Itō Hirobumi

Itō Hirobumi (1841-1909) fut un shishi de la fin de l'époque d'Edo et un homme politique de l'ère Meiji, né dans le domaine de Chōshū (aujourd'hui préfecture de Yamaguchi). Il est connu comme le premier titulaire du poste de premier ministre du Japon. Disciple de Yoshida Shōin à l'école Shōka Sonjuku, il prit une part profonde au renversement du shogunat et à la promotion de la Restauration de Meiji, puis dirigea la rédaction de la Constitution de l'Empire du Japon. Il posa ainsi les fondements du Japon moderne.

Itō était le fils d'une famille paysanne de la province de Suō (aujourd'hui préfecture de Yamaguchi). Son père ayant été adopté par la famille Itō, il obtint le statut de samouraï. Entré jeune à l'école Shōka Sonjuku, il reçut une grande influence intellectuelle de Yoshida Shōin. Alors que l'esprit sonnō jōi (vénération de l'Empereur et expulsion des barbares) gagnait en force, Itō se jeta dans le mouvement d'expulsion des étrangers aux côtés de Takasugi Shinsaku. Il fut un shishi radical, impliqué dans l'incendie de la légation britannique (1862).

Mais en 1863, après un voyage clandestin en Angleterre où il fut témoin de la réalité de l'Occident, Itō comprit l'irréalisme de l'expulsion des étrangers. Il se tourna alors vers la voie de l'ouverture du pays et de la civilisation et des Lumières (bunmei kaika). Après la guerre de Boshin, il occupa successivement des postes importants au sein du gouvernement Meiji. Lors de la mission Iwakura (1871-1873), il fut vice-ambassadeur et visita l'Europe et les Amériques, où il étudia en profondeur la manière dont doit être un État moderne.

Après la chute de son rival Ōkuma Shigenobu lors de la crise politique de Meiji 14 (1881), Itō devint la figure centrale de l'élaboration de la Constitution. De 1882 à 1883, il mena une enquête sur les constitutions en Allemagne et en Autriche. Il rédigea la Constitution de l'Empire du Japon (Constitution Meiji), fondée sur le modèle de la monarchie constitutionnelle de type prussien. En 1885, il devint le premier premier ministre du Japon. Il occupa ce poste à quatre reprises au total. Après la guerre sino-japonaise, il fut plénipotentiaire en chef pour la conclusion du traité de Shimonoseki.

En ce qui concerne son rapport aux sabres japonais, Itō fut lui aussi un shishi radical qui tenait un sabre en main. Durant sa jeunesse, à une époque où l'esprit sonnō jōi était fort, les sabres étaient le soutien spirituel des shishi et le symbole de leur action. Outre sa participation à l'incendie de la légation britannique, il assassina par surprise, avec Yamao Yōzō, l'érudit en études nationales (kokugaku) Hanawa Tadatomi. Mais dans les années suivantes, Itō trouva une issue en gouvernant le pays non par les sabres mais par la constitution et les lois, qu'il appelait des « sabres modernes ». Il incarna ainsi le passage de la force à l'État de droit, propre au tournant de l'époque. En 1909, il fut assassiné par An Jung-geun à la gare de Harbin, et la vie de ce grand homme politique de l'ère Meiji prit fin.