Types et fonctions du sageo — usages propres à chaque école en matière de matériaux, de couleurs et de nœuds, et rôle dans le port du sabre

Qu'est-ce que le sageo — un cordon ornemental développé comme accessoire de port du nihontō

Le sageo est un kumihimo ou une lanière de cuir fixé au saya du nihontō, que l'on passe dans la pièce saillante médiane appelée kurikata, aménagée sur le saya. Son nom vient de l'expression « cordon (o) pendant vers le bas (sage) », car la partie restante du cordon retombe le long du saya lorsque le sabre est glissé à la ceinture.

Le sageo n'est pas un simple ornement : il jouait un rôle fonctionnel important dans le port, la fixation et la dégaine du sabre. De plus, les matériaux, les couleurs et les nœuds étaient minutieusement réglementés selon l'école, le rang social du samouraï et selon que l'on se trouvait dans un cadre cérémoniel ou sur un champ de bataille ; en tant qu'élément du tōsōgu (koshirae), sa valeur esthétique a toujours été hautement appréciée.

Parmi les situations concrètes d'utilisation, il est transmis comme règle de bienséance d'enrouler le sageo autour du saya et de bloquer légèrement le koiguchi lorsqu'on pose le sabre en intérieur après l'avoir retiré de la ceinture, ou lorsqu'on l'appuie contre un mur, saya en place, dans une pièce en tatami, afin qu'il ne puisse pas être dégainé inopinément. Ce geste était également considéré comme porteur d'une signification de politesse, montrant à l'interlocuteur qu'on n'avait aucune intention hostile.

Matériaux et types de sageo

Les matériaux du sageo se classent principalement en deux grandes catégories : le kumihimo en soie et le cuir.

Le kumihimo en soie est considéré comme le matériau le plus noble. Le kumihimo tressé à la main par des artisans à partir de soie pure exige une épaisseur, un lustre et une teinte uniformes, et sa fabrication requiert un savoir-faire élevé. À l'époque d'Edo, les maîtres kumihimo de Kyōto fournissaient des sageo de haute qualité pour répondre à la demande des samouraïs. Selon le mode de tressage, il en existait diverses variantes — marugumi, hirauchi-gumi, kakugumi, Edo-uchi, etc. — dont l'usage variait selon les situations et les écoles.

Le sageo en cuir (kawa) est confectionné à partir de fines lanières découpées dans de la peau de cerf ou de vache ; réputé très résistant et pratique, il était utilisé sur les champs de bataille ou avec des koshirae robustes, offrant un charme fonctionnel sans sophistication excessive.

Le sageo en chanvre (asa) était une matière relativement bon marché et facile à se procurer ; il était employé pour l'usage quotidien des maisons de samouraïs ainsi que pour les sabres des ashigaru et des zōhyō.

Ces matériaux se distinguent non seulement par leur apparence et leur prestige, mais aussi par leur confort d'utilisation. Le kumihimo en soie est souple, facile à nouer et produit un résultat élégant, mais il supporte mal l'humidité et le frottement, et tend à se décolorer ou à pelucher après un usage prolongé. Le cuir résiste bien à l'usure et garde sa forme, mais il a tendance à durcir avec le temps et nécessite un entretien régulier. Le chanvre, sec au toucher et facile à manipuler, est jugé adapté à l'usage quotidien tel que la pratique (keiko).

Couleurs et significations du sageo

La couleur du sageo fonctionnait comme un signe important indiquant le rang social du samouraï, son école et la nature de la circonstance cérémonielle. L'usage des couleurs variait selon les écoles et les époques, mais plusieurs coutumes représentatives nous ont été transmises.

Le bleu marine (kon) est la couleur la plus répandue ; il était largement utilisé pour le port quotidien du sabre dans les maisons de samouraïs, sa teinte sobre étant considérée comme une expression de la fierté du guerrier. Le brun (cha) et le noir (kuro) étaient également employés au quotidien et appréciés comme associations discrètes mais dignes. Le blanc (shiro) était réservé aux koshirae de cérémonie et de grande tenue, traité comme la couleur symbolisant la propreté et la pureté. Le rouge (aka) était parfois utilisé dans les tenues d'apparat des maisons de samouraïs ou lors d'événements heureux ; certaines écoles recouraient en outre à des couleurs distinctives pour identifier leurs disciples.

Il convient toutefois de noter que ces conventions de codage par les couleurs variaient selon les époques, les régions et les écoles, et n'étaient pas uniformément établies pour l'ensemble de la société des samouraïs. Lorsqu'on souhaite employer une couleur particulière, il est jugé préférable de vérifier au préalable les usages de l'école ou de la maison à laquelle on appartient.

