Le métier du sayashi — techniques, processus et bois du shirasaya et du koshirae-saya

Le rôle du sayashi

Lorsqu'on parle du nihontō, le regard tend à se porter vers la lame elle-même, mais le saya — l'étui qui reçoit et protège la lame — est lui aussi un élément indispensable à la culture des sabres japonais. L'artisan spécialisé dans la fabrication du saya s'appelle sayashi. Le travail du sayashi relève à la fois d'un aspect fonctionnel — assurer la conservation, le transport et le port du sabre en toute sécurité — et d'un aspect décoratif propre aux arts et métiers.

Le sayashi appartient à la famille des artisans du bois, mais il possède une expertise hautement spécialisée qui le distingue des menuisiers et ébénistes ordinaires. Le saya doit s'ajuster à la lame avec une précision absolue, et sa fabrication exige une construction minutieuse adaptée au sori, à la largeur et à l'épaisseur de chaque lame. À l'époque contemporaine, le nombre de sayashi est extrêmement faible, et la transmission de leur technique constitue un enjeu majeur.

La fabrication du nihontō ne se résume pas au seul travail du tōkō qui forge la lame. Le togishi qui polit la lame, le shirogane-shi qui fabrique les pièces métalliques telles que le habaki, et le sayashi qui confectionne le saya conjuguent chacun leur expertise spécialisée pour achever un sabre. Lorsqu'un koshirae est réalisé, viennent s'ajouter le tsukamaki-shi qui enroule le fil ou le cuir autour du tsuka, le nurishi qui applique la laque sur le saya et le tsuba, ainsi que le makie-shi qui y appose la décoration en makie. Au sein de cette organisation fondée sur la division du travail, le sayashi est l'un des artisans qui travaille au plus près de la lame, et il assume également le rôle de juge final de l'état de la lame livrée par les autres artisans.

Différences entre le shirasaya et le koshirae-saya

Les saya que fabrique le sayashi se divisent en deux grandes catégories : le shirasaya et le koshirae-saya.

Le shirasaya est un saya simple, sans laque ni décoration, fabriqué en bois de hō. Sa vocation principale est la conservation et le stockage des sabres, et il est également appelé « saya de conservation ». Le shirasaya constitue aujourd'hui la forme la plus fondamentale de conservation et de gestion des sabres ; la plupart des sabres importants détenus par les musées, les galeries d'art et les collectionneurs sont conservés dans un shirasaya.

Le saya d'usage pratique destiné au port du sabre est le koshirae-saya. Il reçoit diverses décorations — laque, makie, marqueterie de nacre — et forme, combiné avec les tōsōgu tels que le tsuba, le tsuka et le menuki, le koshirae complet. C'est ce koshirae-saya que les samouraïs portaient effectivement à leur ceinture ; son style varie selon l'époque, l'école et le rang de son possesseur.

Le tableau ci-dessous résume les principales différences entre le shirasaya et le koshirae-saya.

Ainsi, le shirasaya et le koshirae-saya diffèrent tant par leur objectif que par leur structure ; le sayashi possède donc la maîtrise nécessaire pour adapter ses méthodes, du débit du bois jusqu'à la finition, selon la nature de la commande.

Processus de fabrication du shirasaya

La fabrication précise du shirasaya est au cœur du travail du sayashi. Examinons les étapes dans l'ordre.

Sélection et séchage du bois : Le matériau principal du saya est le bois de hō (hōnoki). Le hō est tendre et facile à travailler, tout en possédant une certaine solidité et une bonne absorption de la laque. L'uniformité du grain et la résistance à la fissuration constituent également des critères de sélection importants. Il est nécessaire de sécher le bois suffisamment avant utilisation pour le stabiliser et prévenir tout gauchissement. Un bois vert ou insuffisamment séché entraînerait par la suite une déformation du saya et l'apparition de jeux entre celui-ci et la lame.

Débit et gabarit : On taille grossièrement la planche de hō séchée en fonction de la largeur et de la longueur de la lame. On applique la lame directement sur le bois pour en prendre le gabarit, puis on l'évide progressivement jusqu'à obtenir une forme parfaitement ajustée.

Fente en deux et creusage du logement de la lame : Le bois est fendu en deux dans le sens de la longueur, et l'on creuse sur chaque face intérieure l'espace destiné à recevoir la lame (logement de la lame). Cette opération constitue le cœur même du savoir-faire du sayashi. Le jeu entre la lame et le saya doit être réduit au minimum : un jeu trop important provoquerait des déplacements de la lame et l'endommagerait, tandis qu'un jeu trop étroit rendrait impossible son insertion et son extraction. En procédant à de multiples ajustements subtils, on parvient à une finition où la lame s'y glisse avec fluidité.

Assemblage et collage : Une fois le creusage achevé, on rassemble les deux moitiés de bois et on les colle à l'aide d'une colle spécifique (colle naturelle telle que la colle de riz). Cette étape exige une finition soignée où le joint d'assemblage soit beau et discret.

Façonnage extérieur et finition : Une fois le collage séché, on façonne la forme extérieure. On équilibre le sori, la largeur et l'épaisseur, et l'on obtient une forme extérieure agréable au toucher qui épouse la silhouette du sabre. On polit la surface jusqu'à la rendre lisse, et le saya est achevé.

