La forme du nakagojiri et les kesho-yasurime — l'esthétique de la finition du tōkō que révèlent le kurijiri, le kengyō et l'iriyamagata

Le savoir-faire inscrit dans l'« extrémité » du nakago

La partie qui s'insère dans le tsuka du nihontō — à savoir le nakago — est ordinairement dissimulée à la vue par le saya et le tsuka. Pourtant, en matière d'expertise, le nakago constitue la source d'information la plus précieuse pour déterminer l'auteur et l'époque. La partie terminale du nakago, à l'opposé du tranchant, est appelée « nakagojiri », et sa forme révèle le savoir-faire et le sens esthétique du tōkō.

Le nakagojiri, au même titre que les orifices de mekugi, la mei et les yasurime, est un élément incontournable pour parler d'une lame.

Les principales formes du nakagojiri

Le nakagojiri obéit à plusieurs formes normalisées, chacune portant un nom. Voici les plus représentatives.

Ces formes ne sont pas de simples ornements : elles reflètent la tradition du tōkō et les goûts de l'époque. Ainsi, l'iriyamagata est réputée fréquente sur les lames de tradition Mino, et la forme du nakagojiri peut parfois fournir des indices sur l'auteur.

La technique de mise en forme du nakagojiri

La mise en forme du nakagojiri s'effectue lors de l'étape de finition du nakago après le yaki-ire (quenching). Le tōkō utilise une lime et un burin pour façonner l'extrémité selon la forme choisie. La moindre courbe ou le moindre angle révèle les habitudes propres à chaque tōkō.

Le nakago n'est pas poli comme la lame ; les traces de marteau et de lime laissées lors de sa fabrication, ainsi que le jihada du fer forgé, demeurent tels quels. Ainsi, le soin apporté à la finition du nakagojiri et ses particularités formelles se transmettent jusqu'à nos jours sans altération, constituant une preuve sûre pour l'identification de l'auteur.

Kesho-yasurime — les marques ornementales sur le nakago

Sur la surface du nakago, le tōkō grave des stries appelées yasurime. Ces marques ont un rôle pratique — augmenter le frottement entre le nakago et le tsuka pour assurer la fixation — mais portent aussi une valeur semblable à celle d'une signature du tōkō. Il existe de nombreux types de yasurime : sujikai, katte-sagari, higaki, etc., chacun caractéristique d'une école.

Parmi ces yasurime, ceux qui sont appliqués de manière décorative près du nakagojiri ou le long des bords du nakago sont appelés « kesho-yasurime ». Il s'agit de marques courtes ajoutées en ornement — notamment en haut du nakago — pour parfaire l'aspect, et on les observe fréquemment sur les lames à partir de l'époque shintō. La présence ou l'absence de kesho-yasurime, ainsi que leur manière d'être tracées, constituent également un indice pour dater et identifier l'auteur.

Suriage et nakagojiri — quand la forme disparaît

Il faut noter que la forme du nakagojiri n'est pas toujours conservée dans son état d'origine. Lorsque le suriage — qui consiste à réduire la longueur de la lame — est pratiqué ultérieurement, le nakago est raccourci par son extrémité et la forme originelle du nakagojiri disparaît. Celles qui ont subi un suriage important au point de perdre également la mei sont dites « ō-suriage mumei », et nombre d'anciens tachi de grande longueur se trouvent dans cet état.

Autrement dit, la forme standard du nakagojiri ne subsiste intacte que pour les « ubu-nakago », c'est-à-dire les nakago conservés dans leur état de fabrication d'origine. Lorsqu'on examine un nakago, la première démarche consiste à déterminer s'il est ubu ou suriage. La présence ou l'absence de suriage se juge de manière globale d'après le nombre et la position des orifices de mekugi, la façon dont les yasurime s'interrompent, et les différences de couleur de la rouille du nakago.

Points de contrôle pratiques pour l'observation du nakago

Passons en revue la procédure à suivre pour observer concrètement un nakago.

• Premièrement, la forme générale. S'agit-il d'un ubu ou d'un suriage ? Combien d'orifices de mekugi y a-t-il ? La présence de plusieurs orifices peut indiquer un remplacement du tsuka ou une trace de suriage.
• Deuxièmement, la forme du nakagojiri. Est-elle kurijiri, kengyō, iriyamagata ou ichimonji ? Observer jusqu'aux particularités de la courbe et des angles.
• Troisièmement, les yasurime. Identifier leur type : sujikai, katte-sagari, higaki, etc., et noter la présence ou l'absence de kesho-yasurime.
• Quatrièmement, la couleur de la rouille. On considère que la rouille du nakago prend une teinte plus profonde et apaisée avec le temps, ce qui sert de référence pour l'expertise ; toutefois, l'évaluation de la couleur de la rouille requiert de l'expérience et il est prudent de s'abstenir de conclusions hâtives.
• Cinquièmement, la mei. Si une mei est présente, observer le style calligraphique, la position et le tracé du burin. Comme il existe toujours un risque que la mei ait été gravée ultérieurement en tant que faux, il est indispensable de l'examiner en cohérence avec la finition d'ensemble du nakago.

Ce qu'il ne faut pas faire — la rouille du nakago est un document

En matière de manipulation du nakago, il faut absolument éviter d'ôter la rouille. La rouille et les yasurime du nakago constituent des sources primaires accumulant plusieurs centaines d'années d'informations ; si on les polit ou les lave avec des produits chimiques, ces informations sont perdues à jamais. Sur le plan de l'expertise également, toute trace d'intervention sur le nakago est considérée comme un sérieux démérite. L'entretien doit se limiter à la lame ; pour le nakago, un simple essuyage léger avec un chiffon doux et sec suffit.

Une partie dissimulée qui parle avec éloquence

Le nakagojiri et les kesho-yasurime sont des éléments discrets comparés au spectaculaire hamon et au jigane de la lame. Mais précisément parce qu'ils sont cachés par le tsuka et ne sont pas vus, ils sont difficiles à altérer et transmettent fidèlement les traces de la main du tōkō au moment de leur fabrication. C'est pourquoi les experts accordent une si grande importance au nakago.

Si vous avez l'occasion de tenir une lame en main, prêtez attention à la forme du nakagojiri et aux stries des yasurime. Dans chacun de ces éléments — la rondeur du kurijiri, l'angle de l'iriyamagata, les fines stries des kesho-yasurime — se trouvent gravés en silence le savoir-faire de l'artisan qui a façonné la lame et le sens esthétique de son époque.

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