Liste de contrôle pratique pour déterminer l'époque de fabrication d'une tsuba : dater les pièces du début de l'époque d'Edo au Bakumatsu d'après le jihada, la qualité de la rouille, la forme du mimi et l'épaisseur

Pourquoi il est difficile de dater une tsuba

Comparée à la lame du sabre japonais, l'époque de fabrication d'une tsuba est plus facilement négligée. La lame offre plusieurs indices de datation, comme le mei, les yasurime et l'oxydation du nakago, mais la tsuba est souvent mumei, et la couleur de sa rouille peut changer selon l'entretien ultérieur et les conditions de conservation. Pourtant, les caractéristiques physiques que sont la façon dont le jihada a été forgé, la texture de la rouille, la finition du mimi (le bord extérieur) et l'épaisseur d'ensemble reflètent le niveau technique et la mode de l'époque de fabrication, et fournissent à un œil exercé des indices sur la période.

Nous les répartissons ci-dessous en trois étapes, « début d'Edo », « milieu d'Edo » et « fin d'Edo jusqu'au Bakumatsu », et résumons les caractéristiques de chaque époque sous forme de liste de contrôle. Les tsuba différant aussi selon l'école et la région de production, il ne s'agit ici que de tendances générales. Pour un jugement au cas par cas, il est souhaitable de s'en remettre à l'expertise d'un spécialiste.

Caractéristiques du début de l'époque d'Edo (première moitié du XVIIe siècle à la fin du XVIIe siècle)

Jihada et matériau

• Pour les tsuba en fer, le kitae-hada est souvent grossier et les traces de tanren du métal restent nettement visibles.
• Dans les pièces que l'on dit réalisées en nanban-tetsu, le jihada est un peu rugueux et présente une coloration particulière.
• Les tsuba de métal travaillé en shakudō et en shibuichi relèvent principalement de la famille Gotō et de l'école Shōami ; la qualité du métal y est uniforme et raffinée.

Texture de la rouille

• Pour une tsuba en fer, une rouille naturelle vieille de près de quatre cents ans s'est fixée de façon stable en surface et forme une couche profonde, tirant sur le noir. Elle s'écaille difficilement quand on la frotte, et sa coupe présente parfois une structure en couches.
• La couleur de la rouille va souvent du brun noir à un noir proche du noir de jais. Si de la rouille rouge (oxyde ferrique) affleure en surface, il peut s'agir de la trace d'une infiltration d'humidité à une époque ultérieure.

Forme du mimi (bord extérieur)

• Le mimi est souvent arrondi et épais. Sa coupe est de forme elliptique ou proche d'un kamaboko.
• Le mimi anguleux appelé kadomi est fréquent à la fin d'Edo et rare au début.
• Lorsque de petits ajours ont été pratiqués, des yasurime grossiers peuvent subsister près du mimi.

Épaisseur et sensation de poids

• C'est une époque qui conserve l'usage pratique d'une arme ; l'ensemble est généralement épais. Les pièces minces et élégantes sont rares.
• Elles ont une sensation de poids, et l'on a souvent une impression de lourdeur quand on les prend en main.

Caractéristiques du milieu de l'époque d'Edo (première moitié du XVIIIe siècle à la fin du XVIIIe siècle)

Jihada et matériau

• Les techniques d'affinage du fer progressent, et le grain du jihada devient fin et uniforme. Les métallurgistes de Higo (écoles Hayashi, Nishigaki, Hirata et Shimizu) prospèrent, et c'est une période où la qualité artistique des tsuba en fer s'élève.
• La gravure sur or, argent et shakudō des métallurgistes de Nara (Sugiura Jōi, Nara Toshinaga, Tsuchiya Yasuchika et d'autres) se raffine, et s'établit un courant qui exprime le métal de fond comme une garniture décorative.

Texture de la rouille

• Rouille naturelle d'environ trois cents ans. La couche de rouille est un peu plus mince qu'au début de la période, et le toucher en est plus lisse.
• La rouille noire caractéristique des métallurgistes de Higo (aussi appelée karasu-iro) possède un éclat particulier ; distinguer cette rouille de la rouille de polissage et de la rouille artificielle est le point essentiel de l'expertise.
• La composition du fer étant uniforme, la rouille tend à s'étendre de manière homogène.

Forme du mimi

• Chez les métallurgistes de Higo, on emploie beaucoup le settan-mi, « proche de l'arrondi », et l'itomen-mi, « doux ».
• Les marques de polissage de la finition du mimi sont souvent fines et soignées.
• Dans les tsuba ajourées d'Owari, les ajours ji-sukashi et yō-sukashi s'étendent jusqu'au bord du mimi, si bien que celui-ci paraît fin et délicat.

