L'Artisanat du Sayashi : Techniques et Matériaux des Fourreau Shirasaya et Koshirae

Le Rôle de l'Artisan Saya-shi

Lorsque l'on discute des épées japonaises, l'attention tend à se porter sur la lame elle-même, mais le "saya" (fourreau) qui contient et protège l'épée est aussi un élément essentiel de la culture des épées. Les artisans qui se spécialisent dans la fabrication des saya sont appelés "saya-shi". Le travail d'un saya-shi englobe à la fois l'aspect fonctionnel — stocker, transporter et porter l'épée en toute sécurité — et l'aspect décoratif en tant qu'œuvre d'art et d'artisanat.

Un saya-shi est un type de menuisier, mais possède des compétences techniques spécialisées avancées distinctes de celles des menuisiers généraux ou des fabricants de meubles. Le saya doit s'adapter à la lame parfaitement sans la moindre discordance, nécessitant un travail de précision qui correspond à la courbe, la largeur et l'épaisseur de la lame. À l'époque moderne, le nombre de saya-shi est extrêmement petit, et la transmission de leur technique est devenue un problème.

La fabrication des épées japonaises n'est pas complétée par le forgeron seul. Le togishi qui affûte la lame, le shiroganeshi qui fabrique les accessoires comme le habaki, et le saya-shi qui fabrique le fourreau apportent chacun leurs techniques spécialisées pour compléter une seule épée. Lors de la commande d'un ensemble complet (koshirae), d'autres artisans deviennent impliqués : le tsuka-maki-shi qui enroule la corde et le cuir autour de la poignée, le nuri-shi qui applique la laque au fourreau et au tsuba, et le makie-shi qui applique le makie. Le saya-shi est l'un des artisans travaillant à la distance la plus proche de la lame dans ce système de travail spécialisé, et porte la responsabilité de faire une évaluation finale de l'état de la lame après que les autres artisans aient terminé leur travail.

Différences entre Shirasaya et Koshirae-saya

Il y a approximativement deux types de saya fabriqués par saya-shi : « shirasaya » et « koshirae-saya ».

Shirasaya est un fourreau simple fabriqué à partir de bois de magnolia, sans laque ni décoration. Son objectif principal est de stocker et de préserver l'épée, et est aussi appelé « fourreau de conservation ». Le shirasaya est actuellement la forme la plus basique de stockage et de conservation des épées, avec la majorité des épées importantes détenues dans les musées, galeries d'art et collections privées logées dans shirasaya.

Un fourreau pratique conçu pour porter l'épée est le « koshirae-saya ». Il est décoré avec diverses techniques incluant la peinture à la laque, le makie et l'incrustation de coquille, et se combine avec les accessoires de l'épée tels que le tsuba, le tsuka et le menuki pour former un « koshirae » (ensemble complet d'épée). Le koshirae-saya est ce que les samurai portaient réellement à leur côté, avec des styles variant selon l'époque, l'école et le rang de l'utilisateur.

Le tableau ci-dessous résume les différences principales entre shirasaya et koshirae-saya.

Parce que shirasaya et koshirae-saya diffèrent dans leur objectif et leur structure, le saya-shi possède la technique d'adapter ses méthodes de la sélection du bois à la finition selon les besoins du client.

Processus de Fabrication du Shirasaya

Le cœur du travail d'un saya-shi est la production de shirasaya de précision. Examinons le processus étape par étape.

Sélection du bois et séchage : Le matériau principal pour les saya est le bois de magnolia (hoo-no-ki). Le magnolia est mou et facile à travailler, tout en possédant une certaine résistance et une bonne absorption de la laque. Un grain uniforme et une résistance à la fendaison sont également d'importants critères de sélection. Le bois doit être soigneusement séché avant utilisation et stabilisé pour éviter le gauchissement. Si du bois vert ou un matériau incompletement séché est utilisé, le fourreau finira par se gauchir et créer des écarts entre lui et la lame.

Découpe du bois et prise de mesures : La planche de magnolia séchée est grossièrement formée pour correspondre à la largeur et la longueur de la lame. La lame elle-même est placée contre le bois pour prendre une mesure, et le bois est sculpté pour s'adapter parfaitement.

Division en deux et sculptage de la cavité de la lame : Le bois est divisé longitudinalement en deux moitiés, et une cavité (cavité de la lame) pour accommoder la lame est sculptée à l'intérieur de chaque moitié. Ce travail représente le cœur de la technique du saya-shi. L'écart entre la lame et le fourreau doit être minimisé. Si l'écart est trop grand, la lame peut bouger et être endommagée ; inversement, si l'écart est trop petit, l'épée ne peut pas être tirée ou remise au fourreau. Par des ajustements fins répétés, la cavité de la lame est terminée de sorte que la lame glisse en douceur.

Jointure et collage : Une fois la sculpture complète, les deux moitiés du bois sont jointes ensemble et collées avec un adhésif spécialisé (comme une pâte à base de riz ou d'autres adhésifs naturels). Cette étape nécessite que la couture soit magnifiquement finie et discrète.

Façonnage de l'extérieur et finition finale : Après le séchage de l'adhésif, la forme extérieure est affinée. La courbe, la largeur et l'épaisseur sont équilibrées, et le fourreau est fini avec une texture lisse et des contours qui suivent la forme de l'épée. La surface est polie en douceur jusqu'à achèvement.

