Le choix des matériaux chez les tōshō contemporains — utilisation différenciée du tamahagane, du watetsu et du yōtetsu, et leur impact sur les techniques de forge
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La question des matériaux du nihontō — interroger l'« absolutisme du tamahagane »
Nihontō rime avec tamahagane — cette équation s'est imposée comme une vérité inébranlable parmi les amateurs de nihontō. Le tamahagane produit par le tatara dans l'Okuizumo, préfecture de Shimane, est le matériau de la « véritable nihontō », et une nihontō fabriquée avec tout autre métal ne serait pas reconnue comme telle — telle est la perception largement partagée.
Pourtant, la réalité du choix des matériaux par les tōshō contemporains est bien plus complexe que ne le suppose cet « absolutisme du tamahagane ». Les critères d'agrément pour la fabrication de nihontō fixés par l'Agence pour les Affaires culturelles prévoient certes la disposition « utiliser du tamahagane ou autre watetsu », et l'usage du yōtetsu (acier industriel) produit par les aciéries n'est pas autorisé pour les épées enregistrées fabriquées par des tōshō officiellement agréés. Cependant, derrière l'absolutisme selon lequel « seul le tamahagane est juste », la question de l'identité culturelle prime largement sur les faits techniques. Le présent article examine concrètement la réalité du choix des matériaux par les tōshō contemporains et l'influence de chaque matériau sur les techniques de forge. Le processus du tatara lui-même est détaillé dans Du tatara au tamahagane.
Caractéristiques du tamahagane et son impact sur la forge
Le tamahagane est le produit du tatara : il est obtenu en affinant du sable ferrugineux et du charbon de bois pendant trois jours et trois nuits, ce qui donne une masse d'acier non uniforme. Cette non-uniformité est la principale caractéristique du tamahagane, et constitue en même temps sa principale « difficulté de manipulation » pour le tōshō.
La teneur en carbone du tamahagane se répartit dans une fourchette d'environ 0,3 % à 1,5 %, et une étape indispensable consiste pour le tōshō à sélectionner visuellement et par le ressenti au martelage les parties à forte teneur en carbone (destinées au kawagane et au kawachigai) et celles à faible teneur (destinées au shingane). Par ce travail de sélection et l'orikaeshi tanren qui suit, la non-uniformité du tamahagane se transforme au contraire en une texture visuelle distinctive appelée kitae-hada. Les motifs de surface du jigane tels que l'itame-hada, le masame-hada et le mokume-hada apparaissent comme des « traces » du traitement des impuretés du tamahagane et du processus d'homogénéisation de la répartition du carbone.
L'avantage du tamahagane pour la forge est que l'« incertitude » d'une composition chimique différente à chaque fois stimule en retour la capacité de jugement artisanale du tōshō. Le sens qui permet de percevoir « comment ce métal va se comporter » — inutile avec un matériau uniforme et prévisible comme l'acier industriel — se développe ainsi dans la forge.
En revanche, l'inconvénient du tamahagane réside dans la limitation de sa production et dans son coût. Les opérations du tatara sont limitées à quelques fois par an, et la Société pour la préservation des épées d'art japonaises (NBTHK) assure la gestion centralisée de l'approvisionnement en tamahagane. La production est insuffisamment stable pour répondre à la demande des tōshō en activité, et la quantité accessible aux nouveaux tōshō est souvent limitée.
Types de watetsu et réalité de leur utilisation contemporaine
Le terme « watetsu » désigne l'ensemble des matériaux ferreux issus des méthodes de métallurgie traditionnelle japonaise ; il en existe plusieurs types en dehors du tamahagane.
| Type | Caractéristiques | Usage et situation actuelle |
|---|---|---|
| Oroshigane | Fer obtenu en raffinant le tamahagane une première fois à haute température, avec un degré d'homogénéité supérieur au tamahagane | Comme la teneur en carbone est relativement facile à contrôler, il est souvent utilisé comme matériau pour le shingane |
| Hōchōtetsu ou kitae-tetsu | Fer doux à faible teneur en carbone obtenu comme sous-produit du tatara | Utilisé comme partie à faible teneur en carbone du shingane et du kawagane |
| Furukane | Fer récupéré sur d'anciens outils agricoles, de vieux clous ou des clous en fer de bâtiments anciens démolis | Des archives témoignent que des tōshō d'autrefois l'utilisaient comme substitut durant les périodes où l'acier tatara était difficile à obtenir. Il n'est pratiquement plus utilisé de nos jours, mais constitue une preuve importante illustrant la « diversité des matériaux » de l'époque dans l'analyse des kotō |
La question du yōtetsu (acier industriel) et son utilisation non officielle
L'usage du yōtetsu n'est pas autorisé pour les « nihontō » fabriquées par des tōshō officiellement agréés par l'Agence pour les Affaires culturelles et pour lesquelles un certificat d'enregistrement est délivré. Cependant, il existe des tōshō qui, pour la fabrication d'« épées décoratives » ou d'« épées pour la pratique de l'iai » non soumises à agrément, utilisent de l'acier industriel à haute teneur en carbone (acier rapide, acier à roulements, acier à outils au carbone, etc.).
Les avantages de l'acier industriel pour la fabrication d'épées sont clairs. Sa composition étant uniforme et ses caractéristiques de yaki-ire étant prévisibles, la stabilité du traitement thermique est élevée et le contrôle qualité concernant les risques de rupture ou de déformation est aisé. En Occident, l'utilisation d'acier industriel dans la fabrication d'épées (bladesmithing) est la norme, et il existe également une culture dans le marché international des épées qui évalue davantage la finition, le tranchant et l'équilibre que le matériau.
Cependant, les épées en acier industriel ne développent pas de kitae-hada. Même soumis à l'orikaeshi tanren, l'acier industriel restant homogène, les motifs de surface caractéristiques que génère le tamahagane n'apparaissent pas. Cela signifie l'absence de l'un des principaux éléments esthétiques de l'appréciation du nihontō, et l'évaluation en tant que « nihontō objet de contemplation » s'en trouve considérablement diminuée.
Le regard des tōshō sur les matériaux — entre choix technique et responsabilité culturelle
Pour les tōshō contemporains, le choix des matériaux est autant une question de jugement culturel et éthique qu'une question purement technique. Utiliser le tamahagane est un acte qui incarne l'identité de « continuateur de la fabrication traditionnelle du nihontō », et constitue également une responsabilité sociale des tōshō agréés. Gendaitō et tōshō contemporains présente plus largement l'image des tōshō assumant cette posture de continuateurs.
D'un autre côté, parmi les jeunes tōshō et les aspirants tōshō, des voix s'élèvent pour dire que « la compréhension fondamentale des techniques de forge prime sur le purisme des matériaux ». Sans nier qu'il existe une beauté de la kitae-hada qui ne peut naître que du tamahagane, les techniques de base de la forge (hi-zukuri, yaki-ire, kenma) peuvent s'entraîner quel que soit le matériau — telle est la position pragmatique. Ces différences de style entre écoles sont également comparées dans Styles des tōshō contemporains et comparaison par école.
La relation triangulaire entre tōshō, matériaux et tradition est l'une des questions fondamentales auxquelles la culture du nihontō fait face à l'époque contemporaine. Maintenir le système garantissant une production stable du tamahagane tout au long de l'année et un approvisionnement suffisant en matériaux pour la prochaine génération de tōshō constitue la tâche pratique indispensable pour assurer dans l'avenir la valeur culturelle de l'« absolutisme du tamahagane ».
