Le marché actuel des nihontō saisis par le GHQ et rapatriés —— La spoliation d'après-guerre, les retours miraculeux et les défis de l'expertise

La saisie des nihontō par le GHQ au lendemain de la défaite —— Ampleur et contexte de la spoliation

Le 2 septembre 1945, le Japon signa les actes de capitulation et l'occupation par le Quartier général suprême des forces alliées (GHQ/SCAP) commença officiellement. En septembre de la même année, le GHQ émit une directive ordonnant la remise des armes et ordonna la remise immédiate de toutes les armes et nihontō en possession de civils. Les postes de police et les installations militaires américaines devinrent des points de collecte, et les nihontō furent confisqués les uns après les autres.

Le nombre total de nihontō confisqués fait l'objet de diverses estimations, mais les archives du ministère de l'Intérieur de l'époque et les recherches ultérieures indiquent au moins 3 millions, voire plus de 5 millions selon les estimations les plus élevées. La grande majorité fut détruite ou fondue dans des conditions déplorables, mais un tournant décisif fut la généralisation de la pratique des « souvenirs ». Les soldats américains rentrant au pays étaient tacitement autorisés à emporter des nihontō à titre personnel, et cette « exportation » non officielle fit traverser le Pacifique à un nombre considérable de nihontō. De plus, certaines pièces de grande valeur furent envoyées en tant que saisies officielles vers des installations militaires et des musées aux États-Unis.

Les acteurs de la protection des nihontō au Japon, alarmés par cette fuite de biens culturels, multiplièrent les négociations avec les autorités d'occupation pour plaider la protection des nihontō possédant une valeur artistique et culturelle. C'est dans le prolongement de ce mouvement de protection qu'en février 1948 fut fondée la Société pour la préservation des sabres japonais d'art (NBTHK). Depuis lors, la NBTHK a conservé son statut d'autorité en matière d'expertise des nihontō jusqu'à nos jours.

État actuel des nihontō dispersés à l'étranger —— Entre 500 000 et 1 000 000 chefs-d'œuvre endormis

Plus de 80 ans après la fin de la guerre, les nihontō continuent de sommeiller dispersés aux quatre coins du monde. Aux États-Unis, les nihontō ont commencé à circuler sur le marché à partir des années 1950-1970, via le dépouillement des successions de vétérans et les marchés d'antiquités. Au fil de l'augmentation des amateurs, les nihontō devinrent des articles habituels dans les salons d'antiquités de Chicago et de New York, et des marchands spécialisés émergèrent. Certains experts estiment qu'entre 500 000 et 1 000 000 nihontō circulent ou sont conservés aux seuls États-Unis.

Au Royaume-Uni, sur fond de japonisme hérité du XIXe siècle, Bonhams et Christie's organisent régulièrement des ventes spécialisées en nihontō. En France et en Allemagne également, des marchands spécialisés se sont développés, et le marché européen a formé son propre écosystème. En Australie et au Canada aussi, des nihontō rapportés par des soldats ayant participé aux combats du Pacifique sont encore régulièrement « découverts » dans les placards et les greniers des maisons de leurs descendants.

Il ne faut pas négliger l'existence de nihontō oubliés dans les entrepôts des bases militaires américaines où ils sont conservés depuis de longues années. Ces dernières années, alors que les inventaires des installations militaires américaines sont progressivement mis à jour, des cas de mise en circulation officielle d'objets saisis conservés en stock ont été rapportés, et les professionnels du secteur restent constamment à l'affût.

Les défis de l'expertise des nihontō rapatriés —— Le triple obstacle de la rouille, du mei et de la provenance

L'expertise des nihontō saisis par le GHQ et envoyés à l'étranger s'accompagne de difficultés particulières, différentes de celles des pièces habituellement en circulation sur le marché intérieur. On peut distinguer trois grands obstacles : la « détérioration physique », les « problèmes liés au mei » et le « vide de provenance ».

• Détérioration physique et nécessité de polissage —— Pendant les décennies suivant la saisie, l'huile de nihontō n'a souvent pas été renouvelée et le rangement dans le saya n'a pas été effectué correctement. Il en résulte que le hamon et le jihada de bon nombre de nihontō sont recouverts de rouille et de corrosion, les rendant impossibles à expertiser à l'œil nu. L'intervention d'un togishi spécialisé est alors nécessaire, mais le polissage est une opération coûteuse et longue, et c'est seulement après polissage que la « nature profonde du nihontō » se révèle. Il est lui-même difficile d'estimer précisément la valeur avant polissage, ce qui constitue l'une des raisons qui compliquent les négociations de vente.
• Difficultés de vérification du mei —— Parmi les nihontō rapatriés, certains ont été exportés en n'ayant que la lame extraite du tsuka, et d'autres ont le mei sur le nakago si rouillé qu'il est illisible. Plus grave encore est la falsification ou la suppression intentionnelle du mei. La fraude consistant à graver après coup sur un nihontō mumei le mei d'un tōkō de valeur existait déjà avant-guerre, et les nihontō rapatriés dont la provenance est opaque peuvent receler ce type de problème ; les experts doivent donc faire preuve de la plus grande prudence.
• Vide de provenance —— De la saisie jusqu'à aujourd'hui, les archives permettant de prouver qui a conservé le nihontō, quand et où, font souvent défaut. Une provenance inconnue ne rend pas seulement difficile l'obtention d'un kanteisho auprès de la NBTHK ou d'organismes similaires, mais influe aussi directement sur le prix de marché. La réalité est que les nihontō sans kanteisho voient leur évaluation marchande chuter considérablement, même s'il s'agit de pièces de grande qualité.

