元龜～天正的過渡期

天下統一與刀劍需求的頂點

永祿三年（1560年）在桶狹間之戰中擊敗今川義元的織田信長，此後展開以統一天下為目標的大規模軍事行動。元龜元年（1570年）的姊川之戰、天正元年（1573年）驅逐足利將軍家、天正三年（1575年）的長篠之戰，使信長的霸權迅速擴張。這一時期的刀劍需求達到空前絕後的規模，美濃、備前兩大產地真可謂不分晝夜地持續鍛造刀劍。

特別是天正年間（1573〜92年）是刀劍史上的重要時代。信長在「刀狩」之前，於天正十年（1582年）因本能寺之變倒下，豐臣秀吉作為繼承人崛起。秀吉於天正十六年（1588年）頒布「刀狩令」，禁止百姓（農民）持有刀、脇差、弓、槍、鐵砲等武具。此政策將武士與非武士的明確身分區別制度化，是使刀劍確立為「武士之魂」之特權地位的重要契機。

美濃末期（末美濃）的全盛

元龜、天正期最為活躍的是美濃的刀工們。以關（岐阜縣）為中心的美濃鍛冶，充分運用室町時代積累的大量生產技術與組織，向信長、秀吉的軍隊大量供應刀劍。尤其是被稱為「關之孫六」的孫六兼元，其作品憑藉實戰中的鋒利切味，贏得了戰國武將的絕對信賴。

兼元被稱為三本杉的獨創刃文，是三個尖銳的互之目連續排列的紋樣，體現了美濃傳的特色。這種明快的刃文與堅固的造型，在難以進行複雜鑑識的戰場上，作為品質的證明發揮作用，具有實用的美學。和泉守兼定的「之定」，作為關刀工中留下藝術完成度最高作品的名匠而聞名。

末備前的最後光輝

另一方面，備前在文明、明應期確立的末備前體制，於天正年間迎來了最後的光輝。祐定一族繼續大量供應刀劍，以滿足戰國的需求。然而長船的刀工們已在量產的壓力下，面臨品質下降的課題。鎌倉、南北朝期備前刀所具有的精緻映、豐富的地鐵韻味，在量產體制中已難以維持，末備前後期的作品在品質上也與鎌倉、南北朝期的備前刀大為不同。

吉井川大洪水與備前刀工的覆滅

天正十八年（1590年），吉井川的大洪水襲擊了備前。此次洪水徹底摧毀了長船的刀劍產地，使數百年間作為日本最大刀劍產地的備前長船，其鍛冶場幾乎全數無法使用。洪水造成的損失在人命、設備、工具與技術傳承方面均極為嚴重，備前的刀劍生產實際上因此洪水而終結。部分刀工遷往他國傳授技術，但備前長船這一大產地的組織性生產，再也沒有復活。

古刀時代的終結

慶長伏見地震（1596年）恰好與古刀向新刀過渡期（慶長年間，1596〜1615年）的開端重疊。備前刀工因洪水而流失，加速了以京都、大坂、江戶等都市為中心發展新刀文化的必然趨勢。元龜、天正期是古刀時代最後的狂熱，其終結顯示了日本刀歷史上一個時代明確閉幕的瞬間。收集、研究此時代的刀，是追尋戰國（日本史上最為激烈的時代）在刀劍上所留下痕跡的知性冒險。