Épaisseur et sensation de poids

• Période de transition de l'usage pratique vers la fonction décorative. Les pièces relativement minces se multiplient.
• Même minces, elles ont une forte densité de forgeage et fléchissent difficilement.

Caractéristiques de la fin de l'époque d'Edo jusqu'au Bakumatsu (première moitié du XIXe siècle à la moitié du XIXe siècle)

Jihada et matériau

• Le jihada des tsuba en fer devient très fin et homogène ; certaines pièces ont perdu au point que les traces de tanren sont difficiles à distinguer à l'œil nu.
• Les kawarigata tsuba, en fer doux ou en métaux différents, apparaissent en nombre, et l'inclination décorative de l'ensemble des tōsōgu s'accentue.
• La technique du zōgan en or, argent et shakudō se généralise, et les pièces dont le métal de fond est gravé de motifs variés se multiplient.

Texture de la rouille

• Pour une œuvre du Bakumatsu, l'âge est d'environ cent cinquante à deux cents ans. La couche de rouille est relativement mince, et sur les pièces repolies à plusieurs reprises il arrive qu'il ne reste presque plus de rouille.
• La couleur de la rouille va du noir au gris foncé. Si une rouille mince rougeâtre subsiste, il est fort probable qu'elle résulte d'une infiltration d'humidité à l'époque moderne ou après.

Forme du mimi

• Le kadomi est à la mode, et les tsuba dont le mimi est taillé en angle vif, carré, deviennent nombreuses.
• C'est aussi l'époque où apparaissent des formes de mimi au dessin très travaillé, comme le mado-mi et le mokkō-mi.
• La finition du mimi s'homogénéise, et l'on emploie plus souvent des surfaces polies que des yasurime.

Épaisseur et sensation de poids

• Beaucoup sont faites minces, la décoration primant. En particulier, les tsuba « pour koshirae », assorties à un ensemble complet de tōsōgu, sont minces et légères.
• Tenues en main, elles semblent souvent plus légères que celles du début de la période.

Liste de contrôle pratique : cinq questions pour déterminer l'époque

En rassemblant les connaissances qui précèdent, nous proposons cinq questions à se poser en observant la tsuba que l'on a en main.

1. Le grain du jihada est-il grossier ou fin ? Grossier → tendance ancienne ; fin et homogène → tendance du milieu à la fin de la période
2. La rouille est-elle profonde et s'écaille-t-elle difficilement ? Rouille profonde et stable → tendance ancienne ; mince et partielle → possiblement fin de période ou pièce polie
3. Le mimi est-il arrondi ou anguleux ? Arrondi → tendance du début au milieu de la période ; anguleux → tendance de la fin de la période au Bakumatsu
4. Quelles sont l'épaisseur d'ensemble et la sensation de poids ? Épaisse et lourde → époque privilégiant l'usage pratique ; mince et légère → époque où la décoration a progressé
5. Y a-t-il des techniques décoratives telles que le zōgan ou l'iroe ? Techniques variées → à partir du milieu de la période, surtout concentrées au Bakumatsu

Il ne s'agit là que d'indices complémentaires, et il est risqué de dater une pièce d'après une seule caractéristique. Il existe de nombreuses exceptions selon l'école, la région de production et l'habileté de chaque artisan. Combiner plusieurs indices et comparer avec des œuvres de référence connues est le chemin le plus sûr vers une expertise exacte.

Conclusion : lire l'époque d'une tsuba par une observation combinée

Pour déterminer l'époque de fabrication d'une tsuba, on emploie conjointement quatre axes d'observation : le jihada, la texture de la rouille, la forme du mimi et l'épaisseur. Sans s'en remettre à une seule caractéristique, il importe de former un œil capable de voir l'objet dans son ensemble, en volume. Pour les débutants, la méthode d'apprentissage la plus efficace est d'accumuler l'expérience de comparer des tsuba fiables en les voyant en vrai, en se rendant au Musée des Épées Japonaises ainsi qu'aux expositions et séances d'appréciation organisées dans diverses régions. Bien que n'étant qu'une petite plaque de métal, la tsuba est une œuvre d'artisanat qui condense la technique et le sens esthétique de son temps. Aiguiser son œil pour en lire l'époque ouvre aussi la porte à une compréhension plus profonde de l'ensemble de la culture du sabre japonais.