Les systèmes de certification des tōkō contemporains — Différences entre mukansa, ningenkokuhō et examen NBTHK

Les critères multiples pour évaluer les tōkō contemporains

Pour évaluer les tōkō (tōshō) contemporains, les certifications qu'ils détiennent constituent une référence importante. Toutefois, plusieurs systèmes coexistent, chacun opérant sous une organisation, des critères d'évaluation et des objectifs différents, ce qui prête facilement à confusion. Le présent article recense les principales certifications que tout collectionneur de lames devrait connaître, et en explique la signification ainsi que l'impact sur le marché.

L'exposition Shinsakumeitōten et le statut de mukansa

L'exposition Shinsakumeitōten était une exposition ouverte de création de nihontō organisée par la fondation d'intérêt public NBTHK (Society for the Preservation of Japanese Art Swords) ; elle se tient aujourd'hui sous le nom d'exposition Gendai Tōshoku-ten (NBTHK « Exposition Gendai Tōshoku-ten (section création de lames) »). Fondée en 1965 (Shōwa 40) pour prendre le relais des précédentes manifestations de présentation des techniques de fabrication de nihontō (Tokyo National Research Institute for Cultural Properties, « Sumitani Masamine »・« Ōsumi Toshihira »), elle s'est imposée comme la voie royale du monde des lames contemporaines.

Le fonctionnement de l'examen

Les soumissions se répartissent en deux catégories : « tachi, katana, wakizashi, naginata, yari » d'une part, et « tantō, ken » de l'autre. Dans les deux catégories, les pièces qui ne sont pas réalisées selon des techniques et des matériaux traditionnels sont exclues de l'examen. Il n'est pas nécessaire d'être membre de l'association pour soumettre une pièce (NBTHK « Exposition Gendai Tōshoku-ten (section création de lames) »).

Types de récompenses : le palmarès de la section création de lames de l'exposition Gendai Tōshoku-ten pour l'année 2026 comprend le Prix commémoratif Takamatsu no Miya, le Prix Kunzan, le Prix Kanzan, le Prix du président de la NBTHK, le Prix d'excellence, le Prix d'effort, le Prix du débutant et la Mention (Liste des pièces présentées hors examen (mukansa) et résultats de l'examen, section création de lames, exposition Gendai Tōshoku-ten 2026). L'appel à candidatures précise les montants des prix en espèces pour le prix spécial, le prix d'excellence et le prix d'effort. Lors de l'ancienne exposition Shinsakumeitōten, le Prix Masamune était le prix suprême ouvert à tous les participants, y compris les mukansa (Tokyo National Research Institute for Cultural Properties, « Amata Akitsugu »).

Qu'est-ce que le mukansa ?

Le « mukansa » signifie littéralement « présentation sans examen » : c'est le statut permettant de soumettre une pièce sans passer par l'évaluation du jury. Les tōkō ayant accumulé plusieurs récompenses accèdent au statut de mukansa. Ainsi, Ōsumi Toshihira est devenu mukansa en 1972 après avoir notamment remporté à plusieurs reprises le Prix du président honoraire (Tokyo National Research Institute for Cultural Properties, « Ōsumi Toshihira »). Les pièces soumises en tant que mukansa ne sont pas pour autant exclues des prix : en 1977, Amata Akitsugu a participé en tant que mukansa et a reçu le Prix Masamune, la récompense suprême ouverte à tous les participants y compris les mukansa (Tokyo National Research Institute for Cultural Properties, « Amata Akitsugu »).

Les détenteurs de biens culturels immatériels importants (ningenkokuhō) — la plus haute distinction pour un tōshō

Les « détenteurs de biens culturels immatériels importants » — familièrement appelés « ningenkokuhō » — sont certifiés par le ministre de l'Éducation, de la Culture, des Sports, des Sciences et de la Technologie en vertu de l'Act on Protection of Cultural Properties (article 71) (Act on Protection of Cultural Properties (e-Gov)). Ce dispositif honore au niveau national les personnes possédant des techniques exceptionnelles dans les arts et métiers traditionnels japonais ; à côté de la céramique, du textile et des arts décoratifs, le kaji de nihontō figure également parmi les domaines éligibles.

Parmi les tōshō certifiés par l'État comme détenteurs du bien culturel immatériel important « nihontō », ceux dont l'année de certification peut être vérifiée dans les notices nécrologiques du Nihon Bijutsu Nenkan publié par le Tokyo National Research Institute for Cultural Properties sont au nombre de cinq (« Miyairi Yukihira », « Gassan Sadaichi », « Sumitani Masamine », « Amata Akitsugu », « Ōsumi Toshihira »).

• Miyairi Yukihira (1913–1977) : originaire de Sakaki-machi, préfecture de Nagano. Son style est décrit comme un Sōshū-den vigoureux et solide ; il a été certifié en 1963, deuxième tōshō à recevoir ce titre.
• Gassan Sadaichi (1907–1995) : héritier légitime de la famille Gassan d'Osaka. Il transmettait les techniques de tanren des cinq traditions (gokaden) ainsi que l'ayasugi-den, le motif de jihada propre à la famille Gassan ; il a été certifié en 1971.
• Sumitani Masamine (1921–1998) : spécialiste des techniques de tanren du Bizen-den de l'époque de Kamakura, certifié en 1981.
• Amata Akitsugu (1927–2013) : originaire de la préfecture de Niigata. Connu pour la texture de surface forgée à partir d'acier produit en propre, ainsi que pour l'ōmidare du Sōshū-den et le suguha du Yamashiro-den ; certifié en 1997.
• Ōsumi Toshihira (1932–2009) : connu pour son suguha s'inspirant de l'idéal de l'École Rai de la fin de Kamakura et de l'école Aoe de Bitchū ; certifié en 1997.