Coutumes propres à chaque école concernant les nœuds

La façon de nouer le sageo est réglementée de manière variée selon les écoles, au point que l'on disait : « À voir l'école de kenjutsu, on reconnaît la façon de nouer le sageo. »

La gestion du sageo dans l'iai-dō est particulièrement importante. Dans les techniques de dégaine de l'iai, le point essentiel est de tirer le sabre le plus rapidement possible depuis sa position dans le saya ; des nœuds spécifiques sont donc définis pour que le sageo ne constitue pas un obstacle à la dégaine. Dans les principales écoles d'iai (Musō Shinden-ryū, Musō Jikiden Eishin-ryū, Tamiya-ryū, etc.), la façon de gérer le sageo lors de la pratique est détaillée avec précision et constitue l'un des enseignements transmis aux disciples.

L'utilisation du sageo dans les écoles de heihō : certaines écoles ont transmis des techniques consistant à utiliser le sageo comme arme. Il existait une sageo-jutsu qui consistait à combiner un sageo long (environ 3 à 4 shaku) avec le sabre, et dont les applications comprenaient : encercler et capturer l'adversaire, lui dérober son arme, ou le ligoter en cas d'urgence.

Lors de la pratique, si le sageo est mal noué, il risque de s'enrouler autour des pieds ou de la main tenant le sabre pendant les mouvements de dégaine ou de rengainage, entravant ainsi les gestes. De plus, dans les suwari-waza comportant une dégaine depuis la position seiza, il est jugé essentiel de gérer soigneusement le sageo à l'avance pour qu'il ne se retrouve pas coincé sous le corps ou piétiné sur le tatami. C'est pourquoi la façon de nouer le sageo n'est pas une simple formalité, mais possède également un aspect d'ordre pratique contribuant à la sécurité de la pratique.

Entretien et conservation du sageo

Dans la mesure où le sageo présente un aspect de consommable que l'on renoue quotidiennement au saya, un entretien et une conservation appropriés sont la clé de sa longévité.

• Après utilisation, il est préférable de ne pas laisser le sageo rangé longtemps avec les plis du nœud, mais de le défaire autant que possible avant de le conserver, afin de prévenir la déformation.
• Le sageo en soie ayant tendance à se décolorer et à ternir sous l'effet des rayons directs du soleil, il est conseillé de choisir un endroit à l'abri de la lumière lors du rangement.
• La conservation dans un endroit humide pouvant provoquer moisissures et dommages causés par les insectes, le maintien d'un environnement sec est considéré comme la règle fondamentale.
• Le sageo en cuir ayant tendance à durcir après des utilisations répétées, un entretien adapté à son état s'avère nécessaire.

Ces précautions ne nécessitent aucun outil particulier et relèvent d'une attention fondamentale ; cependant, l'accumulation de ces soins quotidiens contribue à préserver durablement l'apparence et la fonctionnalité du sageo.

Le choix du sageo aujourd'hui et sa signification culturelle

Pour les amateurs de nihontō, les pratiquants d'iai-dō et les collectionneurs de sabres d'aujourd'hui, le choix du sageo est un élément important qui détermine le degré de perfection esthétique du tōsōgu. La sélection d'un sageo adapté à l'époque, à l'école et à l'usage est indispensable pour parfaire le « rang » de l'ensemble du sabre.

Les sageo en kumihimo de haute qualité sont encore fabriqués aujourd'hui par des maîtres kumihimo traditionnels, et des boutiques spécialisées dans le kumihimo, principalement à Kyōto et Tōkyō, sont toujours en activité. Les deux matériaux — soie pure et fibres synthétiques — sont utilisés, et les prix s'étalent sur une large gamme, de quelques milliers à plusieurs dizaines de milliers de yens.

Lors du choix d'un sageo, outre l'harmonie générale des couleurs avec le saya et le tsuka-ito, l'usage auquel on le destine constitue également un critère important. Lorsque l'observation en tokonoma ou dans un cadre similaire est l'objectif principal, on tend à privilégier la beauté du matériau et son lustre ; lorsqu'on l'utilise quotidiennement pour la pratique de l'iai-dō, une approche privilégiant la facilité de nouage et la durabilité est également envisageable. De plus, si l'école ou le dōjō auquel on appartient impose ou recommande des couleurs ou des nœuds particuliers, il est prudent de consulter son instructeur avant l'achat.

Le sageo est un détail souvent négligé dans la culture du nihontō, mais la combinaison de son matériau, de sa couleur et de son nœud constitue un indicateur éloquent révélant le contexte culturel de l'ensemble du sabre. Lorsqu'on apprécie et étudie le nihontō non pas comme une simple lame mais comme un produit culturel global, il est vivement recommandé d'inclure également une attention particulière au sageo.