Guide complet pour déchiffrer le nakago — lire l'histoire d'une lame à travers le yasurime, les trous de mekugi et le mei

Le nakago est le « document officiel » du sabre

Le nakago d'un sabre japonais est la partie de la lame logée dans le tsuka, normalement invisible de l'extérieur. Le nakago concentre les informations suivantes :

• Mei : nom du tōkō, année de fabrication, nom de la province, etc.
• Yasurime : motifs de stries de lime appliqués sur la surface du nakago
• Trous de mekugi : trous destinés au mekugi qui fixe la lame dans le tsuka
• Couleur et texture de la rouille : témoignage du vieillissement

En lisant l'ensemble de ces éléments, on peut déterminer l'histoire, l'authenticité et les éventuelles modifications d'un sabre. Le nakago est un « enregistrement indélébile », et la capacité à le lire avec précision est au cœur de l'expertise des sabres japonais.

Le yasurime — la « signature » du tōkō

Le yasurime est le motif de stries laissé sur la surface du nakago par une lime métallique. Il ne s'agit pas d'une simple finition ; il joue également un rôle pratique d'antidérapant lorsque le fil du tsuka est enroulé, mais il constitue avant tout un indice important comme « caractéristique du tōkō et de la région d'origine ».

Types de yasurime

Katte-sagari : yasurime courant vers le bas à droite. La forme la plus courante, que l'on trouve dans de nombreuses régions.

Sujikai : yasurime se croisant en diagonale. On le trouve dans les régions de Bizen, Mino, etc.

Kiri : yasurime horizontal. On le trouve dans la période kotō, Yamashiro-den, etc.

Higaki : yasurime de formes en V se succédant. Forme spéciale propre à certaines écoles.

Kesho-yasuri : yasurime décoratif appliqué à des fins esthétiques. On le trouve notamment sur les parties de suriage mei des tachi.

Tendances des yasurime selon la région et l'époque

Cependant, comme le yasurime peut avoir été modifié à une époque ultérieure, il est risqué de s'y fier seul pour porter un jugement.

Les trous de mekugi — traces de l'historique d'utilisation

Les trous de mekugi sont les trous du mekugi qui fixe la lame dans le tsuka ; leur nombre constitue un indice important révélant l'historique d'utilisation et de modification d'un sabre. Le travail d'usinage des trous eux-mêmes est traité dans Usinage des trous de mekugi et finition précise du nakago.

Un seul trou : le cas le plus standard. Les sabres de l'époque prémoderne n'en ont généralement qu'un.

Deux trous ou plus : lorsqu'un sabre en a deux, cela signifie généralement l'une des choses suivantes :

1. La lame a été montée dans deux tsuka différents (reconstitution du tsuka)
2. Un suriage (raccourcissement de la lame) a été effectué, et un nouveau trou a été percé lorsque le nakago est devenu plus court
3. « Ō-suriage » — lorsqu'un tachi d'origine a été transformé en uchigatana

Position et ancienneté des trous : les vieux trous ont une rouille profonde, tandis que les nouveaux en ont une superficielle. En présence de plusieurs trous, on peut déterminer « lequel est le plus ancien » en comparant le degré de rouille de chacun.

Comment lire le mei

Le mei est une inscription gravée par le tōkō sur le nakago à l'aide d'un ciseau ou d'un burin.

Types de mei

Omote-mei : mei sur la face qui se retrouve à l'extérieur lorsque le sabre est porté à la ceinture (lorsque le tranchant est dirigé vers le haut). Il contient généralement le nom du tōkō.

Ura-mei : mei sur la face intérieure. Il contient souvent l'année de fabrication, la destination d'offrande, le nom du propriétaire, etc.

Ce que l'on peut lire dans le contenu du mei

• Nom du tōkō : preuve la plus directe de « qui l'a fabriqué ». Toutefois, les faux mei sont nombreux
• Nom de la province : peut indiquer la région d'origine, comme « province de Yamashiro » ou « province de Bizen »
• Titre officiel : titre détenu par le tōkō, tel que « Mutsu-no-kami » ou « Musashi-no-kami »
• Ère : année de fabrication telle que « Hōreki x-nen »
• Circonstances de fabrication : informations sur l'historique telles que « propriété de la famille X » ou « offert au sanctuaire X »

Suriage mei et mumei

Lorsqu'un tachi est raccourci (suriage) pour devenir un uchigatana, le mei d'origine peut être effacé. Un sabre dont le mei a disparu lors du suriage est dit mumei.

Dans certains cas de suriage, la partie portant le mei d'origine était repliée et soudée à la forge sur le côté opposé afin de préserver le mei (on appelle cela l'« orikaeshi-mei » ; sa caractéristique est que le mei se retrouve à l'envers). La « gaku-mei » (également appelée tanzaku-mei), technique consistant à découper le mei en forme de petite plaque rectangulaire et à l'insérer, est une technique distincte.

Forme du nakago — caractéristiques selon l'époque et la région

La forme générale du nakago (longueur, forme, forme de l'extrémité) est également un élément important pour l'expertise.

Nakago en forme de bâton : nakago fin et allongé. Fréquent dans les tachi des périodes Kamakura à Muromachi.

Nakago funazokokata : l'extrémité présente une courbure en forme de fond de bateau. On le trouve dans certaines régions.

Kurijiri : l'extrémité présente une rondeur évoquant une châtaigne. Fréquent dans le Yamato-den, etc.

Kiri : l'extrémité est coupée en ligne droite. La forme la plus courante.

La relation entre la forme du nakagojiri et le kesho-yasuri est traitée en détail dans Forme du nakagojiri et kesho-yasuri.

La rouille du nakago — expertise du vieillissement

La rouille du nakago est une preuve du vieillissement et constitue un indice important pour déterminer l'époque d'un sabre.

Caractéristiques d'une rouille ancienne : profonde, à l'aspect sec, d'un gris bleuté appelé « rouille ai-iro ». On la trouve notamment sur le nakago des kotō.

Rouille récente (rouille rouge) : une rouille rougeâtre est relativement récente. Toutefois, selon les conditions de conservation, même un vieux sabre peut présenter une rouille rouge.

Traitement artificiel de la rouille : il existe une technique de falsification appelée « sabi-ire », qui consiste à créer artificiellement de la rouille sur le nakago. La distinction avec la rouille naturelle est souvent difficile, et une expertise professionnelle est nécessaire.

Conclusion — le nakago ne ment pas (en principe)

Le yasurime, les trous de mekugi, le mei, la forme et la rouille du nakago sont les traces de plusieurs siècles. L'état de la lame peut changer au fil du temps après restauration ou polissage, mais le nakago est par nature quelque chose que l'on ne modifie pas — c'est la raison de sa haute valeur probatoire. Il existe bien sûr des falsifications habiles, mais en combinant plusieurs points d'observation, on peut s'approcher de la vérité sur un sabre. Prendre l'habitude d'observer soigneusement le nakago renforce inexorablement l'œil d'expert en sabres japonais.