrement de l'intuition du maître. Que les forgerons de la période Nanboku-cho aient résolu ce défi est une réussite technique remarquable reconnue même par les métallurgistes modernes.

L'Ère Nanboku-cho : L'Âge d'Or d'Odachi

Les odachi ont été forgés plus activement pendant la période Nanboku-cho (1336–1392). Suite à l'effondrement de la Restauration de l'Empereur Go-Daigo (Kenmu), plus d'un demi-siècle de conflit entre la Cour du Nord dirigée par Ashikaga Takauji et la Cour du Sud de l'Empereur Go-Daigo a vu des batailles à grande échelle sur tout l'archipel.

Une caractéristique majeure du combat Nanboku-cho était la prévalence du « kachikusa » (combat à pied). Contrairement aux batailles de la fin de la période Heian jusqu'à la période Kamakura, qui idéalisaient le combat en single unique entre samouraïs montés, les batailles Nanboku-cho mettaient en vedette des armées composées principalement de soldats à pied, y compris des ashigaru. Face à des soldats à pied densément serrés, les coups de balayage et par-dessus exploitant la force centrifuge de la longue lame se sont avérés extrêmement efficaces, augmentant dramatiquement la demande d'odachi.

Les batailles notables de cette époque incluent la Bataille de la Rivière Minato (1336) et la Bataille de Shijō Narawate (1348), et les rouleaux de bataille de ces conflits dépeignent des samouraïs maniaient des odachi. De nombreux comptes rendus parlent de commandants du sud, y compris le père et le fils Kusunoki Masashige et Kusunoki Masatsura, favorisant les odachi.

Dans les grands centres de production tels que Bizen, Soshu, Yamato et Mino, des maîtres forgerons renommés rivalisaient pour forger des odachi. Les forgerons de l'école Osafune Kanemitsu et Chōgi, et les successeurs de Masamune de la tradition Soshu, ont laissé des chef-d'œuvres d'odachi de la période Nanboku-cho, et la plupart des odachi désignés comme trésors nationaux ou propriétés culturelles importantes datent de cette époque. Une fois que les méthodes de combat ont changé après la période Muromachi, la production d'odachi a fortement décliné, remplacée par le uchi-gatana plus mobile en tant que arme dominante. L'ère Nanboku-cho était véritablement l'âge d'or des odachi.

Application au Combat

L'usage réel en combat des odachi a été sujet à un débat considérable en raison du poids et de la longueur. Trois méthodes principales d'utilisation sont considérées.

• Usage de cavalerie montée : Un guerrier monté porte des coups massifs par-dessus la tête pour frapper la tête ou les épaules des soldats à pied ou des ennemis montés d'un seul coup. Puisque de telles armes ne pouvaient pas être portées à la taille lorsqu'ils étaient montés, elles étaient soit appuyées contre l'arc avant de la selle, soit portées par un serviteur et remises au cavalier immédiatement avant l'engagement. La hauteur de la position montée combinée à la force du coup par-dessus la tête maximisait l'avantage de poids de l'odachi.
• Usage collectif en tant qu'arme emmanchée : Semblable aux principes tactiques régissant les lances et les naginata, la longue lame pouvait être re-saisie comme un « manche » et utilisée en combat de groupe avec des coups de balayage horizontaux. Des méthodes de prise spéciales inconnues dans le combat ordinaire à l'épée—telles que le « sakate mochi » (prise en sens inverse) ou le « morote zuki » (poussée à deux mains)—sont transmises dans certaines écoles en tant que technique de nodachi.
• Usage pour l'intimidation psychologique : Un général renommé pour sa vaillance apparaissant simplement avec un odachi porté sur le dos pouvait exercer une pression psychologique sur les adversaires. Les archives de guerre de la période Sengoku contiennent des descriptions fréquentes telles que « un homme de grande taille portant un odachi sur le dos », et la « présence martiale » combinée de la stature et de l'odachi produisait parfois plus d'effet psychologique que le coup réel.

De telles techniques de nodachi spécialisées ont été systématisées en écoles dans les âges ultérieurs. Yakumarū-ryū (également appelée Nodachi-Jiken-ryū) est un système de technique de nodachi transmis dans le Domaine de Satsuma, caractérisé par une technique audacieuse de retraite drastique avant de porter une frappe décisive par-dessus la tête, et était largement connu comme le jeu d'épée formidable des samouraïs de la fin de l'ère du shogunat. Shinkage-ryū, systématisée par Kamiizumi Nobutsuna, a incorporé dans la technique de nodachi la gestion de la distance et le contrôle de la position utilisant la longue lame, influençant de nombreuses écoles d'épée ultérieures.

