La pénurie de personnel et la problématique de succession dans le secteur du nihontō — défis structurels auxquels font face artisans, négociants et chercheurs, et voies de résolution

Le tableau complet de la crise des ressources humaines dans le secteur du nihontō

Le monde du nihontō est à la fois le cristal d'une culture spirituelle forte d'une tradition de plusieurs centaines d'années, et le microcosme des graves défis industriels auxquels est confronté le Japon contemporain. L'ensemble de l'écosystème tissé par ces diverses professions spécialisées — tōshō, togishi, sayashi, artisans de la métallurgie, négociants et chercheurs — est aujourd'hui exposé à une grave pénurie de personnel.

Les tōshō en activité qui continuent à forger des sabres après avoir obtenu l'autorisation de fabrication de sabres japonais d'art (Règlement d'autorisation de fabrication de sabres japonais d'art (recherche légale e-Gov)) sont peu nombreux, et les togishi capables d'assurer la restauration de biens culturels ne sont pas nombreux non plus. Cette situation ne témoigne pas d'une simple pénurie d'artisans, mais d'une menace de rupture du savoir technique accumulé au fil de nombreuses générations.

Ce tarissement des ressources humaines n'est pas sans conséquence pour les amateurs et collectionneurs qui ont besoin d'acheter, de vendre ou de faire expertiser des nihontō. Si les spécialistes chargés de la fabrication, du polissage et de l'expertise viennent à se raréfier, il deviendra de plus en plus difficile de déterminer l'authenticité d'une pièce ou de trouver un prestataire pour une restauration, et le socle permettant de transmettre le nihontō en tant que bien culturel aux générations suivantes s'en trouvera fragilisé. Dans un contexte où ces savoirs spécialisés se font rares, les kanteisho délivrés par les organismes d'expertise tels que le NBTHK continuent d'être un repère essentiel pour vérifier la provenance et l'authenticité.

Tōshō, togishi et sayashi : les problèmes structurels du monde artisanal

La diminution du nombre de tōshō trouve son origine dans la spécificité du système de formation par apprentissage. Pour obtenir l'autorisation de fabriquer des sabres, il faut notamment avoir accompli plus de cinq ans d'apprentissage auprès d'un tōshō lui-même autorisé, et plusieurs années supplémentaires sont nécessaires après l'indépendance pour parvenir à un revenu stable. La fabrication d'un seul sabre peut prendre entre un et trois mois, et la maîtrise des techniques requiert plus de dix ans. Le règlement d'autorisation de fabrication de sabres japonais d'art ne fixe pas de plafond annuel en nombre de pièces (Règlement d'autorisation de fabrication de sabres japonais d'art (recherche légale e-Gov)). Cependant, les critères d'examen propres à chaque préfecture imposent un nombre minimum de jours de tanren par pièce (quinze jours ou plus pour un tachi, un katana ou un naginata ; dix jours ou plus pour un wakizashi, un tantō, etc.), ce qui limite en pratique le nombre de pièces pouvant être produites (Critères d'examen de la préfecture d'Aomori relatifs à « l'autorisation de fabrication de sabres japonais d'art »). Cette limitation du nombre de pièces pouvant être produites contraint structurellement le plafond de revenus.

Si les jeunes désireux d'entrer en apprentissage se raréfient, c'est en raison de l'instabilité économique qui en découle. La réalité d'une période d'apprentissage aux revenus extrêmement limités, où l'on doit subvenir à ses besoins grâce au soutien des parents ou à des activités secondaires, éloigne les candidats potentiels. Parallèlement, les tōshō susceptibles d'accueillir des apprentis se trouvent eux-mêmes dans une situation paradoxale, incapables de les entretenir économiquement.

Le monde des togishi est encore plus difficile. La capacité à connaître les caractéristiques des pierres à aiguiser naturelles extraites dans tout le pays et à choisir la bonne en fonction de l'état de la lame ne s'acquiert que par dix ans ou plus de pratique. De plus, la quantité de pierres à aiguiser naturelles de qualité extraite ne cesse de diminuer d'année en année, et l'épuisement de ces ressources jette une ombre sur la transmission des techniques.

Les artisans périphériques tels que les sayashi et les tsuka-makishi, chargés du polissage et de la fabrication des saya et des tsuka, font face, comme les tōshō et les togishi, à un manque de successeurs. La réalisation d'un nihontō, puis sa conservation en tant qu'œuvre d'art, repose sur la coordination de plusieurs étapes de spécialisation — polissage, fabrication de la shirasaya, fabrication du koshirae —, si bien que si les artisans chargés d'une seule de ces étapes venaient à disparaître, les autres étapes s'en trouveraient également affectées. Ces dernières années, on observe une tendance à l'allongement des délais entre la commande et la livraison, ce qui réduit les options dont disposent les propriétaires qui souhaitent une restauration ou une livraison rapide.

La problématique de succession dans le négoce et la distribution de nihontō

Le monde du négoce de sabres connaît une crise similaire. De nombreuses boutiques de renom ont longtemps été reprises par les enfants ou petits-enfants de leur fondateur, mais ce schéma de « succession héréditaire » est en train de s'effriter. Les cas où les successeurs choisissent une voie dans d'autres secteurs se multiplient, et les fermetures de boutiques historiques se succèdent.

Les connaissances requises des négociants en sabres sont immenses. La datation (expertise), la lecture des répertoires de mei, la détermination de l'authenticité, le sens du marché, les connaissances juridiques (loi sur le contrôle des armes à feu et des sabres (Jūtōhō), loi sur la protection des biens culturels), le jugement sur la nécessité d'une restauration, la construction d'une relation de confiance à long terme avec la clientèle — former des spécialistes capables de maîtriser tout cela exige beaucoup de temps et d'expérience pratique. Il n'existe ni cursus universitaire ni école professionnelle pour former des « négociants en sabres », et la formation en situation de travail (OJT) reste le seul moyen de préparer ces spécialistes.

