元龜～天正的過渡期

天下統一與刀劍需要的頂峰

永祿三年（1560年）的桶狹間戰役中擊敗今川義元的織田信長，其後展開了朝向天下統一的大規模軍事行動。元龜元年（1570年）的姉川戰役、天正元年（1573年）足利將軍家的追放、天正三年（1575年）的長篠戰役，信長的霸權迅速擴大。此時期的刀劍需求達到前所未有的規模，美濃、備前兩大產地確實日夜不停地持續鍛造刀劍。

特別是天正年間（1573～92年）在刀劍史上也是重要的時代。信長在「刀狩」之前於天正十年（1582年）在本能寺之變中倒下，豐臣秀吉作為後繼者崛起。秀吉於天正十六年（1588年）發令「刀狩令」（刀劍狩令），禁止農民、僧侶、神職持有武器。這項政策將武士與非武士的明確身分區別制度化，刀劍作為「武士的靈魂」確立特權地位的重要契機。

美濃末期（末美濃）的全盛

元龜、天正期間最活躍的是美濃的刀工們。以關（岐阜縣）為中心的美濃鍛冶，充分利用在室町時代積累的大量生產技術與組織，為信長、秀吉的軍隊供應大量刀劍。特別是被稱為「關的孫六」的孫六兼元的作品，因其實戰的鋒銳切割能力而獲得戰國武將的絕對信任。

兼元被稱為三本杉的獨創性刀紋，通過三個尖端的互目連續圖案體現美濃傳的特徵。這種清晰的刀紋和堅固的製作，即使在複雜鑑識困難的戰場上也作為品質證明發揮作用，具有實用的美學。和泉守兼定的「之定」以在關刀工中遺留最具藝術完成度的作品的名工而聞名。

末備前的最後光輝

另一方面，備前確立於文明、明應期的末備前體制，在天正年間間放出最後的光輝。祐定一族繼續供應大量刀劍，慶長忠光、末刀祐定等應對戰國的需求。但長船的刀工們已經在大量生產的壓力下面臨品質下降的課題。鎌倉、南北朝期的古備前所具有的精緻光澤與豐富的地鐵風味，在大量生產體制中變得難以維持，末備前的後期作在質量上也與古備前相距甚遠。

吉井川大洪水與備前刀工的壊滅

天正十八年（1590年），吉井川的大洪水（由熊山山崩引起的泛濫）襲擊備前。這場洪水壊滅性地破壞了長船的刀劍產地，持續數百年作為日本最大刀劍生產地的備前長船的鍛冶場幾乎全部成為無法使用。地震造成的損害在人命、設備、工具、技術繼承等方面都很巨大，備前的刀劍生產實際上因這場地震而告終。部分刀工移住到其他國家傳承技術，但備前長船這樣一個大產地的組織性生產再也沒有復活。

古刀時代的終焉

慶長伏見地震（1596年）恰好與古刀到新刀的過渡期（慶長年間、1596～1615年）的開始重合。地震導致的備前刀工喪失加速了新的刀劍文化以京都、大阪、江戶等都市為中心發展的必然性。元龜、天正期是古刀時代的最後狂熱，其終焉顯示了日本刀歷史上一個時代明確關閉的時刻。收集與研究這個時代的刀是追尋戰國這個日本史上最激烈的時代在刀劍上刻下的痕跡的智識冒險。