Les outils du tōkō et la configuration de son atelier — des kaji-tsuchi et pierres à aiguiser aux divers instruments : vue d'ensemble de l'atelier qu'organise le tōkō contemporain

Structure fondamentale du tantōjō

Le tantōjō, atelier de travail du tōkō contemporain, perpétue la tradition de l'ancienne kajiba tout en répondant aux normes modernes de construction, de prévention des incendies et de sécurité au travail. Un tantōjō standard mesure généralement 30 à 60 mètres carrés et est équipé d'un foyer (fuigo-ro ou four électrique), d'un support d'enclume (kinutadai), d'un bac à eau, d'une étagère à outils et d'un système de ventilation. Le toit est en tuiles ou en tôle métallique, et un conduit de fumée (endō) destiné à l'évacuation des fumées est aménagé au-dessus du foyer.

Le cœur du tantōjō est le hidoko. Le hidoko traditionnel est un foyer en creux creusé dans le sol, alimenté au coke ou au charbon de bois. La plupart des tōkō contemporains utilisent du coke, mais certains restent attachés au charbon de bois. Pour l'alimentation en air du foyer, on utilise un « fuigo (soufflet) ». Le fuigo à caisse traditionnel fonctionnait en actionnant des planches de chaque côté pour insuffler l'air, mais il est aujourd'hui souvent combiné à un souffleur électrique (blower). La gestion de la température du foyer est un savoir-faire expert du tōkō, qui ajuste l'état de chauffe en évaluant visuellement la couleur de l'acier (incandescence rouge, jaune ou blanche).

Types de kaji-tsuchi et leur utilisation spécifique

Les marteaux qu'utilise le tōkō se déclinent en plusieurs types, chacun affecté à une étape différente. Les principaux sont les suivants.

Le kinuta est une enclume en acier servant de support lors du tanren ; il en existe deux types : l'« hirakinuta » (enclume plate) et le « katakinuta » (enclume à rainure). Le katakinuta est doté de rainures (kata-mizo) destinées à façonner la section transversale de la lame et est utilisé lors de l'étape de tsukurikomi.

Instruments de yaki-ire — bac à eau, pot en terre et hera

L'étape du yaki-ire requiert des instruments spécifiques. Le bac d'immersion utilisé pour le yaki-ire est appelé « yaki-bune » ; traditionnellement en bois ou en céramique, il est aujourd'hui le plus souvent en acier inoxydable. La gestion de la température de l'eau étant directement liée au succès du yaki-ire, de nombreux tōkō s'équipent d'un thermomètre à eau en permanence et ajustent le volume et la température de l'eau selon les saisons. La forme du bac est adaptée à la longueur de la lame (nagasa) ; le modèle standard, de 80 à 100 cm, peut accueillir un uchigatana courant (65 à 75 cm).

Les outils servant à préparer et à conserver le tsuchitori — argile réfractaire appliquée sur la lame avant le yaki-ire — sont également indispensables dans le tantōjō. La terre utilisée pour le tsuchitori est composée d'un mélange d'argile, de poudre de charbon, de poudre de pierre à aiguiser, etc., et l'on dispose d'une hera ainsi que d'un pinceau (hake) pour l'application. Le matériau et la forme de la hera varient selon le tōkō, et beaucoup la fabriquent eux-mêmes. L'épaisseur du tsuchitori et la façon dont sa ligne de démarcation est tracée déterminent le dessin du hamon ; la précision des outils utilisés à cette étape est donc capitale.

Outils de meulage et de finition — limes, pierres à aiguiser et me-arashi

À la phase du shiage-kitae (forge de finition) qui consiste à façonner la lame après le tanren, la lime (yasuri) est un outil indispensable. On utilise des limes en fer à différentes grosseurs de grain — grossier, moyen et fin — pour ajuster l'angle du shinogi-ji, du hiraji et du mune. Les tōkō contemporains utilisent parfois une meuleuse électrique en appoint, mais la précision finale de la surface de la lame est entièrement réalisée à la main.

Le me-arashi est le dégrossissage préliminaire effectué par le tōkō lui-même avant de confier la lame au togishi, à l'aide de pierres à aiguiser grossières (ara-togu) de faible numérotation. À ce stade, on corrige les déformations de la lame et l'on maintient dans des limites appropriées la rectitude du shinogi et l'angle du tranchant. Le me-arashi implique parfois des jugements délicats et constitue une étape où l'expérience et le sens du tōkō sont mis à l'épreuve. Par ailleurs, le zagane-dai présent dans la kajiba est un support en bois ou en métal servant à maintenir la lame en cours de polissage, utilisé par le tōkō lors de la finition.

L'atelier du tōkō contemporain — équipements auxiliaires et gestion de la sécurité

Le tantōjō contemporain est doté, en plus des outils traditionnels, de divers équipements auxiliaires. Les équipements standard comprennent notamment :

• Souffleur électrique
• Thermomètre (température du foyer et température de l'eau)
• Ventilateur d'extraction
• Matériaux d'insonorisation

Par ailleurs, dans la kajiba où le feu est manipulé, une gestion rigoureuse de la sécurité est exigée, incluant des mesures de prévention incendie telles que des extincteurs.

L'éclairage de la kajiba requiert également soin ; si la lumière naturelle est la règle de jour et les tubes fluorescents la nuit, nombreux sont les tōkō qui, lors du yaki-ire, plongent intentionnellement l'espace dans une quasi-obscurité pour mieux percevoir la couleur (température de couleur) de l'acier. La plupart des tōshō contemporains travaillent en petite structure de type artisan indépendant, avec un ou deux disciples, et le tantōjō est bien plus qu'un simple lieu de travail : c'est un espace de dōjō où maître et disciples se transmettent technique et esprit. Jusqu'à l'entretien, le placement et la conservation des outils, chaque détail reflète les exigences et la philosophie du tōkō, et l'atelier lui-même peut être dit « autoportrait du tōkō ».