Tōsōgu : fonte et ciselure à la main — les points clés de la technique des métaux pour distinguer l'authentique du faux sur tsuba et menuki

Tsuba et menuki : objets que l'on « cisèle » ou que l'on « fond » ?

Dans l'évaluation des tōsōgu, et notamment des pièces métalliques telles que les tsuba, menuki et fuchi-kashira, une distinction incontournable est celle entre les pièces fabriquées « à la main (forge et ciselure) » et celles fabriquées par « fonte (moulage) ». Les tōsōgu authentiques réalisés par les artisans métallurgistes de l'époque Edo s'achèvent par l'accumulation d'un travail manuel : la plaque de métal de base est étirée au marteau, puis les motifs sont gravés au ciseau à frapper (tagane). En revanche, parmi les souvenirs et les reproductions fabriquées en série à une époque ultérieure, nombreuses sont celles réalisées par la technique de fonte consistant à couler du métal fondu dans un moule.

Savoir faire cette distinction est une compétence pratique d'expertise dans la collection de tōsōgu, qui va au-delà de l'initiation à l'appréciation.

Les traces laissées par la ciselure à la main — le souffle du tagane

Les œuvres ciselées à la main par un artisan métallurgiste expérimenté conservent partout les traces des coups de tagane.

• Sur les contours des motifs, on observe le tranchant vif créé par la pointe du tagane ainsi que de légères superpositions de frappes.
• Dans le relief élevé (takanikubori) et la ciselure ajourée, une irrégularité naturelle apparaît dans l'épaisseur du métal de base lorsqu'on observe l'envers.
• Dans les zones où des métaux différents (or, argent, shakudō, etc.) ont été incrustés par incrustation (zōgan), on peut parfois observer de légères marches à la limite des incrustations, ainsi que des traces de soulèvement ou de décollement dues au vieillissement.
• Même dans les motifs répétant le même dessin, chaque ligne présente les légères variations caractéristiques du travail à la main.

Ce sont les traces du « souffle » créé par la main humaine, par opposition à l'uniformité mécanique. Comme expliqué dans le travail des artisans métallurgistes, les écoles de métallurgie de l'époque Edo possédaient chacune leur propre style de maniement du tagane et leur type de motifs, et la cohérence de ces techniques constitue également un repère important pour l'expertise.

Les caractéristiques révélées par la fonte — traces de moule et uniformité

Les tōsōgu fabriqués par fonte présentent facilement des caractéristiques différentes de celles des pièces ciselées à la main.

• Le long des joints de moule (parting line), il peut rester de fines bavures (saillies) ou, inversement, de légères lignes en creux.
• Le contour des motifs est globalement arrondi et manque du tranchant caractéristique du tagane.
• Des bulles d'air pouvant rester à l'intérieur du métal, de petits creux (pinholes) peuvent apparaître en surface.
• Plusieurs pièces étant produites à partir du même moule, plusieurs exemplaires identiques jusqu'aux moindres détails peuvent exister.

Il convient toutefois de noter que la technique de fonte elle-même n'est pas toujours une « technique inférieure ». Des procédés mixtes ont existé historiquement, utilisant la fonte pour préparer la base du métal avant d'y ajouter une finition par ciselure à la main. Ce qui importe, ce n'est pas la dichotomie « fonte ou non », mais bien le degré de ciselure à la main appliqué à la finition finale.

L'authentification est un domaine spécialisé distinct de l'expertise de la lame

De même que l'expertise des faux mei sur la lame est une technique spécialisée qui examine la manière de graver le mei ainsi que le style du jigane et du hamon, l'authentification des tōsōgu est un domaine spécialisé indépendant nécessitant un regard propre à la métallurgie. Un expert habile dans l'expertise des lames ne maîtrise pas nécessairement l'expertise des tōsōgu, et inversement.

Lors de la collection ou de l'achat de tōsōgu, il est nécessaire d'adopter une approche qui combine plusieurs points de vue : l'épaisseur de la plaque de base, la profondeur de la ciselure, l'urayuki (finition de l'envers), et la façon dont la patine s'est harmonisée au fil du temps.

Ce qu'il faut vérifier lorsqu'on prend la pièce en main

L'observation par photographie ou à travers un écran a ses limites. Si l'on a l'occasion de tenir la pièce réelle, vérifier les points suivants permet d'augmenter les éléments de jugement.

• Poids et texture : même pour des tsuba en fer ou en shakudō de même taille, la sensation de densité et l'impression du poids transmis à la main peuvent différer entre les pièces fondues et forgées.
• Harmonisation de la teinte du métal de base : les tōsōgu authentiques manipulés pendant de nombreuses années développent naturellement une différence de teinte due au vieillissement entre les creux et les reliefs de la ciselure. Sur les reproductions ayant reçu une patine uniforme, cette différence peut être anormalement plate.
• Finition de l'urayuki : non seulement les motifs en face, mais aussi le soin apporté à la finition de l'envers obéit à des conventions propres à chaque école ; si l'envers est traité de façon sommaire, cela peut constituer un motif de suspicion quant à l'authenticité.

Il n'est pas nécessaire de condamner les reproductions en elles-mêmes

Les reproductions fabriquées par fonte n'ont pas nécessairement été créées comme des « contrefaçons malveillantes ». Parmi les objets artisanaux d'exportation de l'ère Meiji et les productions en série fabriquées comme souvenirs touristiques, nombreuses sont celles qui, en assumant leur fabrication par fonte, se vendaient sur la beauté de leur motif et leur prix abordable. Le problème est lorsqu'une pièce fondue est vendue à prix élevé en se faisant passer pour l'œuvre d'un maître artisan de l'époque Edo ; ce n'est pas la technique de fonte elle-même qui est en cause.

Selon que le but de la collection est de « profiter à prix abordable d'un motif de qualité suffisante pour un usage pratique » ou de « posséder le travail artisanal lui-même d'une école ou d'une époque particulière », la pièce à choisir changera naturellement. L'essentiel est de comprendre ce que l'on recherche, puis d'acheter à un prix et avec une description correspondants.

Conclusion — lire les traces de la main

Lorsqu'on apprécie des tsuba ou des menuki, si l'on tente d'imaginer non seulement la beauté du motif en surface, mais aussi « par quelle procédure cette forme a-t-elle été atteinte », la résolution de l'appréciation des tōsōgu augmente considérablement. Une ligne née d'un coup de tagane et une ligne extraite d'un moule présentent nécessairement des différences si on les compare attentivement. C'est précisément le regard qui sait lire ces différences qui constitue la clé transformant la collection de tōsōgu d'une simple envie de posséder en une quête intellectuelle.