Classement et sélection du tamahagane : Critères de tri de l'acier en kawagane et shingane après la fonte tatara

Qu'est-ce que le tamahagane — La nature particulière des matériaux pour sabres japonais

Le « tamahagane » désigne les lingots d'acier à teneur en carbone inégale produits par la forge tatara, parmi lesquels on sélectionne des pièces de qualité appropriée pour la production de sabres japonais. Le nom signifie « acier semblable à un joyau » et reflète l'appréciation de la beauté de ses surfaces fracturées et de son éclat.

La sidérurgie industrielle moderne peut produire en masse de l'acier de qualité uniforme avec une teneur en carbone précisément contrôlée. En contraste, le tamahagane est un matériau non uniforme dont la teneur en carbone varie considérablement dans une plage de 0,5 à 1,5 % selon le lieu. Cette non-uniformité même permet aux forgerons de sabre de le trier en « kawagane » (acier externe) et « shingane » (acier du cœur), contribuant à la formation du jihada et du hamon distinctifs uniques aux sabres japonais.

Bien qu'il soit techniquement possible de forger une lame en utilisant de l'acier uniforme produit par la sidérurgie moderne, la non-uniformité naturelle du tamahagane et la distribution de fines scories (résidus de minerai) qui se produisent pendant le processus de forgeage créent la finition de surface distinctive appelée « jihada » (texture de forgeage) caractéristique des sabres japonais. L'acier industriel uniforme manque de cette variation de jihada, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles les forgerons continuent à choisir le tamahagane.

Extraction de kera et tri initial du tamahagane

Lorsque les opérations de forge tatara se terminent, le travail « d'extraction de kera » commence — le démantèlement du foyer (takadono) et l'enlèvement du lingot d'acier appelé « kera ». Kera est un lingot d'acier de plusieurs tonnes accumulé au fond du foyer, et sa section transversale se compose de plusieurs couches.

Ce tri initial est effectué par un murage expérimenté (le superviseur en chef de la forge tatara) lors du démantèlement du foyer et de l'extraction. Cependant, cette classification approximative effectuée immédiatement après l'extraction de kera n'est que la première étape pour déterminer si le tamahagane est approprié à l'utilisation et évaluer sa qualité générale. La décision finale concernant la portion destinée à quelle lame et comment est laissée à l'œil expert du forgeron de sabre qui reçoit le tamahagane.

La technique du forgeron de sabre pour la sélection du tamahagane

Le tamahagane distribué par les forges tatara subit un tri encore plus précis par le forgeron de sabre lui-même à l'arrivée dans son atelier. L'expertise du forgeron de sabre — c'est-à-dire, la capacité à discerner la qualité du tamahagane par le jugement visuel, tactile et expérientiel — est une compétence cruciale qui forme la fondation de son art.

Observation des surfaces fracturées

L'un des critères les plus importants dans la sélection du tamahagane est l'observation de la « surface fracturée ». En examinant la couleur, l'éclat, la taille des grains et la structure de la section transversale exposée lorsque le tamahagane est frappé et fendu, on peut estimer la teneur en carbone et l'état de la structure cristalline du fer.

La surface fracturée du tamahagane à haut carbone (pour kawagane) affiche une fine structure cristalline à grain fin avec une apparence blanc-argent lustrée. Cela reflète la microstructure fine de la martensite et de la perlite caractéristique de l'acier à haut carbone. Le tamahagane à bas carbone (pour shingane) tend à afficher une section transversale grise et à grain grossier. La fonte (zuku) avec une teneur en carbone dépassant 2 % affiche une surface fracturée cassante et blanchâtre et nécessite une manipulation spéciale car elle est difficile à travailler lors du pliage et du forgeage.

Jugement par couleur et éclat

La couleur de la surface fracturée (allant du blanc-argent au gris au noir) et l'intensité de son éclat servent d'indicateurs de la teneur en carbone et de la quantité d'impuretés (scories) présentes. Le tamahagane à contenu de scories élevé affiche des raies noires et des vides sur sa surface fracturée et doit être expulsé par forgeage répété. Le tamahagane de haute qualité se caractérise par un éclat uniforme et un minimum de scories.

Classification en kawagane et shingane

Le tamahagane trié est classé en « kawagane » (acier externe) et « shingane » (acier du cœur) selon sa teneur en carbone et sa qualité.

