Bataille d'Ueno (Insurrection du Shōgitai)

Le matin du 15 mai 1868, le fracas de l'artillerie tonnait sur la colline d'Ueno à Edo (Tokyo). L'affrontement entre les Shōgitai—retranchés au Tōeizansan Kan'eiji, le temple ancestral du clan Tokugawa—et les forces du nouveau gouvernement Meiji devint connu sous le nom de la bataille d'Ueno (la guerre des Shōgitai). Cette bataille, décidée en à peine demi-journée, marqua non seulement la fin de la résistance organisée Tokugawa à Edo, mais symbolisa aussi le crépuscule poignant de la classe samurai.

La formation des Shōgitai — Le dernier combat des anciens samouraïs

Après la défaite à la bataille de Toba-Fushimi (janvier 1868), l'armée Tokugawa s'effondra. Le shogun Tokugawa Yoshinobu revint à Edo et affcha une attitude de soumission. Cependant, parmi les anciens retainers Tokugawa mécontents de la reddition de Yoshinobu, ceux qui souhaitaient résister se rassemblèrent et formèrent les "Shōgitai."

Le nom Shōgitai signifie "illuminer/clarifier la conduite juste," et l'unité fut organisée en février 1868 (Keiō 4) sous la direction d'anciens samouraïs tels que Shibusawa Sei'ichirō (plus tard le cousin aîné de l'homme d'affaires Shibusawa Eiichi). Initialement destinée à protéger et à sauvegarder le shogun Tokugawa Yoshinobu, elle se transforma progressivement en un corps armé opposé au renversement du shogunat et prônant la restauration du bakufu. À son apogée, plus de deux mille membres se rassemblèrent dans l'enceinte du Kan'eiji à Ueno, démontrant leur opposition au nouveau gouvernement.

Les rangs des Shōgitai comprenaient des hatamoto et des gokenin (anciennes gardes shogunales), des rōnin de divers domaines, et des escrimeurs qui s'étaient entraînés à Edo pendant la période tardive d'Edo. La plupart d'entre eux étaient des escrimeurs accomplis, des hommes qui avaient vécu à une époque où le port du sabre était le véritable emblème du statut de samurai.

La reddition du château d'Edo et la fin de l'âge du sabre

En parallèle aux activités des Shōgitai, un événement capital se produisit en avril 1868 (Keiō 4) : alors que les forces du gouvernement Meiji se préparaient à leur assaut final sur Edo, des négociations entre Katsu Kaishū et Saigō Takamori aboutirent à l'ouverture sans effusion de sang du château d'Edo (11 avril).

L'un des négociateurs envoyés par Katsu Kaishū fut Yamaoka Tesshū. Yamaoka chevaucha seul vers le lieu où Saigō était stationné à Suruga et parvint à négocier une entente qui sauverait le million d'habitants d'Edo des ravages de la guerre. Ce Yamaoka Tesshū était lui-même un maître du sabre et était renommé comme un sage de l'escrime qui fonda la "Mukatō-ryū" (École du non-sabre). La Mukatō-ryū représente une philosophie paradoxale de l'escrime : "prévaloir contre le sabre sans tenir un sabre." Elle incarnait la sagesse atteinte après la poursuite des principes ultimes du sabre—la réalisation que "le sabre n'existe pas pour trancher les différends, mais pour maîtriser le cœur humain." Un porteur de sabre qui ne maniait aucun sabre, mais qui déplaçait l'histoire par la négociation—ce fait rempli de contradiction révèle la véritable essence de la période tardive d'Edo.

Les Shōgitai et les sabres — La fierté de ceux qui portaient les armes

Les guerriers des Shōgitai venaient d'horizons divers—anciens samouraïs, gokenin, rōnin—et les sabres qu'ils portaient étaient tout aussi variés. Certains guerriers reçurent des sabres et des lances fournis par les arsenaux du shogunat, tandis que beaucoup apportaient leurs propres lames.

Particulièrement remarquable est la présence dans leurs rangs d'escrimeurs qui s'étaient entraînés aux dojo de la tradition martiale d'Edo—les écoles Hokushin Ittō-ryū, Shintō Munen-ryū, et Kagami Shin'mei Chigiryu. Comme les Shinsengumi avant eux, les guerriers des Shōgitai possédaient un entraînement martial formidable dans les arts de l'escrime, mais la puissance de feu moderne en face d'eux ne leur donnait aucune occasion de démontrer leur maîtrise.

De plus, on croit que parmi les Shōgitai se trouvaient d'anciens membres des Shinsengumi. Quatre ans s'étaient écoulés depuis l'incident d'Ikeda-ya (1864), et des escrimeurs ballottés par les vagues de l'histoire s'étaient rassemblés sur la colline d'Ueno, déterminés à démontrer un dernier acte de défiance.

Le jour de la bataille — L'affrontement de la période tardive d'Edo entre le canon occidental et le sabre et la lance

La stratégie fut conçue par Ōmura Masujirō (du domaine de Chōshū, une autorité en matière d'organisation militaire occidentale). Ōmura analysa le terrain où les Shōgitai s'étaient retranchés à Ueno et planifa une attaque combinant le bombardement d'artillerie depuis la direction de l'étang de Shinobazu avec des assauts simultanés de plusieurs directions.

Vers 7 heures du matin le 15 mai, les forces du gouvernement Meiji commencèrent leur bombardement. Des canons Armstrong positionnés par les forces du domaine de Saga sur l'élévation de Hongō pluie de projectiles sur l'enceinte du Kan'eiji, et un incendie éclata immédiatement. Les Shōgitai tentèrent de résister avec des fusils et des sabres, mais ils étaient impuissants face à la puissance de feu moderne. Vers 14 heures, la résistance organisée s'effondra, et les Shōgitai se dispersèrent en déroute.

