Les techniques de togi des guntō — les défis de la « lame industrielle et de la lame traditionnelle » auxquels les togishi de l'ère Shōwa ont été confrontés

Les bases du togi du nihontō — le processus traditionnel et la fierté des togishi

Le togi du nihontō se divise en deux grandes étapes : le « shitaji-togi » (polissage de base) et le « shiage-togi » (polissage de finition).

Le shitaji-togi commence avec l'arato (pierre grossière) et progresse vers le nakato (pierre intermédiaire) puis le shikido, en utilisant des pierres de plus en plus fines afin d'éliminer les irrégularités de l'acier et du jihada de la lame et d'affiner le profil de la lame. Le togishi vérifie ici l'équilibre du sori, du sakihaba et du motohaba, corrige les déformations apparues lors de la forge et fait progressivement apparaître le jihada. C'est à cette étape que les différences de compétence entre togishi se manifestent le plus clairement.

Le shiage-togi est un processus précis utilisant des pierres naturelles pour révéler au maximum le paysage du jihada et du hamon. Des pierres ultra-fines telles que le nagura-to et l'uchigumori-to, ainsi que le hari (fragment de pierre à aiguiser collé au bout du doigt), sont utilisés pour un polissage extrêmement minutieux. En particulier, lors de l'étape du hadori qui fait ressortir le hamon, les lignes du hamon sont amenées à la surface une à une, du hamachi jusqu'au kissaki. Les techniques de cette étape diffèrent légèrement selon les écoles ; des méthodes transmises comme secrets d'école existent, notamment le togi Hon'ami-ryū et le togi de tradition Yamashiro-den.

Les togishi traditionnels avaient pour principe suprême de « révéler par le togi la plus belle apparence de cette lame » et établissaient minutieusement un plan de togi adapté à la personnalité de la lame — les caractéristiques du hamon, la nature du jihada, l'origine de l'acier. Le temps consacré à une seule lame pouvait s'étendre de plusieurs semaines à plusieurs mois, et le travail du togishi relevait moins de l'artisanat que de la démarche artistique.

L'impact de la demande de guntō de l'ère Shōwa sur la profession des togishi

La forte augmentation de la demande de guntō du début de l'ère Shōwa jusqu'à la guerre du Pacifique transforma la structure même de la profession des togishi.

À l'époque, tous les officiers de l'armée de terre étaient tenus de porter un guntō, et la demande augmenta rapidement avec l'extension du front. En Shōwa 14 (1939), le rikugun jumei tōkō seido (système des tōkō mandatés par l'armée de terre) fut mis en place, n'autorisant que les tōkō atteignant un certain niveau à forger des guntō, mais même ainsi, la production de lames forgées selon les règles ne pouvait pas satisfaire la demande.

Pour répondre à cet excès de demande, apparurent des guntō de fabrication industrielle appelés shōwatō. Produites en série dans des usines telles que la Tokyo Gasu Denki Kōgyō (plus tard connue sous le nom de Tokyo Gasu Denki Kabushiki-gaisha), ces lames étaient fabriquées à partir d'acier uniforme forgé mécaniquement, et présentaient des matériaux et une structure fondamentalement différents de l'orikaeshi tanren utilisant le tamahagane traditionnel.

En conséquence du dépassement considérable de la demande de togi par rapport au nombre total de togishi, le jitsuyō-togi (togi pratique) à niveau réduit par rapport au togi artistique traditionnel se répandit, et une finition privilégiant la rapidité devint la norme. Même des togishi chevronnés se retrouvèrent dans l'obligation de traiter plusieurs lames par jour, et le togi en sautant des étapes de pierres (appelé skip togi) proliféra. Cette pratique laissait de fines traces sur la surface de la lame et constituait une technique quasi interdite du point de vue du togi artistique traditionnel, mais la réalité de la guerre imposait de tels compromis.

Le combat contre les lames industrielles — la barrière des matériaux à laquelle les togishi ont été confrontés

Le comportement lors du togi est totalement différent entre une lame traditionnelle en tamahagane et un shōwatō de fabrication industrielle. Cette différence constituait le plus grand défi technique pour les togishi de l'ère Shōwa.

Le tamahagane possède un jihada créé par la non-uniformité de la teneur en carbone. Les motifs propres tels que l'itame, le mokume et le masame ont la propriété d'apparaître progressivement au fil du togi. Le togishi ajuste la pression, l'angle et le choix de la pierre à aiguiser en lisant ces réactions.

