La technique du fukurin — tradition de la métallurgie qui protège et orne les bords des tsuba et tōsōgu

Qu'est-ce que le fukurin — l'art du métal enveloppant les bords

Le fukurin désigne à la fois une technique et la pièce elle-même : il s'agit d'envelopper tout le pourtour (mimi) des tōsōgu — à commencer par le tsuba — d'une fine bande de métal martelée et amincie. Les tsuba en fer ainsi que les tōsōgu à bord mince fabriqués en laiton ou en shakudō s'ébréchent ou s'usent facilement au fil de l'utilisation et du temps. Le fukurin renforce ce point faible tout en apportant un accent décoratif, en faisant apparaître en bordure un métal d'une teinte différente de celle de la plaque de base. C'est une technique spécialisée dans le traitement des bords, alliant à la fois utilité et esthétique dans la fabrication des tōsōgu.

Outre le tsuba, le fukurin peut être appliqué à de nombreux tōsōgu dotés d'un « mimi » en leur pourtour, tels que le fuchi-kashira, le kozuka et le kōgai. L'objectif est identique pour chaque pièce : protéger par une bande métallique le contour le plus exposé à l'usure lors des dégainages quotidiens et des contacts lors du port du sabre, tout en resserrant l'ensemble du décor en guise de finition. Aussi élaborés que soient les motifs et les sukashi de la plaque de base elle-même, si le bord est ébréché ou déformé, l'impression d'ensemble de l'œuvre s'en trouve amoindrie. Le fukurin est, pour ainsi dire, la technique qui joue le rôle du « cadre » de l'œuvre.

Les formes du fukurin — maru-fukurin et hira-fukurin

Le fukurin se décline en plusieurs types selon la forme de sa section transversale.

• maru-fukurin — forme qui enveloppe le bord en le bombant de manière arrondie ; le contact avec la main ou les doigts est doux, et il donne également une impression douce à l'œil
• hira-fukurin — forme qui enveloppe le bord avec une section quasi plane ; la finition est plus fine et plus discrète
• ko-fukurin — fukurin de faible largeur, utilisé pour renforcer uniquement le bord sans trop le mettre en valeur

Le choix de la forme dépend du matériau et du décor de la plaque de base, des préférences du commanditaire, ainsi que du style de l'école du travail du métal qui l'a réalisée. Même pour des tsuba au même motif, la présence ou l'absence d'un fukurin, ainsi que la différence de forme, modifient considérablement l'impression d'ensemble. Si un fukurin épais confère une impression visuelle de solidité et de noblesse, il influe également sur l'équilibre du poids de l'ensemble du tsuba ; aussi, lors de la réalisation d'un koshirae d'usage pratique, l'artisan devait décider s'il donnait la priorité au décor ou au poids.

Les matériaux comme marqueurs de rang — laiton, cuivre brut, argent, or

Les métaux utilisés pour le fukurin ne sont pas uniformes. Les plus courants sont le laiton et le cuivre brut (cuivre pur non allié), largement utilisés en tant que matériaux relativement accessibles, tout en créant un contraste de couleur avec les tsuba en fer. En revanche, le fukurin en argent ou le « kin-fukurin » (fukurin en or) étaient souvent considérés comme une finition témoignant d'un rang plus élevé, et avaient tendance à être appliqués à des koshirae formels ou à un sabre destiné à être offert en cadeau ou utilisé lors de cérémonies. La différence de matériau ne se réduit pas à une simple préférence de couleur ; elle constitue également un indice pour déduire le contexte social dans lequel se trouvait ce tōsōgu : pour qui et dans quelle circonstance ce sabre était-il destiné à être utilisé. Il y avait des réalisations visant un contraste entre dureté et souplesse en associant un fukurin en laiton à un tsuba rustique en fer, et d'autres soulignant le prestige en ajoutant un kin-fukurin à une plaque en shakudō ; on ne peut ignorer le fait que la combinaison des matériaux était elle-même une expression d'une esthétique.

Envelopper le bord — le processus de réalisation du fukurin

La réalisation du fukurin commence par l'étirement du métal utilisé en une fine bande. Comme le métal durcit progressivement sous les coups de marteau, on procède à des recuits intermédiaires pour lui restituer sa souplesse, tout en l'ajustant à la largeur et à l'épaisseur requises. La méthode de pose de base consiste à appliquer cette bande le long du mimi de la plaque de base du tsuba ou d'un autre tōsōgu, et à la comprimer de manière à pincer le bord en exploitant la malléabilité du métal lui-même. Il est dit que la tradition comprenait également des finitions ne recourant pas au brasage mais maintenant la pièce par la seule force de serrage du métal ; après la pose, on égalise soigneusement avec une lime et un abrasif pour que les épaulements du bord ne soient pas visibles, et la pièce est finie de sorte que la jonction entre la plaque de base et le fukurin soit continue et lisse. Dans le cas de tsuba dont le mimi n'est pas un cercle parfait ou dont le contour est complexe en raison du sukashi-bori, il est difficile en soi d'appliquer la bande avec une force uniforme, et le travail consiste à ajuster peu à peu la forme en réglant l'intensité de la compression partie par partie, ce qui demande de la patience. La précision de la finition est appréciée à l'aune de l'absence de jeu ou de décollement entre le fukurin et la plaque de base, et une réalisation dans laquelle le relâchement dû au vieillissement se produit difficilement était considérée comme un travail de qualité.

Le fukurin comme indice d'attribution

Le fukurin est à la fois une technique décorative et de renforcement, et l'un des indices permettant d'apprécier les tōsōgu. La présence ou l'absence du fukurin, la forme de sa section, sa largeur et le type de métal utilisé sont des éléments reflétant les tendances propres à chaque époque et à chaque école ; combinés avec les points d'intérêt du décor et du métal de base de la plaque elle-même, ils constituent des éléments permettant de déchiffrer à quelle lignée appartient le travail de cette pièce. C'est dans le fait qu'une simple petite bordure concentre le style du créateur, ainsi que les préférences et le rang du propriétaire qui l'avait commandée, que réside la profondeur de la technique du fukurin. Dans l'appréciation des tōsōgu, où l'on a tendance à ne porter attention qu'à la qualité des motifs et des sukashi de la plaque de base, il n'est pas rare que l'examen attentif du travail du fukurin tout autour du bord révèle le soin du créateur qu'on n'avait pas remarqué jusqu'alors. Le fait que c'est souvent dans les parties sans éclat que le savoir-faire de l'artisan se manifeste le plus clairement est une perspective commune à l'ensemble de l'artisanat traditionnel japonais, et pas seulement au fukurin.