Le combat ne dura que sept à huit heures. En un seul jour, les limites des armes traditionnelles basées sur le sabre et la lance—lorsqu'elles étaient affrontées avec l'artillerie moderne—s'étaient révélées au grand jour. La bataille d'Ueno fut l'un des témoignages les plus éloquents de la fin de l'âge du sabre.

Le nombre de membres des Shōgitai qui périrent dans cette bataille varie selon les sources historiques, mais s'élève à plusieurs centaines. Nombre de survivants se joignirent par la suite à l'Alliance Aizu-Enuma ou se dirigèrent vers l'affrontement final à Goryokaku (Hakodate).

Les sabres abandonnés sur le champ de bataille — Des reliques silencieuses

Les fragments et vestiges de sabres découverts dans les environs d'Ueno après la bataille suscitent occasionnellement des discussions entre les musées et les chercheurs de Tokyo. Les traces de lames laissées sur le champ de bataille parlent sans bruit de la dernière bataille des Shōgitai.

Pendant un certain temps après la guerre, l'enceinte du Kan'eiji porta les marques de la bataille, mais en 1873 (Meiji 6) elle fut aménagée en parc Ueno Onshi. Aujourd'hui, dans un coin du parc d'Ueno se dresse la "Tombe des Shōgitai," où chaque année le 15 mai des bénévoles célèbrent une cérémonie commémorative.

Du point de vue de l'histoire du sabre, la bataille d'Ueno est mémorisée comme "le jour qui prouva l'impuissance des escrimeurs renommés et des maîtres du sabre face au canon et au fusil." Peu importe la supériorité de la lame ou le raffinement de la technique d'escrime, de telles compétences ne pouvaient être déployées face au feu concentré des armes modernes—ce fait historique froid symbolise un tournant majeur dans l'histoire des armes et de la guerre au Japon.

Après la guerre — La transformation de la colline d'Ueno et son héritage à l'époque moderne

Après la bataille d'Ueno, une partie du Kan'eiji brûla, et son vaste enceinte fut confisquée par le nouveau gouvernement. En 1873 (Meiji 6), elle fut ouverte en tant que parc Ueno Onshi, devenant la fondation du parc d'Ueno actuel. À partir de l'apparence moderne du parc d'Ueno—bordée du zoo de Tokyo, du Musée national de Tokyo, et du Musée national des sciences naturelles de Tokyo—il est difficile d'imaginer que ce lieu fut autrefois le théâtre de combats féroces.

Le Musée national de Tokyo (anciennement le Musée impérial) fut construit dans un coin de l'ancienne enceinte du Kan'eiji, et ses halls abritent de nombreux chefs-d'œuvre de sabres japonais en exposition et en stockage. L'ironie historique qu'un musée exposant les sabres comme objets d'art ait été construit sur le très champ de bataille où les sabres servaient autrefois d'armes symbolise la vaste transformation de la période du Tardif Edo au Meiji.

La "Tombe des Shōgitai," érigée pour apaiser les esprits des guerriers tombés, reste aujourd'hui dans un coin du parc d'Ueno (maintenant près de la statue de Saigō Takamori). Les restes des Shōgitai se retirèrent vers le nord-est, et certains participèrent plus tard à la bataille de Goryokaku (la guerre de Hakodate). Avec des survivants des Shinsengumi tels que Hijikata Toshizō, ils se dirigèrent vers la dernière bataille de la période tardive d'Edo.

La bataille d'Ueno fut un affrontement livré à l'intersection du sabre et de l'arme à feu occidentale, un événement qui illumina le processus par lequel le samurai perdit rapidement sa place dans l'État-nation moderne. Cette bataille, décidée en une demi-journée, symbolisait la grande marée historique par laquelle les samouraïs porteurs de sabres furent forcés de quitter la scène de l'histoire mondiale.

Les escrimeurs des Shōgitai — Le dernier éclat des arts du sabre d'Edo

Les Shōgitai comprenaient de nombreux escrimeurs qui avaient étudié aux "trois grands dojo" d'Edo—la Hokushin Ittō-ryū, la Shintō Munen-ryū, et la Kagami Shin'mei Chigiryu. Ceux qui avaient entraîné au Genpūkan, le dojo de Chiba Shūsaku, fondateur de la Hokushin Ittō-ryū, étaient des figures représentatives du monde de l'escrime de la période tardive d'Edo, et nombre de ses étudiants combattirent des deux côtés du conflit bakumatsu.

Pour les escrimeurs qui rejoignirent les Shōgitai, le sabre était bien plus qu'une simple arme—c'était l'incarnation des techniques et de l'esprit hérités de leurs maîtres. Mais sur le champ de bataille moderne où les obus tombaient comme la pluie, même la maîtrise du sabre la plus accomplie ne trouva aucune occasion de se manifester. Après la bataille d'Ueno, de nombreux dojo d'arts martiaux virent leur but remis en question, et avec l'promulgation de l'édit interdisant le port du sabre (Meiji 9), ils déclinèrent rapidement. Cependant, les techniques et l'esprit de l'escrime renaissaient comme le "kendō" (la voie du sabre) et se transmettaient jusqu'à nos jours. Les esprits des escrimeurs qui tombèrent à la bataille sur la colline d'Ueno vivent aujourd'hui comme partie de la source du kendō dans les dojo de tout le pays.