※圖片為示意圖。源平合戰期
源平合戦期
源氏與平氏為爭奪日本霸權而激戰的源平合戰，成為了太刀實戰發展的重大轉機。從木曽義仲的北陸進軍到壇ノ浦的海戰，五年間的激鬥使刀劍需求急增，磨練了名工們的手藝。
解說
治承・壽永之亂與刀劍
治承四年（1180年），應以仁王的令旨，源頼朝舉兵而始的源平合戰（治承・壽永之亂），在日本刀的歷史上也成為重大的轉折點。迄今為止武士的戰鬥相對散發，規模也有限，但這場戰鬥卻發展為全國規模的動員和持續的大規模會戰。富士川之戰（1180年）、倶利伽羅峠之戰（1183年）、一之谷・屋島・壇之浦（1184～1185年）接連激戰，使戰場上的刀劍需求飛躍性地增加。特別是壇之浦海戰中，船上展開了白刃戰，太刀的易於操控性和可靠性決定了生死。
名刀的誕生與消失
源平合戰時代活躍的刀劍多數在戰亂中遺失，或作為名物傳承到後世。「小烏丸」作為平家的家寶而為人所知，據說由平清盛所持。這是一把保留著「鋒兩刃造」（切先附近成為雙刃）古老形式的太刀，在研究日本刀形態發展上是珍貴的遺品。作為源氏的重寶，傳有「膝丸・髭切」的兄弟刀。源頼朝・義經・義仲等佩用的刀劍，在後世被尊為英雄的靈劍，傳承與實物難以分開地結合在一起。
刀工的活動與需求急增
源平合戰的五年間是全國刀工前所未有的需求增大期。特別是山城・大和・備前的刀工受到武士們蜂擁而至的訂單，被迫在維持品質的同時擴大產量。這個時代備前刀工的長船・一文字・福岡等集團活躍地活動，已經顯示了後來成為長船一派基礎的高度技術水準。被認為是一文字派祖宗的則宗以獨特的丁子亂而聞名，其技術被後世名工所繼承。山城的粟田口一派也應武士的需求製作適合實戰的堅牢太刀，留下了優美與實用性高度兼具的名品。
武士的刀劍觀的確立
源平合戰對武士的精神文化也產生了深遠的影響。佩刀是武士的生命，名刀作為家寶代代相傳的觀念在這個時代得到強化。人們相信在戰場上活躍的刀劍中住著「助成武功的靈威」，向神社佛閣奉納和向天皇・將軍獻上的習慣得到整備。平家滅亡時沈沒於壇之浦的「三種神器」（其中草薙劍）永遠遺失，成為將劍的神聖性深深刻進日本人意識的事件。從這個時代以後，日本刀不再只是武器，而具有「武士的靈魂」「神聖器物」這樣的雙重意義。
東國與西國的刀劍文化的交流
源平合戰帶來了東國（坂東武士）與西國（平家・朝廷方）的武士全國規模移動・交戰的機會，促進了刀劍文化的地域間交流。關東的武士上京向京都刀工發訂單，或西國刀工被招至東國的人員流動應運而生。這種交流帶來了朝向後來五箇傳（五國的傳統鍛法）確立的技術相互影響，對日本刀的整體水準提升做出了貢獻。
此時代的刀劍特徵
- 實戰急增期的太刀。以中反至腰反為基調，身幅與厚度均足以承受實戰，鍛造工藝充實堅固。優美與堅牢性在高水準上兼備。
- 備前一文字派綻放的時代。大丁子亂紋的刃文豪壯地展開，金筋、砂流活躍地展現。戰亂期的熱氣與刃文的激烈程度直接相關。
- 山城粟田口派的活動期。小板目肌中沸深的直刃、小亂紋的精緻燒製風格被武士接納，刀工的社會地位因而向上的時代
- 對名物刀的信仰在武士文化中紮根。在戰場上的活躍被傳承的刀被視為靈劍而被尊崇，向神社奉納、作為家寶相傳的習俗由此確立。
- 壇之浦的草薙劍沈沒作為象徵劍的神聖性的歷史事件，對刀劍文化產生永續的影響，是「日本刀等於武士的靈魂」這一觀念的起源之一。