Lorsque tous les détenteurs sont décédés, la désignation du bien culturel immatériel important est considérée comme levée (Act on Protection of Cultural Properties, article 72, paragraphe 4) (Act on Protection of Cultural Properties (e-Gov)). Une recherche de « nihontō » dans la base de données du patrimoine national désigné de l'Agency for Cultural Affairs ne fait pas apparaître la désignation de bien culturel immatériel important « nihontō » ; ce qui figure en lien avec les lames, c'est le « togi des lames » (détenteur : Hon'ami Kōshū) (Agency for Cultural Affairs, base de données du patrimoine national désigné, togi des lames). L'histoire de cette institution et les tōshō certifiés sont traités en détail dans l'article Les tōshō ningenkokuhō.

L'examen des lames de la NBTHK (Society for the Preservation of Japanese Art Swords)

La fondation d'intérêt public NBTHK (Society for the Preservation of Japanese Art Swords) examine les lames selon quatre niveaux : Hozon Tōken, Tokubetsu Hozon Tōken, Jūyō Tōken et Tokubetsu Jūyō Tōken. Seules les lames ayant passé l'examen Tokubetsu Hozon Tōken peuvent candidater à l'examen Jūyō Tōken, et seules celles ayant passé l'examen Jūyō Tōken peuvent candidater à l'examen Tokubetsu Jūyō Tōken (NBTHK, « Déroulement de l'examen »). Les critères d'examen précisent que les œuvres d'artistes encore en vie sont exclues de l'examen (NBTHK, « Critères d'examen établis conformément à l'article 17, alinéa 1 du règlement d'examen »).

Signification de chaque niveau d'examen :

Hozon Tōken · Tokubetsu Hozon Tōken : le Hozon Tōken concerne les pièces de toutes les époques et écoles remontant au plus tard à l'époque d'Edo, portant une mei correcte, ou bien mumei mais dont il est possible d'identifier l'époque, la province et la tradition ; les œuvres de tōkō de l'époque Meiji et postérieures sont admises uniquement si elles sont zaimei et de belle facture. Le Tokubetsu Hozon Tōken s'applique aux lames Hozon Tōken présentant en outre une qualité supérieure et un bon état de conservation.

Jūyō Tōken : parmi les Tokubetsu Hozon Tōken, celles dont l'exécution est particulièrement remarquable, dont l'état de conservation est bon et qui sont jugées équivalentes au jūyō bijutsuhin (Important Art Object) certifié par l'État. Les pièces datant de l'époque Muromachi ou ultérieures sont limitées aux pièces zaimei, et celles de l'époque d'Edo ou ultérieures doivent en principe avoir un ubu nakago et être zaimei.

Tokubetsu Jūyō Tōken : parmi les Jūyō Tōken, celles dont l'exécution est encore plus remarquable, dont l'état de conservation est excellent, dont la valeur documentaire est extrêmement élevée, et qui sont jugées équivalentes au jūyō bijutsuhin certifié par l'État ou d'une valeur comparable au jūyō bunkazai (Important Cultural Property) désigné par l'État.

Cet examen est distinct du statut de mukansa de l'exposition Gendai Tōshoku-ten et de la certification ningenkokuhō. Les œuvres de tōshō encore en vie ne font pas l'objet de cet examen.

Relation entre les certifications et les prix du marché

Le prix d'une lame gendaitō dépend non seulement de la qualité et de l'état de la lame, mais aussi de nombreux facteurs : présence ou absence d'un koshirae (mounting), qualité du togi (polishing), netteté de la mei (signature), et provenance (qui l'a possédée). Le prix n'est pas déterminé par les seules certifications et distinctions ; faute de sources vérifiables permettant d'établir des fourchettes de prix, le présent article ne propose pas de tableau de prix. Les certifications constituent avant tout une base d'évaluation.

L'importance du « regard éclairé » au-delà des certifications

Les systèmes de certification constituent une référence importante et objective pour mesurer le talent et la réputation d'un tōkō, mais fonder une décision d'achat sur ce seul cadre n'est pas sans risques. Parmi les jeunes tōkō ne possédant pas le statut de mukansa, il n'est pas rare de trouver des talents promis à une haute réputation future. À l'inverse, il n'est pas exceptionnel que les œuvres d'un tōkō titré présentent des inégalités de qualité.

L'essentiel est d'utiliser les certifications comme un « filtre », tout en prenant l'habitude de tenir la lame en main et de vérifier soi-même la qualité du jigane (steel of the blade surface), les variations du hamon (temper line) et l'équilibre de la silhouette. Construire une relation durable avec des marchands de nihontō et des chercheurs de confiance est également indispensable pour constituer une collection sur le long terme.

En résumé — La connaissance des certifications enrichit la collection

Comprendre de manière systématique les systèmes de certification des tōkō contemporains est indispensable pour le collectionneur de nihontō qui souhaite saisir avec précision pourquoi telle lame a tel prix et pourquoi tel tōkō est apprécié. L'exposition Shinsakumeitōten, le statut de mukansa, le ningenkokuhō et l'examen NBTHK éclairent chacun la valeur du tōkō et de ses œuvres selon un angle différent. En combinant plusieurs axes d'évaluation pour porter un jugement global, on développe un œil de collectionneur qui ne se laisse pas abuser par de simples « grands noms ». La compréhension des certifications est la culture de base qui permet d'approfondir le dialogue avec le nihontō.