La technique de conception du nikuoki — L'influence de la répartition de la matière en section transversale de la lame sur le tranchant, la rigidité et l'équilibre du poids

Qu'est-ce que le nikuoki — la « chair » en section transversale du nihontō

À ne regarder que son apparence extérieure, la lame d'un nihontō peut sembler être une simple plaque de métal lisse ; en réalité, sa section transversale fait l'objet d'une conception complexe en surfaces courbes. La manière de concevoir cette section — et en particulier le jugement sur l'emplacement et la quantité de matière (appelée niku, « chair ») à conserver dans les parties épaisses — est ce que l'on nomme nikuoki.

Vue en coupe transversale, la lame présente un profil proche d'un losange symétrique : le shinogi (crête centrale de la lame) en constitue le sommet, la section s'amincissant vers le tranchant (hassaki) et formant une autre inclinaison vers le mune. La face allant du shinogi jusqu'au tranchant se divise en « shinogi-ji » et « hira-ji » ; l'« épaisseur de matière (kasane) » et la « courbure des surfaces » de chacune constituent l'objet de la conception du nikuoki.

La qualité du nikuoki se ressent au moment où l'on prend la lame en main : « sensation de poids », « position du centre de gravité », « ressenti lors du maniement (te no uchi) ». Aux yeux d'un expert, elle est également visible sous forme de yokobikari — un bandeau de reflets lumineux qui apparaît sur le hira-ji lorsque la lame est inclinée. Il convient de noter que la conception de base du nikuoki varie aussi selon le type de tsukurikomi (shinogi-zukuri, hira-zukuri, etc.) : même pour une « lame » identique, la philosophie de conception en coupe diffère selon le tsukurikomi.

Les trois caractéristiques influencées par le nikuoki

1. Influence sur le tranchant

Selon l'épaisseur du nikuoki vers le tranchant, le caractère du tranchant varie de la manière suivante.

Le tōshō conçoit cet équilibre en tenant compte de l'« usage » et de la « résistance du matériau ». Lorsque la teneur en carbone du tamahagane est élevée et que le métal est dur, une section mince est suffisante ; lorsque la teneur en carbone est faible, le choix se porte sur une section plus épaisse pour garantir la durabilité.

2. Influence sur la rigidité (résistance à la flexion)

L'épaisseur du nikuoki influe directement sur la rigidité de la lame. Lorsque la matière est abondante près du shinogi, le « moment résistant » de la section augmente, ce qui rend la lame moins susceptible de fléchir lorsqu'elle est soumise à une force en flexion.

À l'inverse, si la matière est trop réduite dans l'ensemble, la lame devient plus susceptible de se déformer sous l'effet de la ha-atsu (pression latérale exercée sur la lame lors de la coupe). Lorsque cette déformation est excessive, elle nuit au hamon et peut, dans le pire des cas, provoquer une rupture de lame.

L'équilibre entre rigidité et souplesse d'un nihontō est déterminé par les trois éléments suivants.

• Le sori
• Le nikuoki
• Le nombre d'opérations d'orikaeshi tanren

Le tōshō chevronné intègre ces éléments de manière globale pour parachever la lame.

3. Influence sur le poids et le centre de gravité

L'épaisseur du nikuoki modifie le poids total de la lame et la position de son centre de gravité.

Lorsque la matière est abondante dans le monouchi (zone représentant environ un tiers de la lame depuis le tranchant), le centre de gravité se déplace vers le tranchant et l'on ressent que « la force se concentre dans les coups vers le bas ». Cela convient à une utilisation privilégiant les coups tranchants descendants.

En revanche, plus la matière est conservée près du shinogi ou du tsuba-moto (près de la garde), plus le centre de gravité se rapproche de la main, ce qui favorise la vitesse de maniement et l'agilité. Pour des usages privilégiant un dégainé rapide, comme l'iai, un centre de gravité côté manche peut être préféré.

Observation du nikuoki — points d'appréciation

Pour apprécier le nikuoki lors de l'examen d'une lame, on observe le yokobikari. Lorsque la lame est inclinée à un angle rasant face à une lumière fluorescente ou à la lumière du soleil, une bande de reflets lumineux horizontale apparaît sur le hira-ji. La largeur, la forme et le moelleux de cette bande indiquent la qualité du nikuoki.

Une bande de yokobikari uniforme, large, dont les bords s'estompent naturellement est qualifiée de « nikuoki riche ». À l'inverse, une bande étroite, irrégulière, dont les bords disparaissent abruptement est jugée comme un « nikuoki pauvre » ou un « nikuoki inégal ».

Les tachi de la période kotō (Kamakura à Sengoku) présentent souvent un nikuoki généreux, qui confère à la lame une forte « présence ». À l'inverse, les lames de la période shintō (début Edo) et ultérieures ont tendance à présenter un nikuoki globalement plus mince ; on pense que ce changement de conception reflète une orientation davantage tournée vers l'apparat et l'esthétique que vers le combat réel. Les modes et l'évolution de la demande propres à chaque époque avaient donc une incidence jusque sur la conception invisible de la section transversale.

Le processus de création du nikuoki — l'ajustement final par le togi

Si le nikuoki est en grande partie déterminé lors de la forge et de la mise en forme, sa forme définitive est ajustée au cours du processus de togi. Le togishi ponce la surface de la lame avec des pierres à aiguiser, cherchant à révéler la conception du nikuoki voulue par le tōshō et à uniformiser les surfaces courbes du hira-ji.

Un bon togishi sait lire « quel nikuoki le tōshō avait l'intention de créer » et procède à un togi qui l'exprime au maximum. C'est pourquoi l'on dit que, pour une même lame, le « ressenti du nikuoki peut changer » selon le togishi. La collaboration entre le tōshō et le togishi est un élément déterminant pour la qualité finale du nikuoki. En comprenant que le togi n'est pas un simple processus pour faire briller la lame, mais bien la dernière étape qui parachève la conception de la section transversale elle-même, la façon de voir une lame fraîchement polie changera sans doute.

Conclusion — la conception invisible forge les grandes lames

Le nikuoki est une technique peu visible depuis l'extérieur, mais il est à l'origine de cette impression « quelque chose est différent » que l'on ressent au moment de prendre la lame en main. Ce jugement, qui touche au tranchant, à la solidité et à l'équilibre du poids dans leur ensemble, peut être qualifié de décision de conception dans laquelle se concentrent l'expérience et le sens esthétique du tōkō. Ce qui est commun aux lames appelées grandes lames, c'est que cette conception invisible correspond parfaitement à l'intention de celui qui les manie.