Cependant, manier les odachi dépassant 3 shaku en combat quotidien était physiquement et fonctionnellement extrêmement difficile, et de nombreux exemplaires créés en tant que « lames votives » à des fins religieuses n'ont jamais été utilisés en combat réel.

Odachi Votifs : Sabres Sacrés Offerts aux Sanctuaires et Signification Religieuse

Une portion considérable des odachi survivants ont été produits comme offrandes votives aux sanctuaires et conservés comme tels. Avant le déploiement, pour remercier de la victoire, ou en tant qu'objets de prière pour l'affliction spirituelle, les chefs de guerre et les figures puissantes présentaient de grands sabres aux sanctuaires. Offrir une lame plus grande que les sabres votifs ordinaires était compris comme une démonstration d'une foi et d'une détermination plus profonde.

Dans la tradition shintoïste japonaise, le sabre a longtemps été considéré comme un « yorishiro » (un récipient pour l'esprit divin). La croyance que de plus grandes lames logent une force spirituelle plus puissante se connecte profondément avec les motivations religieuses sous-jacentes aux offrandes d'odachi. La pratique des sabres étant consacrés en tant qu'objet d'adoration dans les sanctuaires à travers le pays découle de cette compréhension ancienne du sabre en tant que médium entre l'humain et le divin.

Itsukushima Shrine (Hiroshima) est connu comme un sanctuaire ayant des liens avec le clan Heike, et de nombreux chefs de guerre commençant par Taira no Kiyomori ont offert des sabres là-bas. Les collections de sabres votifs, y compris les lames traditionnellement attribuées aux donations de Minamoto no Yoritomo, sont désignées comme trésors nationaux ou propriétés culturelles importantes, et incluent plusieurs odachi.

Kasuga Grand Shrine (Nara) est vénéré par la classe guerrière depuis la période Heian comme le sanctuaire tutélaire du clan Fujiwara. Le Kasuga Grand Shrine National Treasure Museum, sur les terres du sanctuaire, abrite une grande collection de tachi et d'odachi des périodes Heian à Muromachi, ce qui en fait l'une des plus grandes collections de sabres du Japon. Les collections incluent plusieurs odachi de la période Nanboku-cho, préservant les normes techniques les plus élevées de l'époque.

Ōyamazumi Shrine (Ehime, Ōmishima) est vénéré depuis l'antiquité en tant que sanctuaire principal vénérant toutes les montagnes et tous les mers dans tout le pays. Les pouvoirs successifs—les Genji, les Heike, le shogunat de Kamakura, et le shogunat de Muromachi—ont rivalisé pour offrir un équipement martial. Abritant actuellement plus de 100 trésors nationaux et propriétés culturelles importantes désignés, il est appelé « la collection d'équipement martial la plus importante du Japon ». Plusieurs odachi de la période Nanboku-cho survivent, permettant que les techniques de forgeage de l'époque soient comprises à partir des signatures du fabricant et de la forme du hi (rainures) gravées dans la lame.

Chef-d'œuvres Survivants

Le Sabre avec signature « Bizen Osafune resident Kanemitsu » est compté parmi les plus hauts accomplissements en odachi Nanboku-cho. Kanemitsu était un maître forgeron représentatif de l'école Osafune à Bizen, produisant de nombreux odachi pendant les bouleversements Nanboku-cho. Caractérisé par une puissante forme de sabre et un hamon irrégulier brillant, il transmet l'intensité de l'époque comme si la passion du temps avait été scellée dans le fer et l'acier.

En outre, dans les grands sabres forgés par Osafune Nagamitsu et Kanemitsu, la quantité de tamahagane employée était dite être 2–3 fois celle d'un tachi normal. Puisque la qualité de tamahagane obtenue d'une seule opération de tatara est limitée, forger un seul odachi exigeait une sélection minutieuse et une combinaison de matériaux provenant de plusieurs cycles de fonte, exigeant des systèmes d'approvisionnement différent de la norme. En outre, parmi les odachi votifs survivant aux Shrine Ōyamazumi et Kasuga Grand Shrine, des spécimens avec longueur de lame dépassant 150 cm ont été confirmés, attirant l'attention académique continue en tant que chef-d'œuvres poussant les limites de la technologie de forgeage de la période.

Le Sabre avec signature « Chōgi » est attribué à Chōgi, dit être parmi les Dix Disciples Vertueux de Masamune, et est notable pour le hamon irrégulier vigoureux influencé par la tradition Soshu. Les archives attestent la propriété du shogunat et du daimyo gardien du plus haut rang, la succession des propriétaires reflétant les transitions de pouvoir du Japon médiéval.

Le Sabre avec signature « Kunimune » et d'autres beaux odachi survivants Nanboku-cho de maîtres forgerons renommés de Bizen et Soshu sont fréquemment exposés dans des expositions spéciales au Tokyo National Museum et Kyoto National Museum, transmettant aux spectateurs contemporains la beauté sculpturale écrasante de la période.

