La technique du muneyaki — objectifs, procédé et application aux grandes lames du yaki-ire spécial pratiqué sur le mune

Qu'est-ce que le muneyaki — définition et principes fondamentaux

Le mune d'un nihontō désigne le dos situé à l'opposé du tranchant. Dans le yaki-ire ordinaire, le hamon se forme en se concentrant du côté du tranchant (la face orientée vers le fil), tandis que le côté mune est maintenu dans un état proche du fer doux. C'est là le principe de conception fondamental du nihontō : « le tranchant est dur, le mune est tenace ». En faisant coexister dans une même lame ces deux propriétés différentes — un tranchant dur et un mune tenace —, on concilie tranchant et résistance à la rupture.

Cependant, sur certaines lames, on observe un « muneyaki » dans lequel le mune est lui aussi intentionnellement soumis au yaki-ire. Le muneyaki est une technique qui consiste, lors du tsuchioki (application de l'argile réfractaire avant le yaki-ire), à appliquer une petite quantité d'argile réfractaire également du côté du mune, afin de faire apparaître lors du yaki-ire un aspect durci de type hamon sur la partie mune.

La partie durcie apparaissant sur le mune est également appelée « muneyaki », et elle constitue, tout comme le hamon, un point d'intérêt esthétique accompagné de nie et de nioi.

Pourquoi tremper le mune — trois objectifs

Les raisons pour lesquelles le muneyaki est pratiqué peuvent être regroupées en trois grandes catégories.

1. Apport de valeur esthétique

L'apparition d'un keshiki (aspect visuel) du côté du mune ajoute une dimension supplémentaire à l'appréciation des lames. Le fait que le nie et le ko-nie brillent non seulement dans le hamon mais aussi sur le mune fait varier l'expression de toute la lame selon l'angle sous lequel la lumière est projetée. Parmi les lames de la période kotō (ère Kamakura — ère Sengoku) en particulier, il existe des lames célèbres qui ont exploité activement le muneyaki comme élément décoratif.

2. Adaptation aux usages de combat (opinions diverses)

Lorsque le muneyaki est pratiqué, la partie mune se durcit elle aussi, ce qui, selon certaines interprétations, améliore la résistance aux mune-uchi (techniques de frappe utilisant le mune). Il est signalé que des techniques faisant usage du côté mune étaient transmises dans les arts du kumiuchi et de l'uchigatanajutsu d'avant l'époque moderne, et qu'il est possible que le muneyaki ait répondu à de telles exigences martiales. Toutefois, cette interprétation fait l'objet de controverses parmi les chercheurs, et l'opinion selon laquelle il s'agirait d'une technique née avant tout de considérations décoratives plutôt que pratiques est également bien ancrée. Il convient de comprendre ce point comme une question sans conclusion définitive.

3. Dimension cultuelle et rituelle

Le nihontō était à la fois une arme et un outil auquel on confiait une signification spirituelle. Il est rapporté que dans certaines régions existait une conception folklorique selon laquelle le fait de soumettre le mune au yaki-ire conférait à la lame une puissance particulière, et il a été signalé que le muneyaki aurait pu être choisi lors de la fabrication de lames votives (hōnōtō) ou de lames liées à des cérémonies shinto (shinji). Toutefois, les sources historiques à l'appui sont limitées, et nous nous contentons de le mentionner à titre d'une interprétation parmi d'autres.

Procédé de fabrication du muneyaki — les astuces du tsuchioki

Pour réaliser le muneyaki, une attention particulière est nécessaire dès l'étape du tsuchioki (disposition de l'argile réfractaire appliquée sur la lame avant le yaki-ire).

L'épaisseur de l'argile par zone et l'état après yaki-ire diffèrent de la façon suivante entre le tsuchioki ordinaire et le tsuchioki pour muneyaki.

La réaction au refroidissement variant selon le lot de tamahagane et sa teneur en carbone, nombreux sont les tōshō qui, avant de passer à la pièce définitive, vérifient la réaction du côté mune lors d'un tameshiyaki (essai de trempe) préalable.

La difficulté technique réside dans le « contrôle du refroidissement rapide dans deux directions ». Lorsque le yaki-ire est appliqué à la fois du côté du tranchant et du côté du mune, la chaleur se dissipe des deux côtés de la lame à des vitesses différentes, rendant le contrôle de la déformation du sori (courbure) extrêmement difficile. C'est là l'une des raisons pour lesquelles le muneyaki n'est pas devenu une technique d'usage courant. Même pour un tōshō expérimenté, achever le sori de la lame conformément à ses intentions lors d'un muneyaki exige une expérience considérable.

Les grandes lames et écoles où l'on observe le muneyaki

Le muneyaki tend à avoir été utilisé de préférence dans certaines écoles et régions de production.

Sōshū-den et muneyaki

Parmi les œuvres du tōkō représentatif de la Sōshū-den, Masamune, et de ceux de son école, certaines présentent un aspect de nie évoquant le muneyaki. Les cas où l'ōnie (grand nie) et le nie-kuzure (effondrement du nie), caractéristiques de la Sōshū-den, s'étendent jusqu'aux abords du mune sont considérés techniquement comme distincts d'un muneyaki intentionnel, mais on pense qu'il existe des œuvres de successeurs ayant développé sur le plan décoratif cette beauté du nie-kuzure naturel.

Bizen-den et muneyaki

Parmi les kotō de Bizen (actuelle préfecture d'Okayama), des lames présentant un muneyaki existent encore de nos jours. En particulier, certains tachi de la fin de l'époque Kamakura à l'époque Nanbokuchō conservent un aspect de nie proche du muneyaki.

Transmission aux gendaitō

Parmi les tōkō contemporains, certains pratiquent encore le muneyaki. Cependant, à l'époque contemporaine, le muneyaki relève de la catégorie des « commandes spéciales » et ne fait pas partie de la routine ordinaire de fabrication d'une lame. Lorsqu'un commanditaire souhaite « faire réaliser un muneyaki », il est de règle de procéder préalablement à une concertation approfondie avec le tōshō.

Comment apprécier le muneyaki — méthode d'observation

Pour apprécier le muneyaki, on incline la lame à l'aide d'une source lumineuse (ampoule ou lumière solaire) et on éclaire le côté mune de la même façon que pour l'appréciation du hamon.

Sur une lame où le muneyaki est bien réalisé, le nie du mune brille de façon uniforme et lumineuse, déployant un keshiki qui donne une impression de dialogue avec le hamon. En revanche, un muneyaki raté produit un nie irrégulier ou des défauts s'apparentant à des ha-gire (craquelures du tranchant). La qualité d'exécution du muneyaki est souvent évoquée dans les milieux d'appréciation comme l'un des indicateurs du niveau de maîtrise d'un tōshō.

Conclusion — ce que le muneyaki nous interroge

Le muneyaki est une technique qui s'écarte délibérément de la philosophie de conception du nihontō — « le tranchant est dur, le mune est tenace » —. Le tōkō qui a choisi cette approche a insufflé dans la lame non seulement la fonctionnalité, mais aussi la beauté et la dimension spirituelle. Aujourd'hui encore, le muneyaki est traité avec respect comme une technique spéciale et de haute technicité. En portant le regard non seulement sur le hamon mais aussi sur le mune, la quantité d'informations que communique une seule lame s'élargit considérablement.