Tameshiyaki——le processus de quenching d'essai pour vérifier le hamon avant la phase définitive, et le jugement technique de l'artisan

Qu'est-ce que le tameshiyaki——une répétition générale du yaki-ire

Dans le processus de fabrication du nihontō, l'étape la plus intense est le yaki-ire (quenching). La lame, forgée et façonnée sur plusieurs semaines, est chauffée à haute température puis refroidie rapidement pour faire apparaître le hamon — ce jugement et ces gestes d'un instant décident de la qualité de la lame. En cas d'échec, toutes les étapes précédentes sont à refaire.

En amont de ce yaki-ire si délicat, de nombreux tōshō effectuent une opération préalable appelée tameshiyaki. Le tameshiyaki consiste à procéder à un yaki-ire réel sur des chutes ou des éprouvettes découpées dans du tamahagane issu du même matériau et du même lot que la lame définitive, ou sur une petite lame d'exercice, afin de vérifier l'apparition du hamon, la réaction de l'acier et l'état de l'eau de trempe (ou de l'huile).

C'est en quelque sorte un « dry run (répétition générale) avant la phase définitive », et les résultats obtenus permettent d'effectuer les derniers réglages des conditions opératoires pour la phase définitive.

Objectifs du tameshiyaki——que vérifie-t-on ?

1. Vérification de la teneur en carbone du matériau et de la température de quenching

Le tamahagane, même produit dans le même tatara, présente des variations de teneur en carbone selon la position dans le four, le type de charbon de bois et la qualité du sable ferrifère. Ces écarts constituent un facteur qui modifie la température optimale de quenching.

Lors du tameshiyaki, on effectue un yaki-ire sur des chutes ou éprouvettes du même lot que l'acier utilisé pour la pièce définitive, afin de vérifier empiriquement « à quelle température ce matériau fait apparaître le plus beau hamon ». Le tōshō jugeant la température à la couleur de chauffe (hi-iro) — la couleur du fer chauffé —, le tameshiyaki sur le même matériau constitue une précieuse occasion d'ajuster cette sensation de « c'est à cette couleur qu'il faut procéder au yaki-ire ».

2. Vérification de l'état du milieu de refroidissement

Lors du yaki-ire, la température et la composition du milieu de refroidissement rapide (l'agent de refroidissement) influent fortement sur la formation du hamon. Dans la méthode traditionnelle du mizuyaki (quenching à l'eau), la température, la dureté et l'état des impuretés de l'eau sont des facteurs importants. Le tameshiyaki permet de vérifier « quel type de hamon apparaît avec l'état de l'eau du jour ».

En particulier, la température de l'eau de trempe diffère entre l'été et l'hiver, entraînant des variations dans la vitesse de refroidissement rapide. Comme le même geste peut produire un hamon différent selon la saison, le tameshiyaki est également utile pour s'adapter aux changements climatiques.

3. Vérification du patron de tsuchioki

L'épaisseur, la façon d'appliquer et l'état de séchage de l'argile du tsuchioki, qui produit le hamon, peuvent également être vérifiés lors du tameshiyaki. On applique sur l'éprouvette la même argile de trempe, dans les mêmes proportions que pour la pièce définitive, puis on vérifie après le yaki-ire si le hamon est apparu tel qu'on l'avait prévu.

En particulier, lorsque l'on vise des hamon spéciaux comme le chōji, le gunome ou le hitatsura, ou lorsque l'on pratique le quenching sur une partie inhabituelle comme dans le cas du muneyaki, saisir à l'avance la correspondance entre le patron de tsuchioki et le hamon réellement obtenu augmente considérablement le taux de réussite lors de la phase définitive.

Méthode d'exécution du tameshiyaki

Les éprouvettes utilisées lors du tameshiyaki sont également appelées « tameshitetsu » ou « tameshigane ». On utilise généralement des chutes produites lors de la fabrication de la lame définitive ou de petits morceaux découpés dans du tamahagane du même lot.

La forme peut être simple — une plaque ou une barre —, et il n'est pas nécessaire de reproduire la forme d'une vraie lame. Cependant, si l'on souhaite vérifier l'effet du tsuchioki, il est préférable de la façonner de sorte que le côté tranchant et le mune soient distinguables.

La procédure du tameshiyaki est identique à celle de la phase définitive.

1. Chauffage
2. Tsuchioki
3. Nouveau chauffage
4. Refroidissement

On suit ce déroulement, puis on observe la section transversale et la surface de l'éprouvette obtenue. Les points à vérifier sont les suivants.

• Le hamon est-il uniforme ?
• L'apparition du nie est-elle satisfaisante ?
• N'y a-t-il ni fracture ni fissure du tranchant ?

Prendre connaissance de tous ces éléments avant la phase définitive permet de réduire considérablement les risques.

Certains tōshō n'effectuent pas de tameshiyaki——expérience et intuition

Le tameshiyaki est une étape bénéfique, mais tous les tōshō ne l'effectuent pas. Parmi les tōshō expérimentés, certains, grâce à des années d'expérience accumulée, saisissent intuitivement l'état du matériau, de la saison et du four, et abordent la phase définitive sans tameshiyaki.

Certains tōshō ont cette perception artisanale selon laquelle « effectuer un tameshiyaki relâche leur tension ». Ils pensent que la tension d'une tentative unique, sans répétition, augmente au contraire leur concentration et conduit à de meilleurs jugements.

En revanche, de nombreux maîtres recommandent activement le tameshiyaki à leurs disciples (tōshō en formation). Apprendre empiriquement la réaction du matériau lors d'un tameshiyaki où les erreurs sont permises constitue un raccourci vers l'acquisition des techniques.

Consignation et utilisation des résultats du tameshiyaki

Certains tōshō consignent les résultats de leurs tameshiyaki. Ils notent dans un carnet ou un cahier le lot du matériau utilisé, l'état du four, la température de l'eau, la date d'exécution et l'impression laissée par le hamon obtenu, et s'y réfèrent lors de la prochaine fabrication d'une lame.

Ces notes fonctionnent comme une « base de données d'expérience » personnelle de l'artisan, et leur accumulation au fil des années fait apparaître les corrélations entre matériau, saison et technique. Parmi les tōshō contemporains, certains gèrent désormais ces notes de manière numérique.

Conclusion——la sincérité de l'artisan transmise par le tameshiyaki

Le tameshiyaki est une étape que l'on peut omettre, mais le tōshō qui l'effectue avec soin incarne « la sincérité envers une lame ». La compréhension du matériau, l'humilité vis-à-vis de la technique, le sentiment de responsabilité envers la réussite de la phase définitive — tout cela est contenu dans cette étape discrète qu'est le tameshiyaki. La beauté et la qualité du nihontō reposent sur l'accumulation de ces processus invisibles.