Introduction à l'appréciation du tsuba — ce qu'il faut savoir sur les matériaux, les formes et les motifs décoratifs lors de sa première rencontre avec le tsuba

Qu'est-ce que le tsuba — sa place dans les garnitures de la nihontō

Le tsuba est une garde circulaire ou ovale que l'on intercale entre le tsuka et la lame de la nihontō. En combat, il remplit un rôle utilitaire en empêchant la lame adverse de glisser vers le tsuka, et, en temps de paix, il s'est développé comme objet artisanal exprimant le sens esthétique des samouraïs, leurs armoiries familiales et leur foi. Dans l'appréciation contemporaine de la nihontō, le tsuba constitue un objet d'étude aussi important que la lame elle-même, et l'on compte de nombreux collectionneurs spécialisés (collectionneurs de tsuba).

Le tsuba possède un système d'expertise qui lui est propre, indépendant de celui de la lame. Acquérir la capacité de lire les matériaux, les techniques de fabrication, les motifs décoratifs, les écoles et le mei permet d'enrichir considérablement le plaisir d'appréciation du tsuba. Le présent article explique, étape par étape, les points à observer pour ceux qui découvrent le tsuba pour la première fois.

Observer d'abord le matériau — fer ou travail du métal

Les matériaux du tsuba se divisent en deux grandes catégories : le tetsutsuba (tsuba en fer) et le kinkō tsuba (tsuba en métal travaillé).

Le tetsutsuba est, comme son nom l'indique, fabriqué en fer ; la couleur de la rouille du jigane et la texture de la surface (hadame) en sont les points d'observation. L'aspect de la teinte de fond du tetsutsuba varie selon le lieu de production et l'école : le tsuba d'Owari présente une jihada austère à la teinte de fer noir, le tsuba de Higo offre une texture brute et robuste du fer avec une gravité apportée par le nunome-zōgan, et le tsuba de Kyō se distingue par la finesse de son travail. Le tetsutsuba orné de sukashi (décoration réalisée en découpant le jigane) est appelé « sukashi tsuba », et chacune des trois régions — Owari, Kyō et Higo — a transmis ses propres styles de sukashi.

Le kinkō tsuba est fabriqué à partir de métaux doux tels que le cuivre, le laiton, le shibuichi et le shakudō, et orné de décors somptueux réalisés par taille-douce, incrustation (zōgan) et haut-relief (takaniku-bori). L'école Gotō est citée comme exemple représentatif ; fondée au milieu de la période Muromachi (premier maître Yūjō, à partir de 1440), elle servit comme artisan métallurgiste attitré du shogunat jusqu'à la fin de la période Edo (17e génération). Le kinkō tsuba était fréquemment utilisé pour les tōsōgu de cérémonie des guerriers, et ses motifs finement détaillés de plantes, de personnages, d'oiseaux et de bêtes constituent l'objet de l'évaluation.

Observer la forme — contour et mimi

Le contour (silhouette) du tsuba présente lui aussi de nombreuses variantes. Parmi les principales, on peut citer la forme ronde (marugata), la forme ovale (narigata), la forme aoi (aoigata), la forme mokkō (mokkōgata) et la forme fundō (fundōgata). Les tsuba anciens antérieurs à la période Sengoku présentent souvent des formes simples privilégiant l'utilité, tandis qu'à partir de la période Edo, on observe une tendance à l'augmentation des contours élaborés mettant l'accent sur le décor.

La forme de la partie du bord appelée « mimi » (oreille) constitue également l'un des points d'observation. Il existe notamment le « marumimi » (bord arrondi en section), le « kirimimi » (bord anguleux) et le « kiriotoshimimi » (bord incliné vers l'intérieur) ; la façon de traiter le mimi modifie considérablement l'impression d'ensemble du tsuba.

Lire les motifs décoratifs et le sukashi

Le cœur de l'expression décorative du tsuba réside dans les motifs décoratifs (ishō). Les motifs sukashi du tetsutsuba comptent les exemples représentatifs suivants.

• Motifs végétaux (paulownia, chrysanthème, cerisier, érables d'automne, pin, bambou, prunier)
• Motifs animaliers (dragon, grue, lapin, papillon, poisson)
• Motifs géométriques (mitsudomoe, shippō, kikkō)
• Motifs d'objets (éventail, gunbai, objets rituels)
• Motifs d'armoiries familiales (tsuba reproduisant les armoiries d'un guerrier particulier)

Dans les kinkō tsuba, les motifs picturaux réalisés par taille-douce et incrustation (zōgan) sont nombreux, et l'on trouve des œuvres élaborées représentant des scènes du nō, de récits ou de lieux célèbres. Les motifs décoratifs ne sont pas de simples ornements ; ils reflètent souvent la foi, l'origine et le sens esthétique de leur propriétaire, et c'est précisément dans le déchiffrement de ce contexte que réside le « plaisir d'appréciation du tsuba ».