Le Plus Grand Odachi Survivant du Japon : Le Tarō Tachi et le Shida Odachi

Parmi les odachi survivants, deux exemples sont largement connus et ont eu leurs longueurs de lame précisément mesurées, chacun possédant une longueur de lame dépassant trois fois celle d'un tachi standard, transmettant concrètement l'échelle des odachi.

Le Tarō Tachi est un odachi colossal détenu à Atsuta Shrine (Nagoya), avec une longueur de lame de 221,5 cm, une longueur totale de 303 cm, et un poids d'environ 4,5 kg. La lame porte la signature « Sueno Aoē » et est transmise comme l'œuvre de l'école Bizen Aoē. Il est renommé en tradition comme l'arme maniée par le valeureux Magara Naotaka des forces Asakura à la Bataille d'Anegawa (1570), et est exposé à l'installation d'exposition de trésor votif « Kusanagi-kan, Treasure House of Swords », qui a ouvert en 2021.

Le Shida Odachi est un odachi détenu à Yahiko Shrine (Village Yahiko, Préfecture Niigata), avec une longueur de lame de 220,4 cm et une longueur totale de 322,2 cm, désigné comme Propriété Culturelle Importante du Japon. Le tang porte une date de Ōei 22 (1415), et la tradition affirme qu'il a été forgé par Iemori, un forgeron d'Osafune à Bizen, et offert par Shida Saburō Sadashige, seigneur du Château Natsudo à Echigo. En tant que lame courbe, il détient la distinction d'être le plus long parmi les sabres désignés Propriété Culturelle Importante ou Trésor National.

Un exemple encore plus long existe : le « Haja no Omtachi » (Sabre Sacré de Répulsion du Mal) détenu par le Sanctuaire Hanaoka Hachimangu dans la Préfecture Yamaguchi, avec une longueur de lame de 345,5 cm, connu comme le plus long sabre du Japon. Cependant, c'était une grande lame votive spécialement forgée offerte pendant la fin du shogunat (ère Ansei) pour la prière, différant en caractère des odachi d'usage pratique. L'existence de telles grandes lames record témoigne de la mesure jusqu'à laquelle la technologie de forgeage de sabre japonais a été poussée à ses limites.

Suriage : Les Vies Renaissantes des Odachi en tant que Tachi et Uchi-gatana

Alors que les méthodes de combat ont transitionné après la période Sengoku du combat monté au combat collectif basé sur des soldats à pied, l'encombrement des odachi est devenu de plus en plus apparent. En conséquence, la technique du « suriage » (reffûtage)—raccourcir le tang de l'odachi ou parfois réduire la longueur de lame elle-même pour le refaire en tant que tachi ou uchi-gatana normal—est devenue largement pratiquée pendant la période Sengoku.

Le suriage change les dimensions et le but d'un sabre tandis que la qualité du hamon et du jihada sont héritées inchangées. En d'autres termes, l'acier et le hamon forgés par les maîtres forgerons Nanboku-cho pouvaient être appréciés dans des proportions plus maniables—un avantage pratique. Quand le suriage a été réalisé, le tang est devenu plus court et la signature originale pouvait être perdue. Quand la signature est préservée, il est traité comme « grand suriage, pas de signature », et dans l'évaluation du sabre est généralement classé plus bas que l'original.

Une raison pour laquelle relativement peu d'odachi survivent est cette circonstance historique de « conversion à l'usage pratique ». Les lames à l'origine odachi sont souvent actuellement classifiées en tant que tachi ou uchi-gatana ordinaires. Pour cette raison, dans la recherche de la provenance des sabres, discerner les traces de suriage devient une tâche importante pour reconstruire l'intention de fabrication originale et l'histoire de distribution de la période.

Conclusion : Ce que les Odachi nous Disent

Les odachi et nodachi représentent une cristallisation de la beauté et de la fonction du sabre japonais sous forme extrême. La contradiction qu'ils dépassent la manipulation pratique tout en réalisant des tranchants durcis uniformes sur toute leur longueur grâce à une technique de forgeage méticuleuse soulève des questions fondamentales sur la limite entre l'utilité et l'art dans la culture du sabre japonais.

Générés par les turbulences de l'ère Nanboku-cho et préservés dans les enceintes sacrées des sanctuaires, les odachi sont l'preuve la plus directe que les sabres transcendent leur rôle d'armes pour devenir des propriétés culturelles portant une signification spirituelle et religieuse. Les prières, l'autorité martiale, et la beauté versées dans le fer et l'acier—grâce à leur présence physique écrasante, les odachi continuent à transmettre à nous l'atmosphère même de leur époque.

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