Shinobigatana — Vérification de la réalité et des idées reçues concernant les sabres que les ninja auraient utilisés

La naissance de l'image de « l'épée du ninja »

Dans la pop culture moderne, les ninja sont presque toujours représentés avec une épée courte caractéristique. Une lame courte à suguha portée dans le dos plutôt qu'à la ceinture, rangée dans un saya noir — tel est le style largement connu sous le nom de « shinobigatana ». Cependant, la majeure partie de cette image a été créée par les divertissements populaires du XXe siècle (drames historiques télévisés, mangas, jeux vidéo) et ne repose pas sur des sources historiques de l'époque Sengoku.

Dans cet article, nous examinons, à partir de sources historiques, de la folkloristique et de la recherche sur les sabres japonais, la question de savoir « quelles armes tranchantes les ninja utilisaient-ils réellement », en cherchant à distinguer la réalité des idées reçues. La culture des sabres des ninja occupe une position marginale dans l'histoire du nihontō, mais elle offre une perspective intéressante pour comprendre l'arsenal d'un groupe de techniciens secrets. Cette approche critique des sources est également indispensable pour les collectionneurs et les chercheurs spécialisés dans les sabres japonais.

Ce que disent les sources sur l'armement des ninja — Les descriptions relatives aux sabres

Le texte le plus célèbre décrivant le système des techniques ninja est le « Bansenshūkai », établi au début de l'époque Edo (établi en l'an Enpō 4, 1676). Également appelé « Manuel complet des techniques ninja », il est considéré comme un ouvrage qui compile de manière systématique les techniques ninja d'Iga et de Kōka. Des copies manuscrites sont conservées notamment à la Bibliothèque préfectorale de Mie, et les analyses par des chercheurs se poursuivent encore aujourd'hui.

Lorsqu'on examine les descriptions d'armes dans le Bansenshūkai, les sabres occupent effectivement une place importante dans l'armement des ninja. Cependant, la description diffère de l'image moderne du « shinobigatana ». Les sabres ninja présentés dans cet ouvrage sont appelés « shinobigatana » ou « kagegatana », et les caractéristiques suivantes sont mentionnées.

• La longueur de la lame est relativement courte (de l'ordre d'un wakizashi à un tantō).
• Le hamon est de type suguha ou peu marqué (réputé réduire les reflets de lumière lors des activités nocturnes).
• Le saya est en bois, avec peu d'ornements.
• Le tsuba est grand et proche d'une forme carrée (fondement de la légende selon laquelle il pouvait servir d'échelon).

Des doutes subsistent cependant quant à l'existence réelle dans le Bansenshūkai d'une description utilisant le tsuba ou le saya comme échelon. De nombreux textes de techniques ninja mentionnent le fait d'appuyer le sabre contre un mur pour s'en servir comme appui-pied. Mais les preuves d'un lien direct entre cela et la forme du tsuba sont ténues.

Le débat sur la « forme du shinobigatana » — Les bases du suguha et du tsuba carré

La principale caractéristique de l'image moderne du shinobigatana est le « suguha ». L'opinion courante veut que le uchigatana ordinaire possède un hamon ondulé tel que le midare-ba ou le gunome, tandis que le shinobigatana aurait un hamon rectiligne. L'explication fonctionnelle souvent avancée est que « lors des activités nocturnes, les reflets diffus du hamon seraient moins visibles ».

Cependant, cela présente une incohérence technique. Le hamon est formé par la température du yaki-ire et le motif du tsuchioki. Le suguha lui-même est un hamon standard que l'on trouve dans certaines écoles de forgeron (Yamato-den et une partie de la période shintō), et n'a pas été « conçu pour la nuit ». Il est d'ailleurs douteux que les combats aient eu lieu dans des situations où la lame était suffisamment exposée pour que les reflets du hamon posent problème. De plus, les reflets dépendent largement de l'état de polissage de la lame (l'éclat du jigane), ce qui rend difficile toute discussion sur les reflets en se basant uniquement sur la forme du hamon.

Il en va de même pour le « kaku-tsuba » (tsuba carré). Les tsuba carrés se trouvent certes parmi les tōsōgu existants. Mais il s'agit probablement d'un design simple à faible coût de fabrication, et non d'une forme réservée aux ninja. Le lien entre la forme du tsuba et sa fonction d'échelon ne dépasse pas le cadre des « récits » folkloriques.

L'arsenal réel des ninja de l'époque Sengoku

La réalité des « shinobi » de l'époque Sengoku telle qu'elle apparaît dans les sources historiques diffère grandement de l'image moderne des ninja. Les ninja d'Iga et de Kōka (appelés selon les régions « rappa », « suppa » et d'autres noms encore) étaient principalement des « agents » chargés du renseignement, de l'infiltration et de sabotages à petite échelle, et non des spécialistes du combat rapproché.

C'est pourquoi le centre de gravité de leur arsenal reposait davantage sur les armes à feu, les substances chimiques et les armes dissimulées de petite taille que sur les sabres. Avant la généralisation des arquebuses, la principale arme était le hōroku-biya, et après leur diffusion, c'étaient de petites arquebuses (versions améliorées des fusils de Tanegashima). Les sabres étaient proches d'un « dernier recours » défensif, et il n'y avait guère de raison de fabriquer ou de se procurer spécialement un « sabre réservé aux ninja ».

Dans la plupart des cas, les sabres utilisés par les ninja étaient vraisemblablement des tantō ou des wakizashi courants à l'époque. Il est facile d'imaginer qu'ils préféraient des lames courtes pour la raison pratique qu'un « long uchigatana est peu adapté au transport ». Mais ce n'est pas une tendance propre aux ninja ; c'est une caractéristique commune à tous les combattants nécessitant une mobilité rapide en équipement léger. Pour les ninja déguisés en paysans ou en marchands, dissimuler un tantō était efficace, et on pourrait dire que la monture de sabre ordinaire et discrète était la plus « pratique pour le combat ».

Le « shinobigatana » moderne et sa place culturelle

Les sabres vendus aujourd'hui sous le nom de « shinobigatana » (sabres d'entraînement pour le iai ou pièces décoratives) sont pour la plupart fabriqués sur la base d'une image établie par les drames historiques télévisés, les mangas et les jeux vidéo du XXe siècle. Le design avec saya noir, lame courte, suguha et tsuba carré est un style popularisé par les drames historiques télévisés des années 1960-1970 (tels que « Kakushi Metsuke Sanjō » et « Ninja Butai Gekkō »).

Ces « shinobigatana fictifs » sont des produits de la pop culture coupés de la réalité historique, mais ils ont néanmoins une valeur culturelle propre. Dans la diffusion internationale de la culture du nihontō, l'attrait du personnage du ninja et de ses armes ne peut être ignoré. Le concept de shinobigatana est largement accepté par les amateurs de budo et les passionnés de culture japonaise à l'étranger, et joue dans une certaine mesure le rôle de porte d'entrée vers les nihontō. En fait, nombre de collectionneurs étrangers sont entrés dans le monde des nihontō grâce à la culture ninja.

La « réalité terne » des sabres utilisés par les ninja historiques et le « cool shinobigatana » engendré par la pop culture — connaître cet écart aide à comprendre l'histoire du nihontō de manière plus tridimensionnelle. Adopter une approche critique des sources tout en appréciant le shinobigatana comme création culturelle — c'est ce type d'approche équilibrée qui est requise pour ce genre de sabre. En valorisant à la fois la réalité historique et l'interprétation culturelle, la compréhension du nihontō ne peut que s'enrichir davantage.