La pratique de l'expertise NBTHK et de l'expertise à l'étranger —— Le processus de « résurrection » des nihontō rapatriés

Pour faire circuler légitimement des nihontō rapatriés sur le marché japonais, l'obtention d'un kanteisho de la NBTHK (Hozon Tōken, Tokubetsu Hozon Tōken, etc.) est devenue une condition pratiquement incontournable. La NBTHK organise plusieurs sessions d'expertise par an, au cours desquelles les membres du comité examinent les nihontō qui leur sont soumis.

Lorsqu'un propriétaire étranger souhaite soumettre un nihontō à l'expertise NBTHK, il est courant de passer d'abord par un représentant au Japon (un marchand de nihontō, par exemple). L'importation temporaire d'un nihontō requiert une connaissance des lois relatives aux biens culturels et des procédures douanières, et la collaboration avec des transporteurs et agents en douane spécialisés est indispensable. L'ensemble du processus — polissage → expertise → obtention du kanteisho → réexportation (ou mise en circulation sur le marché intérieur) — peut prendre plusieurs mois, voire plus d'un an, ce qui n'est pas rare.

Par ailleurs, ces dernières années, des associations de passionnés de nihontō à l'étranger, comme le « Token Society of America » (actuel Japanese Sword Society of the United States) aux États-Unis, organisent leurs propres sessions d'étude et séminaires d'expertise, et le nombre de collectionneurs possédant un niveau élevé de connaissances augmente. Les cas où ces passionnés « découvrent » des nihontō rapatriés de grande qualité et les soumettent à l'expertise NBTHK sont également en augmentation.

Voies de rapatriement et valeur marchande —— Les adjudications élevées générées par les « retours miraculeux »

Ces dernières années, trois voies principales permettent aux nihontō partis à l'étranger de « rentrer » au Japon.

1. La voie la plus courante est celle des ventes aux enchères à l'étranger. Les ventes d'art japonais organisées régulièrement par les bureaux londoniens et new-yorkais de Sotheby's et Bonhams voient fréquemment apparaître des nihontō exportés après-guerre. Le nombre de marchands japonais de nihontō et de collectionneurs privés qui remportent des enchères en ligne et importent les pièces sur le marché intérieur augmente d'année en année. Depuis les années 2010, la convergence des taux de change et de l'intérêt croissant des classes aisées occidentales pour la culture japonaise a conduit à une tendance haussière des prix d'adjudication.
2. Il existe ensuite la voie des négociations directes et des dons. Il s'agit de cas où des descendants d'anciens soldats américains ou britanniques cherchent à quoi faire du « nihontō souvenir du grand-père » découvert dans un débarras ou un entrepôt. Des consultations sont parfois soumises aux ambassades ou consulats du Japon, et des cas de don de particuliers à des musées ou institutions concernées ont également été rapportés. Lorsque le propriétaire souhaite « rendre le nihontō au Japon », un don ou une vente peut se conclure, accompagné d'une évaluation appropriée en tant que bien culturel.
3. Les négociations entre gouvernements ou entre institutions sont peu nombreuses, mais il existe des cas importants à portée diplomatique symbolique. Pour les nihontō de niveau jūyō bunkazai localisés à l'étranger dont l'Agence pour les affaires culturelles a connaissance, des négociations de restitution par l'intermédiaire du ministère des Affaires étrangères ont déjà eu lieu dans le passé.

La valeur marchande des nihontō rapatriés s'étend de quelques dizaines de milliers de yens à plusieurs dizaines de millions de yens, selon la combinaison de l'état, de la provenance, du mei du tōkō et de l'époque. Pour les kotō antérieurs à la période shintō notamment, lorsqu'une pièce est reconnue comme de grande qualité après polissage et obtention d'un kanteisho, elle peut recevoir une évaluation égale ou supérieure aux pièces circulant sur le marché intérieur. Dans le secteur, le « potentiel des nihontō rapatriés » est toujours considéré comme élevé, et l'augmentation des demandes en provenance de l'étranger dynamise l'ensemble du marché.

Sous l'angle de la transmission de la culture des nihontō —— Pour faire face à l'histoire de la saisie

La saisie des nihontō par le GHQ a entraîné une rupture culturelle qui dépasse la simple élimination d'armes. La destruction et la dispersion de nihontō à une échelle de plusieurs millions ont causé la perte irrémédiable d'innombrables « nihontō de famille » et « nihontō célèbres de la région » qui auraient dû être transmis de génération en génération. Ce fait historique est profondément gravé dans la structure du marché actuel des nihontō.

D'un autre côté, l'augmentation des nihontō rapatriés ouvre également de nouvelles perspectives. Lorsqu'un nihontō qui a longtemps dormi à l'étranger est « ressuscité » après polissage et expertise, puis confié à ceux qui perpétuent la culture des nihontō, il y a là une silencieuse restauration qui transcende l'histoire de la spoliation. On peut dire que le savoir-faire des experts en nihontō et des togishi rend possible la résurrection de biens culturels par-delà les époques.

Les acheteurs, vendeurs et experts impliqués dans les nihontō rapatriés doivent non seulement posséder un œil aiguisé pour l'expertise et des connaissances spécialisées, mais aussi une compréhension profonde de ce contexte historique. C'est cela qui conduit à la véritable transmission de la culture des nihontō, au-delà du simple « commerce d'antiquités ».