Il ne faut pas non plus négliger le fait que la fermeture d'une boutique entraîne la perte irrémédiable des relations que le propriétaire a patiemment tissées avec sa clientèle au fil des années, ainsi que de son œil aiguisé pour distinguer le vrai du faux. On voit aussi des cas où les sabres et documents conservés en stock se dispersent, et où les archives de provenance se perdent.

Pour les acheteurs potentiels également, ces évolutions dans la structure de distribution ne sont pas sans incidence. Parmi les points à vérifier pour identifier un négociant ou un organisme d'expertise fiable, on peut citer les suivants.

• L'émetteur du kanteisho et son contenu (époque, province, mei du tōkō, etc.) sont-ils clairement indiqués ?
• Des informations sur les propriétaires précédents et la provenance sont-elles fournies dans la mesure du possible ?
• L'état et l'historique des restaurations des accessoires — polissage, koshirae, etc. — peuvent-ils être expliqués ?
• Des conseils sur les questions après achat et les méthodes de conservation peuvent-ils être obtenus ?

Ces vérifications permettent de nouer une relation à long terme avec un négociant de confiance, ce qui contribue en retour à soutenir la transmission de l'expertise dans l'ensemble du secteur.

La problématique de formation des chercheurs et des conservateurs

La crise des ressources humaines est également grave dans le monde de la recherche sur les sabres japonais. Les départements universitaires consacrés à la recherche et à l'enseignement spécialisés sur le nihontō sont extrêmement rares au Japon, et les postes de chercheurs spécialisés dans les sabres sont très peu nombreux. Les postes de conservateurs chargés du nihontō dans les musées et galeries d'art à travers le pays ne sont que quelques dizaines au total, une situation insuffisante pour accueillir les jeunes chercheurs débutants.

La recherche académique sur les sabres japonais requiert des connaissances couvrant de multiples disciplines — métallurgie, histoire, histoire de l'art, archéologie, ethnologie —, et former des personnes possédant une telle expertise composite n'est pas chose aisée. Les forums permettant de restituer les résultats des recherches à la société (revues académiques, expositions, programmes éducatifs) sont également limités, et le manque de visibilité sur un parcours professionnel en tant que chercheur contribue à la diminution des vocations.

Pour pallier cette situation, les activités de documentation et de recherche menées de manière assidue par des chercheurs indépendants, des collectionneurs et des associations d'amateurs non affiliés à une université ou à un musée jouent un certain rôle dans l'accumulation des connaissances. Cela dit, ces activités reposent dans une large mesure sur l'enthousiasme personnel de leurs auteurs, et elles ne fonctionnent pas comme un système organisé de formation des successeurs. La question de savoir comment former des personnes capables de faire le pont entre le savoir académique et l'expérience pratique de l'expertise sur le terrain reste et restera un défi pour l'avenir.

Les initiatives à l'échelle du secteur et les perspectives d'avenir

Face à cette crise, le secteur et diverses parties prenantes publiques et privées cherchent des solutions. La Fondation d'utilité publique pour la préservation des sabres japonais d'art (NBTHK) est chargée de la certification des techniques et de la sensibilisation du public, et développe de nouveaux publics grâce à des expositions de sabres et à des sessions d'expertise organisées partout dans le pays.

Ces dernières années, la multiplication des événements participatifs attire l'attention. Des visites guidées de forges, des ateliers de polissage et des séminaires d'appréciation des sabres sont désormais organisés dans de nombreuses régions, offrant aux jeunes générations de plus en plus d'occasions de se familiariser avec la culture du nihontō. Les jeunes de la vingtaine et de la trentaine ayant découvert le nihontō à travers les jeux vidéo ou les mangas sont considérés comme de nouveaux candidats potentiels à la relève, et l'on voit effectivement apparaître parmi eux des personnes qui aspirent à devenir tōshō ou togishi.

L'exploitation des technologies numériques ouvre également de nouvelles perspectives. L'enregistrement précis des lames par scan 3D, la création de bases de données de répertoires de mei et de documents d'expertise, et la mise en place de plateformes de partage des connaissances en ligne contribuent à rendre visible la connaissance tacite.

L'intérêt croissant des amateurs de sabres à l'étranger constitue également l'une des évolutions récentes. Si le développement des opportunités pour les passionnés de nihontō, au Japon comme à l'étranger, d'en acheter et d'en collectionner représente une nouvelle source de demande pour les tōshō et les négociants, des inquiétudes sont également exprimées quant à l'exode à l'étranger de précieux biens culturels. Trouver le bon équilibre entre la demande et la préservation du patrimoine culturel restera un défi permanent pour le secteur.

Pour chaque lecteur, il existe des façons de soutenir le secteur : acheter auprès d'un négociant de confiance après avoir compris le contenu du kanteisho, ou se rendre à des expositions de sabres et à des sessions d'expertise. L'accumulation de chacune de ces actions individuelles constitue le fondement permettant aux artisans, négociants et chercheurs de transmettre leurs techniques et leurs connaissances aux générations suivantes. La problématique des ressources humaines dans le secteur du nihontō est une crise culturelle qui dépasse le simple cadre d'un défi industriel. Pour ne pas laisser s'éteindre ce précieux flambeau culturel, une action concertée du secteur, des pouvoirs publics et de la société dans son ensemble est plus que jamais nécessaire.