Les outils du sayashi

Le travail du sayashi repose davantage sur les outils à main que sur les outils électriques. Pour creuser le logement de la lame, il utilise des kogatana et des ciseaux à bois affilés différemment selon leur usage, et avance dans la taille peu à peu en observant la dureté du bois et le sens du grain. L'affûtage des lames pour maintenir leur tranchant est lui aussi un travail important que le sayashi effectue lui-même ; les outils ne sont pas utilisés tels quels à la sortie de l'usine, mais adaptés à sa propre main et utilisés sur le long terme en les ajustant au fil du temps. Cette façon d'entretenir le rapport aux outils fait elle-même partie des techniques du sayashi. Pour creuser le logement de la lame, le travail avance souvent en se fiant non seulement à la vue, mais aussi aux sensations du bout des doigts ; c'est le toucher forgé par l'expérience qui détermine la précision du résultat.

Sélection des bois et connaissance des matériaux

La connaissance des bois constitue le socle des techniques du sayashi. Si le bois de hō s'est imposé comme matériau principal, c'est — comme mentionné précédemment — en raison de l'excellent équilibre entre son aptitude à la mise en œuvre, sa solidité et sa compatibilité avec la laque ; il arrive cependant que d'autres bois soient choisis selon l'usage.

Pour le koshirae-saya, des bois plus durs que le hō (cerisier, érable, etc.) sont parfois utilisés comme support pour la laque. Pour des commandes spéciales, des bois précieux tels que l'ébène ou le palissandre peuvent être employés, mais ceux-ci sont difficiles à travailler et leur coût est élevé.

Le sayashi veille constamment à s'approvisionner en bois de hō de qualité et entretient des relations de longue date avec les marchands de bois et les bûcherons. Il faut pour cela un œil exercé, fondé sur l'expérience, pour apprécier l'orientation du grain, la présence ou l'absence de nœuds, et la teneur en eau.

Rôle du shirasaya et mode de conservation

L'utilité du shirasaya tient à sa structure simple, dépourvue de toute décoration. Si le koshirae-saya laqué est beau, il tend à retenir l'humidité en son sein, ce qui favorise la rouille lorsque la lame y est logée longtemps. Le shirasaya, en revanche, a un bois brut sans revêtement qui absorbe et libère l'humidité plus facilement, et l'on considère qu'il maintient la lame dans un environnement relativement stable. C'est pourquoi, pour la conservation à long terme d'un sabre en tant qu'œuvre d'art, la pratique répandue consiste à se faire fabriquer un shirasaya séparé du koshirae et à y loger la lame.

Pour la conservation, il est conseillé d'éviter la lumière directe du soleil ainsi que la chaleur et l'humidité excessives, et de poser le sabre à l'horizontale dans un endroit bien ventilé. Le shirasaya lui-même étant en bois, des alternances extrêmes de sécheresse ou de variations d'humidité peuvent, avec le temps, engendrer des déformations ou des jeux. Vérifier régulièrement comment la lame se loge dans le saya, et envisager, si quelque chose semble anormal, de consulter un sayashi par l'intermédiaire de son marchand de sabres habituel, est l'une des façons de maintenir un sabre en bon état.

La situation des sayashi à l'époque contemporaine

Le nombre de sayashi actifs au Japon est aujourd'hui très faible, et s'il n'est pas précisément connu, il est estimé à quelques dizaines de personnes. À l'instar du tōshō — forgeron certifié par l'État pour lequel les directives de l'Agence pour les affaires culturelles, qui préconisent de consacrer au moins 15 jours par sabre, ont pour résultat qu'environ 24 sabres par an constituent la référence pratique usuelle, sans qu'il existe de limite légale sur ce nombre — le sayashi est un artisan qui acquiert ses techniques par le système de l'apprentissage, mais le soutien institutionnel est limité.

Des programmes de formation de successeurs sont organisés sous l'égide de la Coopérative nationale des marchands de sabres et de l'Agence pour les affaires culturelles, mais l'instabilité des revenus et la difficulté de planifier son avenir découragent l'entrée des jeunes générations. À mesure que le vieillissement des sayashi expérimentés progresse, la documentation et la transmission des techniques deviennent une urgence.

Dans le même temps, à mesure que l'intérêt pour le nihontō croît, de jeunes personnes souhaitant embrasser le métier de sayashi apparaissent peu à peu. Le parcours professionnel habituel consiste à entrer en apprentissage auprès d'un maître, puis à s'établir à son propre compte après une formation de plusieurs années, voire de plus d'une dizaine d'années. Les commandes de shirasaya émanant d'amateurs de sabres étrangers augmentent, et des occasions de reconnaissance internationale du savoir-faire du sayashi voient également le jour.

Les commandes adressées au sayashi transitent le plus souvent par des marchands ou des boutiques spécialisés dans les sabres, et les occasions pour un particulier de passer commande directement auprès d'un sayashi sont limitées. Lorsque l'on possède un sabre authentique, vérifier de temps à autre l'état du shirasaya dans lequel il est logé, et envisager, si l'on remarque des points préoccupants tels que des jeux ou du ballant, de consulter un sayashi par l'intermédiaire de son marchand de sabres habituel, est l'une des façons de continuer à apprécier durablement son sabre en bon état.