L'industrie artisanale qui soutint le koshirae des guntō — Les artisans du tōsōgu à l'époque Shōwa et la transmission à l'après-guerre

Structure du koshirae des guntō et division du travail entre artisans

Le « koshirae » du nihontō désigne l'ensemble des pièces de monture extérieure autres que la lame. Il comprend notamment les pièces suivantes :

• saya
• tsuka
• tsuba
• kojiri
• kurigata
• menuki
• fuchi-kashira
• tsuka-ito
• sageo

Ces pièces n'étaient pas de simples ornements : elles constituaient des composants fonctionnels destinés à protéger la lame, à faciliter le port du sabre et à améliorer le maniement au combat. Les styles de koshirae se sont diversifiés selon les époques, les régions de production et les classes sociales, et cette diversité a été rendue possible par un système de division du travail précis entre artisans spécialisés.

Traditionnellement, chaque pièce du koshirae était fabriquée par un artisan spécialisé selon un système de division du travail. C'est l'intervention d'artisans qualifiés à chaque étape qui permettait d'achever le koshirae d'une seule lame.

Ce système de collaboration entre artisans, hérité de l'époque Edo, a été maintenu comme structure de base dans la fabrication des guntō à l'époque Shōwa.

Normes des guntō Shōwa et rôle de chaque artisan

Les guntō d'officiers à l'époque Shōwa répondaient à plusieurs normes réglementaires — le modèle 32 (sanjūninen-shiki), le modèle 94 (kyūyon-shiki) et le modèle 98 (kyūhachi-shiki) notamment — dont les spécifications détaillées définissaient jusqu'à la forme, les matériaux et les dimensions des garnitures métalliques du saya. Les artisans du koshirae devaient, dans le respect de ces normes, concilier production en série et maintien de la qualité.

Le travail du sayashi trouve son exemple emblématique dans le « cha-kawa-tsutsumi » (gainage en cuir brun) adopté sur le guntō modèle 98. Alors que les sabres d'art conservaient traditionnellement un saya laqué noir, celui du guntō fut revêtu d'un cuir de couleur brune, une solution privilégiant la durabilité en combat et la résistance à l'humidité. Ce choix fit naître un nouveau processus de fabrication impliquant une étroite collaboration entre artisans du cuir et sayashi. Par ailleurs, l'intérieur du saya nécessitait un travail du bois brut pour le « tōshin-uke » assurant un contact étroit avec la lame, et la qualité du sayashi avait une incidence directe sur la protection de celle-ci.

Le travail du kinkōshi : si les pièces de série étaient fabriquées conformément aux normes réglementaires, il n'était pas rare que des officiers commandent des pièces sur mesure à des kinkōshi réputés. Les pièces de commande spéciale, décorées au takabori ou au zōgan de kamon, de motifs de chrysanthème ou de dragon sur une tsuba en fer, jouissent encore aujourd'hui d'une haute considération parmi les collectionneurs de guntō. Les kinkōshi de Kyōto, d'Ōsaka et de Tōkyō en étaient les principaux artisans, et les œuvres des grands maîtres portaient un mei, leur conférant une valeur d'objet d'art.

Le travail du tsukamakishi faisait appel à la technique du « jabara-maki » (enroulement en accordéon), propre aux guntō. Cette méthode d'enroulement, différente de celle employée pour les sabres ordinaires, associait une prise en main fonctionnelle à une grande durabilité. Les tsukamakishi expérimentés devaient exécuter plusieurs pièces par jour tout en maintenant une régularité et une tension d'enroulement constantes, ce qui exigeait une technique de haut niveau.

Mobilisation de guerre et crise des savoir-faire

À mesure que la guerre du Pacifique s'intensifiait, la situation des artisans du koshirae se dégradait rapidement. La mobilisation pour les usines d'armement se renforçant, sayashi et kinkōshi n'y échappèrent pas, et les cas de reconversion vers la fabrication d'autres matériels militaires — baïonnettes, gamelles, outils — se multiplièrent. La non-utilisation de savoir-faire patiemment accumulés au fil des années représentait une perte considérable, tant pour les artisans eux-mêmes que pour l'artisanat d'art japonais.