• Kawagane : Acier à haut carbone utilisé pour la peau externe de la lame (y compris la couche du tranchant), contribuant à la dureté et à la formation du hamon
• Shingane : Acier mou à bas carbone utilisé pour le cœur de la lame, fournissant la ténacité (résilience et résistance)

Cette structure composite d'acier externe à haut carbone et de cœur à bas carbone est au cœur de la conception qui réalise simultanément les trois propriétés caractéristiques des sabres japonais : ne pas se casser, ne pas se plier et bien trancher.

Entraînement pour développer l'œil sélectif

L'œil sélectif d'un forgeron de sabre n'est pas quelque chose qui peut être développé du jour au lendemain. Les apprentis travaillent sous leurs maîtres pendant de nombreuses années, en fenaillant à plusieurs reprises du tamahagane, en observant les sections transversales, en forgeant réellement le matériau et en vérifiant le jihada résultant pour augmenter progressivement la précision de leur jugement. Puisque le résultat varie selon la façon dont le même tamahagane est forgé, le critère de sélection est l'accumulation de l'expérience elle-même.

En plus d'observer les surfaces fracturées, la couleur et l'éclat, le son produit lors de la frappe du tamahagane et la sensation de poids lors de sa manipulation sont dits être des facteurs supplémentaires dans le jugement pour les forgerons de sabre expérimentés. Le tamahagane dense de scories tend à sembler plus lourd à la même taille et produit un ton sourd. Cependant, de tels jugements sensoriels sont difficiles à quantifier, et finalement ils sont évalués de manière exhaustive en combinaison avec les observations de la surface fracturée et du comportement réel du matériau pendant le forgeage.

Pour le tamahagane sur lequel le jugement est incertain, il n'est souvent pas forcé dans la catégorie kawagane ou shingane ; à la place, les décisions de traitement sont prises au cours des premières étapes du forgeage tout en évaluant davantage l'état du carbone. Un tel jugement flexible, accompagné de décisions différées, est une autre technique soutenue par l'expérience du forgeron de sabre.

Intégration avec le pliage et le forgeage

Le tamahagane trié et classé subit des processus appelés « tsumiwakashi » (empilement et chauffage) et « orikaeshi tanren » (pliage et forgeage) pour égaliser le carbone et expulser les scories. En ajustant le nombre de plis, le forgeron de sabre amène la teneur en carbone finale du kawagane à proximité de la valeur cible (environ 0,7 à 1,2 %).

Si le carbone du kawagane est trop élevé, la lame résultante devient cassante et sujette à l'écaillage ; s'il est trop bas, il devient mou et perd sa capacité de coupe. Le forgeron de sabre réalise ce travail invisible « d'ajustement à la teneur en carbone appropriée » en contrôlant empiriquement trois variables : le nombre de plis, la température de chauffage et l'intensité du forgeage. Plus la précision de la sélection du tamahagane est élevée, plus cet ajustement devient facile, et plus la qualité finale du jihada et du hamon devient stable.

Si la teneur en carbone est mal évaluée lors de la sélection, le pliage et le forgeage répétés peuvent échouer à atteindre le niveau de carbone cible, ou inversement, le surforgeage peut épuiser l'acier. La sélection du tamahagane et le forgeage par pliage ne sont pas des processus indépendants ; ils doivent être compris comme une technique continue dans laquelle le jugement fait lors de la sélection influence directement la conception du processus de forgeage.

Sélection du tamahagane et la valeur des sabres

Dans les expertises menées par des organisations telles que la NBTHK (Société pour la préservation des sabres d'art japonais) après l'achèvement d'une lame, l'expression du jihada et la clarté du hamon sont des critères d'évaluation importants. Ces deux éléments sont des éléments fortement influencés non seulement par la technique de forgeage mais aussi par la compétence ou l'absence de celle-ci à l'étape précédente de la sélection du tamahagane. Même parmi les forgerons de sabre ayant des techniques de pliage et de forgeage identiques, le caractère du jihada résultant diffère selon la qualité du tamahagane sélectionné et la précision de son allocation en kawagane et shingane.

Parce que la sélection du tamahagane n'est pas un processus qui se manifeste directement dans la lame finie, il est difficile de discerner directement sa qualité simplement en regardant le sabre achevé. Cependant, sous la forme de l'uniformité du jihada et de la clarté du hamon, la précision de la sélection se reflète de manière fiable dans le résultat. Comprendre ce processus invisible est une perspective indispensable pour évaluer la valeur des sabres japonais.

La qualité des sabres japonais est déjà décisivement influencée au stade de la « sélection du tamahagane » avant la fabrication de la lame. L'œil discernant d'un excellent forgeron de sabre est véritablement la connaissance globale de la forge de sabre, où la capacité à évaluer les matériaux et l'expertise technique sont unifiées.