Le rôle du flux de tansetsu — la chimie du tansetsu par laquelle le warabai et le dorojiru unifient l'acier

Pourquoi l'acier se soude-t-il à l'acier ?

Dans le tanren du nihontō, le tamahagane est chauffé, replié sur lui-même et à nouveau frappé pour former une masse unique. Ce procédé consistant à « assembler l'acier sur l'acier » s'appelle le tansetsu. L'orikaeshi tanren, tout comme le tsukurikomi qui consiste à unifier le kawagane et le shingane, repose entièrement sur l'accumulation de ces opérations de tansetsu.

Or, il ne suffit pas de frapper deux morceaux d'acier chauffés l'un contre l'autre pour obtenir un assemblage satisfaisant. La surface de l'acier s'oxyde en effet très rapidement. Pour résoudre ce problème, on répand sur l'acier, au moment du tansetsu, le warabai et le dorojiru.

L'ennemi de l'acier — la calamine d'oxydation

Lorsque l'acier est chauffé à haute température, le fer en surface réagit avec l'oxygène de l'air et forme une couche d'oxyde de fer appelée « calamine d'oxydation (peau noire) ». Si cette couche d'oxyde recouvre la surface de l'acier, il est impossible, quels que soient les coups portés, d'obtenir un contact métallique intime entre les deux aciers, et des impuretés ou des vides subsistent à l'interface. C'est la cause de défauts d'assemblage tels que les kitaewari (fissures de forgeage).

La clé d'un tansetsu réussi est de maintenir la surface de l'acier propre au moment de l'assemblage et de prévenir l'oxydation. C'est pourquoi on recourt à ces deux « flux de tansetsu » : le warabai et le dorojiru.

Le rôle du warabai et du dorojiru

Avant le tansetsu, le tōkō répand sur l'acier chauffé le warabai (cendres de paille brûlée) ainsi que le dorojiru, une argile diluée dans de l'eau. On considère qu'ils jouent les rôles suivants.

• Ils forment un revêtement protecteur contre l'oxydation. En recouvrant la surface de l'acier, les cendres et le dorojiru coupent le contact avec l'air et enrayent la formation de calamine supplémentaire.
• Ils font fondre les impuretés et les évacuent. Lorsque les principaux composants du warabai fondent à haute température, ils captent l'oxyde de fer en surface et forment un laitier fluide appelé noro. Au moment du tansetsu, quand on frappe à la forge, ce noro est expulsé hors de l'interface, et les surfaces propres de l'acier entrent en contact direct pour se souder.

Ainsi, le warabai et le dorojiru jouent un double rôle : prévenir l'oxydation tout en « lavant » les oxydes indésirables.

L'œil du tōkō qui juge le bon moment

La phase consistant à répandre le flux et à porter l'acier à la température requise pour le tansetsu est l'une de celles qui demandent le plus de concentration au tōkō. Si la température est trop basse, l'acier ne se soude pas ; si elle est trop haute, l'acier lui-même fond et se détériore.

Le tōkō observe la couleur de l'acier (hiiro) dans le foyer ainsi que l'aspect du noro qui se forme en surface pour déterminer le bon moment du wakashi, idéal pour le tansetsu. L'instant où le warabai et le dorojiru ont suffisamment fondu et où la surface prend un aspect humide et brillant est précisément le moment de frapper. Ce jugement repose non sur des instruments, mais sur le regard et l'expérience du tōkō.

La qualité du tansetsu se reflète dans le jigane

La qualité du tansetsu se reflète directement dans le jigane de la lame achevée. Si l'on poursuit le tanren avec des assemblages imparfaits, des kizu appelés « kitaewari » ou « fukure » peuvent apparaître aux interfaces entre les couches, se manifestant en surface par de fines fissures ou des bombements. À l'inverse, le jigane d'une lame dont le tansetsu a été réalisé dans les meilleures conditions présente d'innombrables couches unies sans aucun interstice, et les motifs de surface tels que l'itame et le mokume apparaissent d'une densité remarquable.

Lorsque vous admirez ou achetez une lame, prenez le temps d'observer attentivement le jigane en faisant varier légèrement l'angle de la lame sous un éclairage vif. Le jigane est-il serré et lustré ? N'y a-t-il pas de fissures ou de bombements anormaux ? — Vérifier ces points revient à juger de ses propres yeux le savoir-faire en matière de tansetsu d'un tōkō qui a vécu il y a plusieurs siècles. Il n'est pas rare de trouver de petits kizu de forgeage sur des lames anciennes, et la valeur d'une lame ne se détermine pas uniquement à la présence ou à l'absence de tels défauts. Il est important d'adopter une approche globale, en tenant compte de la position et du degré de ces défauts.

Une technique traditionnelle transmise jusqu'à nos jours

Dans la forge courante d'aujourd'hui, des flux commerciaux tels que le hōsha (borax) sont largement utilisés. Cependant, dans le tanren traditionnel du nihontō, la méthode employant le warabai et le dorojiru est encore transmise de nos jours. Cette technique, qui consiste à maîtriser habilement des matériaux aussi accessibles que la paille et l'argile, est le fruit de la sagesse des anciens, née d'une longue accumulation d'expérience, et les tōshō contemporains continuent de forger leurs lames en respectant ces fondements.

Les chefs-d'œuvre soutenus par une chimie invisible

Le warabai et le dorojiru ne subsistent pas à la surface de la lame achevée. Pourtant, sans ces flux de tansetsu si simples, ni l'orikaeshi tanren ni le tsukurikomi ne seraient possibles, et le nihontō lui-même ne pourrait être fabriqué. Ces matériaux modestes et discrets sont véritablement les piliers invisibles du tansetsu, ce procédé qui unit l'acier en une seule masse.

Lorsque vous contemplez le jigane minutieux d'un nihontō, souvenez-vous que chacune de ses couches a été soudée sans aucun interstice grâce au warabai et au dorojiru. La force et la beauté des grandes lames reposent sur l'accumulation de cette chimie invisible.

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