Vérifier le mei

Certains tsuba portent un mei, d'autres sont mumei. Le mei est souvent gravé autour de l'ouverture du nakago (nakago-ana) sur la face avant (omote) ou arrière (ura) du tsuba. On y trouve parfois le nom de l'école, le nom du tōkō et l'année de fabrication, ce qui constitue un indice important pour l'expertise.

Cependant, des tsuba auxquels une fausse signature a été ajoutée ultérieurement (gomei, ganmei) circulent en nombre non négligeable, et il est dangereux de juger la valeur sur la seule base de l'existence d'un mei. Il est prudent d'évaluer de manière globale le style d'écriture du mei, le mouvement du ciseau (nomi) et l'intégration dans le métal de fond, tout en consultant les certificats (hozon-shō, tokubetsu hozon-shō) d'institutions d'expertise fiables. NBTHK délivre des kanteisho non seulement pour les lames elles-mêmes, mais aussi pour les tōsōgu (y compris les tsuba), ce qui sert de référence lors des acquisitions.

Conservation et entretien d'un tsuba acquis — ce qu'il ne faut pas faire

Le tsuba ne nécessite pas un entretien aussi méticuleux que la lame, mais un traitement incorrect peut au contraire en diminuer la valeur. La règle première est de ne pas le laisser en contact avec des mains nues. La sueur et le gras des doigts provoquent de la rouille rouge sur le jigane du tetsutsuba et ternissent l'iro-age (finition colorée) des kinkō tsuba. Après l'avoir apprécié, il est conseillé de l'essuyer légèrement avec un tissu doux, de le ranger dans une boîte en bois de paulownia ou similaire, et de le conserver dans un endroit à humidité stable.

Ensuite, ne pas éliminer la rouille à la légère. La jihada sombre du tetsutsuba est une rouille noire stable (film d'oxydation) qui s'est développée au fil des années et constitue en elle-même le cœur de la valeur esthétique. Si l'on ponce avec du papier abrasif ou des produits chimiques parce que la rouille rouge est préoccupante, la texture du jigane et la patine du temps seront perdues en une fois, et il sera impossible de les restaurer. Si l'état nécessite un traitement, il est prudent de ne pas intervenir de sa propre initiative, mais de consulter un marchand de nihontō ou un spécialiste.

Les parties incrustées (zōgan) du kinkō tsuba sont particulièrement délicates ; même frotter vigoureusement avec un tissu peut faire soulever ou s'ébrécher les fines incrustations en fils d'or. Il est préférable d'éviter autant que possible de toucher directement les surfaces décorées, en se limitant à en ôter la poussière.

Points à vérifier lors du choix de sa première pièce

Au moment d'acheter concrètement un tsuba, il est recommandé de vérifier les points suivants dans l'ordre.

• État — progression de la rouille rouge, manques dans les incrustations (zōgan), présence de fissures ou d'éclats. Pour un sukashi tsuba, examiner à contre-jour les parties fines du sukashi pour détecter des cassures ou des traces de restauration
• Présence de modifications — l'ouverture du nakago est souvent agrandie pour s'adapter à la lame sur laquelle on monte le tsuba, et l'insertion d'une pièce de remplissage appelée sekigane est normale, mais un agrandissement excessif constitue un facteur de dépréciation
• Kanteisho — pour une gamme de prix au-delà d'un certain seuil, vérifier la présence d'un certificat d'une institution d'expertise fiable et si le contenu du certificat correspond à l'objet réel
• Sens du marché — comparer plusieurs exemples de vente d'œuvres de la même école et du même niveau, et décider après avoir évalué soi-même la pertinence du prix

Pour la première pièce, il est conseillé de choisir, plutôt que de s'attacher au prestige du mei ou de l'école, un motif décoratif que l'on pourra contempler longuement sans se lasser. Le tsuba est un microcosme qui tient dans la paume de la main, et la rencontre avec la pièce de son choix est la plus grande source de motivation pour l'apprentissage.

Pour approfondir davantage l'appréciation du tsuba

Lors de l'appréciation d'un tsuba, il est important, dans la mesure du possible, de tenir la pièce réelle en main pour en ressentir le poids et l'épaisseur. L'expression de la rouille du jigane, la profondeur du sukashi, les variations de teinte des incrustations (zōgan) — difficiles à percevoir sur photographie — constituent des informations que seul l'original peut transmettre. Dans les vitrines des musées, on ne voit généralement qu'une seule face, mais si l'occasion se présente, il est souhaitable d'examiner les deux faces, les côtés et même la forme de l'ouverture du nakago.

Comme ouvrages spécialisés, le Nihon Tsuba Taikan (Musée Nezu) et les catalogues de chaque école sont utiles comme références. Les marchés de nihontō et les marchands de nihontō à travers le pays offrent la possibilité de prendre les pièces en main pour les comparer, et en 2026 encore, ils demeurent le meilleur environnement d'apprentissage pour approfondir ses connaissances.