Les tsuba au dragon de l'école Kinai d'Echizen——un chef-d'œuvre du début de l'époque d'Edo né de la découpe à jour et du kebori

La province d'Echizen et les tōsōgu

La province d'Echizen, qui correspond au nord de l'actuelle préfecture de Fukui, est l'une des régions connues de longue date comme centre de production de lames et de tōsōgu. Bien qu'éloignée des grands centres de consommation que sont Kyō et Edo, la particularité de cette région dans l'histoire des tōsōgu réside dans le fait qu'elle a su former des groupes d'artisans ayant établi un style propre. Pour ce qui est des lames elles-mêmes, la région est connue pour avoir produit des maîtres artisans au service officiel de la maison shogunale des Tokugawa, tels qu'Echizen Yasutsugu ; mais dans le domaine des garnitures ornant les sabres, cette terre a également cultivé sa propre lignée. À l'époque d'Edo, une école de faiseurs de tsuba se réclamant du nom de « Kinai » apparut dans cette région et laissa des tsuba reconnus pour leur style singulier. Les mei portent des inscriptions telles que « Echizen-jū Kinai » ou « Echizen Kinai-saku », et les exemples conservés sont transmis notamment par le Musée National de Kyoto ainsi que par plusieurs musées et marchands de sabres. Le fait d'avoir constamment gravé dans les mei la mention « Echizen-jū » indiquant le lieu d'origine témoigne de la fierté manifeste que l'école Kinai entretenait à l'égard de son propre style.

Les tsuba au dragon de l'école Kinai——le dynamisme né de la découpe à jour et du kebori

Ce qui a marqué durablement la réputation de l'école Kinai jusqu'à aujourd'hui, ce sont les tsuba à jour représentant des dragons. Sur un fond circulaire en fer, la silhouette d'un dragon au corps sinueux est représentée par une audacieuse découpe à jour, et les détails des écailles et des moustaches sont tracés en kebori, conférant ainsi à ce tsuba plan un dynamisme tridimensionnel. Des exemples sont également transmis où des incrustations de points en or suivent le contour du dragon dans une découpe laissant de larges espaces vides, un style reconnu pour allier puissance et caractère décoratif.

La technique de la découpe à jour elle-même est un procédé courant utilisé par les faiseurs de tsuba d'autres régions, mais ce qui rend les tsuba au dragon de l'école Kinai singuliers, c'est la coexistence, sur un seul et même tsuba, de deux techniques contrastées : une découpe audacieuse qui entaille largement le fond et un kebori délicat tracé le long du contour du dragon. La composition permet de profiter de deux niveaux de lecture : de loin, une image puissante ; de près, un tracé linéaire précis.

Une telle création n'est pas à la portée d'un artisan qui ne maîtriserait pas parfaitement le fer, cette matière dure et difficile à travailler. Plus la découpe à jour est large, plus la résistance diminue ; plus le kebori est délicat, plus la main-d'œuvre est importante. Le fait d'avoir réussi à concilier ces deux exigences contradictoires sur un seul fond en fer témoigne de la grande maîtrise technique de l'école Kinai.

Le dragon est un motif qui a été volontiers utilisé sur les armes comme animal bénéfique régissant les eaux et repoussant les calamités. Le choix de ce motif pour le tsuba, qui protège la main tenant le sabre, était probablement motivé par une signification allant au-delà du simple ornement, celle d'un porte-bonheur. Si le dragon a été volontiers gravé sur diverses parties des armes, c'est, comme pour le dragon Kurikara dans le horimono des lames, le signe que le dragon a été considéré comme un être protégeant son propriétaire.

Les motifs autres que le dragon——karakusa et fleurs de l'école Kinai

Le registre de l'école Kinai ne se limite pas aux motifs de dragons. Les motifs variés suivants sont également attestés.

• Des exemples représentant de manière réaliste en découpe à jour des fleurs de saison telles que l'orchidée
• Des exemples très décoratifs combinant le mon aoi et des motifs de karakusa, rehaussés d'incrustations en or
• Des exemples sur fond en fer de forme particulière, tirant parti des espaces vides dans la composition
• Des exemples tardifs disposant symétriquement des motifs de chrysanthèmes, exprimant une élégance sereine

Ce qui est commun à tous ces exemples, c'est la capacité de composition qui crée une légèreté ajourée grâce à la technique de la découpe, sans altérer la solidité propre au fond en fer lui-même. Le fait d'avoir pu travailler à la fois des motifs puissants tels que le dragon et des motifs délicats tels que l'orchidée ou le chrysanthème montre que la technique de gravure de l'école Kinai possédait une amplitude ne se limitant pas à un style unique.

La place de l'école Kinai——différences avec Owari, Kyō et Higo

Les tsuba de sabre japonais ont chacun une personnalité propre selon leur lieu d'origine : la robuste sobriété de la découpe à jour d'Owari, l'élégance raffinée de la découpe à jour de Kyō, la qualité martiale brute des tsuba de Higo — chacun a établi une esthétique distincte. Ces différences de style régional sont également présentées dans la généalogie des tsuba à jour — les motifs des trois grandes écoles, Owari, Kyō et Higo, mais la singularité des tsuba de l'école Kinai, placés aux côtés de ces grandes écoles, réside dans le fait de faire coexister, sur un seul et même tsuba, l'audace de la découpe à jour et la minutie du kebori.

Tandis que la découpe à jour d'Owari séduit souvent par la concision du motif lui-même, l'école Kinai n'hésite pas à détailler les moindres éléments tout en découpant audacieusement le thème principal. Cette « coexistence de l'audace et de la minutie » est précisément la caractéristique indispensable pour parler de l'école Kinai. Parmi les tōsōgu aux forts accents régionaux, elle se distingue comme une création formelle propre à la terre d'Echizen.

La personnalité du lieu d'origine lue à travers un seul tsuba

Le tsuba est une pièce à laquelle on prête moins attention qu'à la lame, mais ses motifs condensent l'esthétique du lieu et de l'époque où il a été créé. Déchiffrer ce que les faiseurs de tsuba d'Echizen ont voulu exprimer à travers les tsuba au dragon de l'école Kinai constitue un indice précieux pour comprendre le contexte d'ensemble des sabres japonais.

Lorsqu'on contemple un sabre, le regard tend à se concentrer sur le hamon et le jigane, mais si l'on déplace son attention vers l'ensemble du koshirae et jusqu'au motif d'un seul tsuba, l'histoire du lieu que porte ce sabre ainsi que l'esthétique de l'artisan commencent à se dévoiler. En portant son regard non seulement sur la lame, mais aussi sur la couleur locale gravée dans le tsuba, le champ de la contemplation des sabres japonais s'élargit encore davantage.