La pénurie de matériaux constituait également un problème grave. Il devenait difficile de se procurer les matières indispensables au koshirae — laque de qualité, shakudō, laiton, samegawa —, ce qui entraîna l'utilisation successive de matériaux de substitution. Aux alentours des années Shōwa 19 à 20 (1944-1945), alors que la situation militaire se détériorait, la qualité des koshirae de guntō chuta considérablement et des pièces de mauvaise facture commencèrent à circuler. En observant à l'œil moderne les koshirae de guntō de cette période, la dégradation des matériaux et la grossièreté des finitions témoignent clairement des difficultés de la guerre.

De plus, le fait que de nombreux jeunes artisans furent mobilisés pour la conscription engendra une rupture dans la transmission des savoir-faire. La disparition du cadre traditionnel de transmission — enseignement oral et pratique du maître à l'apprenti — fut l'une des causes lointaines de la rupture technique de l'après-guerre.

La répression de la période d'occupation et les épreuves des artisans

Immédiatement après la fin de la guerre, le GHQ réglementait sévèrement les sabres comme symboles du militarisme, et l'« ordonnance de désarmement » de l'an Shōwa 20 (1945) entraîna une large confiscation des sabres en possession des civils. En outre, la fabrication de nouveaux sabres fut de facto interdite, et les artisans du koshirae se retrouvèrent du jour au lendemain sans travail. La confusion née des saisies par le GHQ et du marché des sabres d'après-guerre frappa de plein fouet les moyens d'existence des artisans du koshirae.

Durant cette période, de nombreux sayashi, kinkōshi et tsukamakishi furent contraints de cesser leur activité. Certains se reconvertirent dans des domaines connexes — menuiserie, laque, arts du métal — pour subvenir à leurs besoins, mais il existe aussi des cas où les techniques de fabrication des tōsōgu furent préservées discrètement dans le cadre familial. Dans les régions abritant des centres de production de sabres — Okayama, Gifu, Iwate —, des communautés d'artisans continuèrent à transmettre leurs savoir-faire en tenant secrets leurs techniques et leurs outils.

La fabrication de nouveaux sabres fut de nouveau officiellement autorisée en l'an Shōwa 28 (1953). Lorsque la révision de la loi sur la protection des biens culturels (Act on Protection of Cultural Properties) reconnut officiellement la fabrication du nihontō en tant que sabre d'art, d'anciens artisans du koshirae revinrent à leur activité, et une nouvelle génération, héritière de leurs techniques, commença à émerger.

Transmission des savoir-faire d'après-guerre et influence sur l'époque contemporaine

La plupart des ateliers qui jouent aujourd'hui un rôle important dans la fabrication des tōsōgu sont directement ou indirectement issus de la lignée des artisans ayant participé à la fabrication des guntō à l'époque Shōwa. La production en série de guntō a, paradoxalement, contribué à une large diffusion des techniques du koshirae. Concernant en particulier les sayashi et les tsukamakishi, certains chercheurs estiment que la demande liée aux guntō a permis de maintenir le nombre absolu d'artisans, évitant ainsi une rupture totale des savoir-faire.

Par ailleurs, il ne faut pas négliger le fait que les outils et les techniques de traitement des matériaux développés ou améliorés lors de la fabrication des guntō ont été transmis à la fabrication des sabres d'art de l'après-guerre. Les techniques de garnissage en cuir du saya et certains styles de tsukamaki sont devenus, par le truchement de la culture des guntō, des héritages techniques que les artisans contemporains du koshirae ont recueillis.

Si les collectionneurs de nihontō d'aujourd'hui accordent au koshirae une importance égale, voire supérieure, à celle de la lame, c'est précisément en raison de cette accumulation historique stratifiée de l'industrie artisanale. Dans le koshirae d'un seul guntō se trouvent gravés la technique, les épreuves et la volonté indomptable de transmettre des artisans de l'époque Shōwa. Considérer le koshirae des guntō non comme un simple vestige de guerre, mais comme un chapitre de l'histoire de l'artisanat d'art japonais, sera la clé d'une compréhension plus profonde de la culture des sabres contemporaine.