桶狹間之戰

永祿3年（1560年）5月19日，歷史的齒輪大幅轉動。尾張的小大名織田信長率軍，對率大軍侵入尾張的今川義元本陣發動奇襲，並討取了義元。這就是「桶狹間之戰」。

義元與名刀「義元左文字」

今川義元並非單純的戰國大名。他是將公家文化與武家文化以高水準融合的有教養之人，也是制定了今川假名目錄（分國法）的傑出政治家。據傳義元所愛用的刀，即是又被稱為「宗三左文字」的名刀，現今以「義元左文字」之名被指定為重要文化財的一振。

此刀為筑前博多的左文字派（其祖左文字被列為正宗十哲之一）所作，被認為是南北朝時期的名品。因無銘，作者個人之名不明。「宗三」之號，源自曾經持有此刀的三好政長之法名「宗三」。天文5年（1536年），此刀由三好宗三贈予甲斐的武田信虎；翌天文6年（1537年），信虎之女嫁給義元之際，由信虎贈予義元，據傳如此（也有說法對此傳來表示懷疑）。義元將此刀視為愛刀，據傳亦曾於桶狹間陣中佩帶。

桶狹間之戰中義元死後，取得此刀的是織田信長。信長將此刀由二尺六寸磨上（即縮短）至二尺二寸一分，並使人在莖上嵌入金象嵌銘「永祿三年五月十九日義元討捕刻彼所持刀」「織田尾張守信長」。在戰利品上加刻銘文此一行為，並非單純的紀念，也顯示了信長的政治意圖。討取天下之雄、今川義元，奪取其佩刀的事實，向天下證明了信長的軍事實力與「運」之強。

桶狹間之戰的經過與刀劍背景

當日清晨，義元率領約2萬5千的大軍侵入尾張國。信長的兵力頂多只有2～3千，在軍事上處於絕望的狀況。然而信長下定突擊的決斷，恰逢豪雨之中，對義元的本陣發動奇襲。

信長軍趁本陣警備鬆懈之際，在混亂中逼近義元。義元親自拔刀奮戰，據傳曾砍傷率先刺出一番槍的服部小平太（一忠）之膝，最終卻被信長的家臣毛利新介（良勝）壓制在地，遭取下首級。

義元左文字的後續與對刀劍文化的影響

落入信長手中的義元左文字，此後也多次易手。信長死後（本能寺之變）由豐臣秀吉繼承，並進一步傳至德川家康。現今供奉於建勳神社（京都市北區），並被指定為重要文化財。

此刀的來歷，與從桶狹間經本能寺之變直至江戶幕府成立為止的日本史大流，完全同步。天下人每次都握有此刀，使義元左文字正成為「天下之征標」。作為名刀隨天下權力的更迭而移動，這種日本獨特刀劍文化的典型範例，義元左文字至今仍被人們口耳相傳。

信長的勝利所帶來的刀劍文化變革

憑藉桶狹間之勝確保尾張的信長，在其後的領土擴張中收集、接收了許多名刀，逐步形成了獨自的刀劍文化。他掌握京都之後，足利將軍家與公家所藏的名物刀劍皆集中到信長手中，奠定了信長「刀劍政治」的基礎。

此外，信長的革新戰術（鐵砲的有組織運用、足輕的戰力化）也為刀劍的角色帶來了變化。隨著鐵砲普及，刀的重心逐漸從主力武器，轉向作為「武士之魂」的象徵性角色。桶狹間正是此一轉換期揭幕的合戰。

桶狹間一帶（現為名古屋市綠區與豐明市一帶）至今仍留有古戰場遺跡，義元墓碑等史跡散布其間。從刀劍史的觀點來看，作為義元左文字這一振名刀之起點的所在，是一處具有特別意義的聖地。