En revanche, l'acier des shōwatō de fabrication industrielle est uniforme en teneur en carbone et ne possède pas de jihada. Comme aucune couche née de l'orikaeshi tanren n'est créée non plus, le hamon n'apparaît que comme une ondulation uniforme du yaki-ire, et ne possède pas la keshiki (qualité esthétique) d'une lame traditionnelle — les changements complexes du nie et du nioi dans le hanaka (intérieur du tranchant trempé).

Un autre problème était la dureté caractéristique de l'acier industriel. Les lames industrielles soumises à un yaki-ire uniforme présentaient une grande dureté de surface, mais laissaient facilement de fines traces lors du togi et avaient tendance à obstruer le grain des pierres naturelles. Certains togishi développèrent une technique consistant à « créer des motifs par le polissage » sur la surface des lames industrielles pour imiter artificiellement l'apparence d'un hamon, mais on ne peut s'empêcher de qualifier cela d'expédient s'écartant de la voie royale du togi.

L'approvisionnement en pierres à aiguiser constituait également un problème grave. Les pierres naturelles de haute qualité — notamment l'uchigumori-to produite dans la région de Kameoka à Kyoto — étaient déjà rares depuis la période de guerre, et à mesure que la priorité était donnée à l'approvisionnement en matériaux militaires, la distribution destinée aux togishi se réduisit considérablement. La situation où il fallait utiliser des pierres de substitution de moindre qualité perdura, entraînant une nouvelle dégradation de la qualité du togi.

Le « togi militaire » et le « togi artistique » — la coexistence de deux niveaux

Le togi des guntō à l'ère Shōwa se divisa clairement en deux niveaux selon la position et l'objectif du commanditaire.

La coexistence de ces deux niveaux témoigne du fait qu'au sein de la même catégorie « guntō », il existait un spectre extrêmement large allant des produits industriels de masse jusqu'au summum de l'artisanat traditionnel.

Le togi de restauration contemporain des guntō Shōwa — de nouveaux défis pour les togishi

Aujourd'hui, de nombreux guntō Shōwa qui subsistent et circulent à travers le pays ont accumulé rouille, corrosion et traces de togi en raison d'une conservation prolongée et d'un mauvais entretien. Le travail de togi pour restaurer ces lames est devenu l'une des tâches importantes confiées aux togishi contemporains.

• Dans le togi de dérouillement, une rouille légère peut être éliminée par un togi commençant avec l'arato. Cependant, les ten-sabi (points de rouille profonds) sont incrustés dans l'acier même de la lame, de sorte qu'en essayant de les éliminer, il faut inévitablement enlever une partie du tranchant. Il est nécessaire de progresser en jugeant soigneusement l'impact sur le hamon restant, car détruire le hamon en tentant d'éliminer la rouille à tout prix serait contraire au but recherché.
• Dans le togi de restauration artistique des lames forgées selon la tradition, les techniques du togi artistique traditionnel sont requises pour la restauration de lames Shōwa précieuses telles que les lames Yasukuni et les œuvres des jumei tōkō. En 2026, le tarif de référence est d'environ 500,000 à 2,000,000 yen par lame, mais les coûts varient considérablement selon l'état de la lame, la compétence du togishi et la profondeur du togi. En particulier, lorsque le jihada est très endommagé, le seul shitaji-togi peut prendre plusieurs mois.
• En ce qui concerne le traitement des lames industrielles, il n'est pas économiquement rationnel de consacrer un togi artistique coûteux à des shōwatō produits en série ayant peu de valeur artistique. Pour ces lames, un togi pratique utilisant des pierres et des outils modernes est souvent suffisant.

Lorsqu'on envisage un togi de restauration, il est essentiel de commencer par faire vérifier l'état de la lame par un spécialiste (togishi ou marchand de tōken), de confirmer la provenance de la lame et la présence ou l'absence d'un kanteisho, avant d'établir un plan de togi. La valeur des guntō Shōwa varie considérablement d'un exemplaire à l'autre, et il serait imprudent de présupposer qu'une lame a peu de valeur du simple fait qu'il s'agit d'un guntō. Avec un togi et une conservation appropriés, une lame ayant survécu à l'ère Shōwa — une période de grands bouleversements — peut continuer à transmettre sa valeur de témoignage historique aux générations futures.

Pour plus de détails sur le processus de togi lui-même, voir également la colonne connexe Le travail du togishi ; pour la lignée de la forge des tōshō contemporains utilisant le tamahagane, voir Les styles des tōshō contemporains.