Outils Utilisés par le Saya-shi

Le travail d'un saya-shi se concentre sur les outils manuels plutôt que les outils électriques. Lors de la sculpture de la cavité de la lame, de petits couteaux et des ciseaux aiguisés à des fins spécifiques sont utilisés, enlevant soigneusement le matériau tout en observant la dureté et le grain du bois. L'affûtage des lames pour maintenir leur tranchant est aussi une tâche importante effectuée par le saya-shi, et plutôt que d'utiliser les outils d'usine tels quels, le saya-shi adapte et ajuste les outils à sa main, les utilisant sur une longue période. Cette approche même des outils devient une partie de la technique du saya-shi. La sculpture de la cavité de la lame repose souvent non seulement sur la vue mais aussi sur la sensibilité des doigts, la précision du travail fini étant déterminée par une sensation aiguisée par l'expérience.

Sélection du Bois et Connaissance des Matériaux

Pour un saya-shi, la connaissance du bois est fondamentale pour son métier. Le magnolia est devenu le matériau principal établi car, comme mentionné ci-dessus, il offre un excellent équilibre de maniabilité, de résistance et de compatibilité avec la laque, bien que d'autres bois puissent être sélectionnés selon l'application.

Pour les koshirae-saya, des bois plus durs que le magnolia (comme le cerisier ou l'érable) sont parfois utilisés comme base pour la finition à la laque. Pour les commandes spéciales, des bois rares comme l'ébène ou le palissandre sont occasionnellement utilisés, bien que ceux-ci soient difficiles à travailler et commandent des prix plus élevés.

Les saya-shi sont constamment attentifs à l'acquisition de matériaux de magnolia de haute qualité et chérissent leurs relations de longue date avec les fournisseurs de bois et les marchands de bois d'œuvre. Un discernement basé sur l'expérience est requis—évaluer le flux du grain du bois, la présence ou l'absence de nœuds, et la teneur en humidité.

Le Rôle du Shirasaya et Méthodes de Stockage

La raison pour laquelle les shirasaya sont si hautement valorisés réside dans leur simplicité, avec la décoration enlevée. Bien que les koshirae-saya laqués soient beaux, l'humidité tend à s'accumuler à l'intérieur d'eux, et si une lame est laissée dans l'un d'eux pendant une période prolongée, la rouille peut en résulter. En contraste, les shirasaya, avec leur surface en bois qui absorbe et libère facilement l'humidité sans revêtement ni peinture, sont censés maintenir la lame dans un environnement relativement stable. Pour cette raison, lors du stockage d'une épée en tant qu'objet d'art pendant une période prolongée, il est courant de commander un shirasaya séparé et de loger la lame à l'intérieur, séparé de tout koshirae décoratif.

Pendant le stockage, il est conseillé d'éviter la lumière directe du soleil et la chaleur et l'humidité élevées, en plaçant le fourreau horizontalement dans un endroit bien ventilé. Puisque le shirasaya lui-même est fait de bois, les sécheresses extrêmes répétées ou les fluctuations d'humidité peuvent causer un gauchissement ou des écarts qui se développent au fil du temps. Vérifier périodiquement comment la lame se trouve dans le fourreau et, si quelque chose ne semble pas correct, consulter un saya-shi concernant l'ajustement ou la nouvelle fabrication est une façon de maintenir une épée en bon état.

La Situation Actuelle du Saya-shi Moderne

Actuellement, le nombre de saya-shi actifs au Japon est extrêmement petit, les nombres exacts n'étant pas documentés, bien qu'estimé à des dizaines. Comme les forgerons d'épées (forgerons certifiés par l'État, avec lesquels les conseils de l'Agence culturelle aboutissent à un standard pratique d'approximativement 24 lames par an, bien qu'il n'y ait pas de limite légale sur les nombres), les saya-shi acquièrent aussi leurs compétences par apprentissage, bien que le soutien institutionnel soit limité.

Les programmes de formation des successeurs sont menés avec le soutien de la Coopérative All Japan Sword Dealers et de l'Agence culturelle, mais en raison de l'instabilité des revenus et de la difficulté de la planification de vie, peu de jeunes entrent dans la profession. Comme les saya-shi expérimentés vieillissent, l'enregistrement et la transmission de leurs techniques est devenu urgent.

D'autre part, alors que l'intérêt pour les épées japonaises augmente, des jeunes intéressés par le devenir saya-shi apparaissent graduellement. Le chemin de carrière typique implique un apprentissage sous un maître en tant qu'assistant et, après des années à plus d'une décennie de formation, devenir indépendant. Les commandes pour la production de shirasaya des enthousiastes d'épées d'outre-mer ont augmenté, créant des opportunités pour que les techniques saya-shi soient reconnues internationalement.

Les commandes pour le travail saya-shi sont généralement faites par les marchands et les boutiques d'épées, avec les opportunités pour les individus de contracter directement avec un saya-shi étant limitées. Ceux qui possèdent des épées authentiques devraient périodiquement vérifier l'état du shirasaya qui les loge, et s'ils remarquent des préoccupations telles que des écarts ou un relâchement, considérer une consultation avec un saya-shi par l'intermédiaire de son revendeur est une façon de profiter de leurs épées en bon état pendant les années à venir.