L'évolution des techniques de finition du saya des guntō — du laquage au revêtement de cuir, comment la guerre a transformé le métier des artisans du saya

Le saya laqué traditionnel — les techniques d'avant l'ère Shōwa

La finition du saya du nihontō est, depuis les temps anciens, une technique spécialisée confiée aux nurishi (maîtres laqueurs) travaillant l'urushi. Il ne s'agit pas d'une simple « peinture », mais d'un savoir-faire artisanal complexe où la menuiserie, le travail des matériaux et la conception artistique se fondent en un tout, et il n'était pas rare qu'il faille plusieurs mois pour achever une pièce.

1. La fabrication du kiji consiste à sculpter en deux pièces assemblées des essences légères et denses telles que le hō, le shirotsuga et le kiri, en les formant selon la silhouette de la lame. La précision dimensionnelle de la cavité intérieure étant déterminée à cette étape, elle influe grandement sur la fluidité de l'insertion et du retrait de la lame. La division du travail entre artisans du kiji et nurishi était fréquente, et l'on observait des différences dans les essences utilisées et les méthodes de finition selon les régions de production — Tokyo, Kyoto, Okayama.
2. L'apprêt consiste à poser alternativement des couches de sabi-urushi et de nuno-urushi pour établir la base. On y associe parfois le « nunokise », qui consiste à coller de la toile de lin ou du papier washi avec de l'urushi, afin de prévenir les fissures et les déformations du kiji. La seule phase d'apprêt implique de répéter l'opération cinq à dix fois ou plus, chaque couche nécessitant au minimum deux à trois jours de séchage. Le séchage dans un muro (espace à humidité contrôlée) était la méthode traditionnelle, et la gestion de la température et de l'humidité influait directement sur la qualité du résultat final.
3. Les couches intermédiaires et de finition font appel à des laques colorées et à des urushi spéciaux. Des laques variées étaient choisies selon le décor et la destination : kuro-urushi, shu-urushi, tame-urushi, entre autres.
4. La dernière étape, le togi-dashi et togi-migaki, mobilise de nombreuses techniques de finition variées telles que l'ishime-nuri, l'hakeme-nuri, le shutamari-nuri et le kawari-nuri.

Les saya réalisés par des nurishi renommés bénéficiaient d'une haute considération artistique parmi les tōsōgu, et pouvaient faire l'objet de transactions indépendantes accompagnées d'un kanteisho.

La standardisation du saya gainé de cuir dans les guntō de l'ère Shōwa

L'adoption du « cha-kawa-tsutsumi » (revêtement de cuir brun) comme norme dans le guntō de type 98, codifié en Shōwa 13 (1938), résulte de la convergence de plusieurs facteurs.

• La résistance aux intempéries et l'aptitude au combat : le saya laqué possède certes une certaine résistance à l'eau et à l'humidité, mais il atteignait ses limites dans l'environnement chaud et humide de l'Asie du Sud-Est et des îles du Pacifique Sud, principaux théâtres d'opérations de la guerre du Pacifique. Dans les forêts tropicales humides où les précipitations annuelles dépassent 3 000 mm, le risque de gonflement et de délaminage de la surface laquée était élevé, et la robustesse du saya gainé de cuir fut appréciée sur le terrain. La facilité relative des réparations locales en cas de détérioration du cuir constituait également un avantage en première ligne.
• L'adaptation à la production de masse est un facteur que l'on ne peut ignorer. L'achèvement d'un saya laqué requiert de quelques semaines à plusieurs mois. Alors que la demande en guntō augmentait rapidement avec l'accélération de la mobilisation en temps de guerre, le maintien du processus de laquage pesait considérablement sur la gestion des délais dans les arsenaux. Le revêtement de cuir permettait de réduire substantiellement les délais d'attente de séchage, et des artisans ayant maîtrisé la technique en un temps relativement court — sans nécessairement être des nurishi accomplis — pouvaient y pourvoir.
• La question des ressources en artisans est également en jeu. Alors que la formation d'un nurishi nécessitait un apprentissage d'au moins une décennie, les artisans du cuir étaient présents dans tout le pays, soutenus par la demande en harnais, chaussures et équipements militaires. Dans les arsenaux militaires d'Osaka, Nagoya et Tokyo, les maroquiniers existants furent intégrés dans le processus de fabrication des saya de guntō.

Matériaux et spécifications du saya gainé de cuir — détail du modèle 98

Le cuir utilisé pour le saya du guntō de type 98 était principalement du « cuir de bœuf teint en brun », et le kiji était surtout en bois de hō. L'épaisseur du cuir était d'environ 1,5 à 2 mm, et il était collé et cousu de manière à envelopper l'ensemble du kiji. Un soin particulier était exigé pour le renforcement au niveau du koguchi, ainsi qu'aux jonctions avec l'obitori, le kurigata et le kojiri.

La quincaillerie était le plus souvent en fer, et en raison de la pénurie de matériaux en fin de période, du laiton et des alliages de zinc furent également utilisés. La combinaison avec le cuir brun conférait une impression d'austérité et de sobriété caractéristique des guntō à vocation utilitaire. En revanche, dans les koshirae de luxe commandés à titre personnel par des officiers, on observait des exemples alliant le format du modèle 98 à des ferrures en argent ou dorées, ou bien adoptant le laquage à la place du cuir.

À partir de Shōwa 19 (1944), lorsque la pénurie de matériaux s'aggrava avec la dégradation de la situation militaire, la qualité du cuir déclina, et des cas d'utilisation de cuir synthétique ou de revêtement en tissu comme substituts ont été confirmés. À la même époque, la suppression de ferrures et la détérioration de la qualité du kiji progressèrent également, et d'importants écarts de niveau de qualité apparurent dans la période précédant immédiatement la fin de la guerre.

La survie des techniques de laquage — continuation des koshirae d'art et des koshirae traditionnels

Même après que la fabrication réglementaire des guntō eut adopté le saya gainé de cuir, les techniques du saya laqué continuèrent d'exister en tant que koshirae pour les « nihontō artistiques ».

Pour les épées commandées à titre privé par des officiers et les « iai-tō » et « lames de démonstration martiale » fabriqués après la guerre, le saya laqué traditionnel continua d'être recherché. À partir des années Shōwa 20, alors que la réévaluation du nihontō en tant qu'œuvre d'art progressait, l'élégance du kuro-urushi et du shu-urushi, ainsi que leur valeur comme fond mettant en valeur les incrustations de shakudō, d'or et d'argent, furent à nouveau reconnues. Les artisans du nihontō d'aujourd'hui fabriquent toujours des saya laqués traditionnels, et ceux-ci demeurent un élément indispensable des koshirae pour les nihontō de haute qualité.

À travers l'histoire, « faire évoluer la technique en réponse aux exigences de l'époque tout en préservant l'essence » — c'est dans le travail des artisans du saya que se concentre cette quintessence de la culture artisanale.