Ashikaga Yoshiteru

Ashikaga Yoshiteru (1536-1565) fut le 13e shogun du shogunat Muromachi, un guerrier d'exception connu sous le surnom de « shogun maître d'armes ». Au cœur des troubles de la période Sengoku, il s'efforça de restaurer l'autorité du shogunat. Sa vie s'acheva dans une fin héroïque et acharnée, l'épée à la main, et elle est empreinte de l'éclat tragique d'un guerrier qui, bien qu'au sommet de la caste guerrière, chercha à maîtriser la voie du sabre.

Yoshiteru était, dit-on, un guerrier accompli dans les arts martiaux. Bien qu'il fût shogun, de haut rang, il est largement connu qu'il reçut l'enseignement de Tsukahara Bokuden, le plus grand escrimeur de son temps. On rapporte que Bokuden transmit à Yoshiteru la technique secrète « Hitotsu no Tachi », mais il l'avait aussi transmise à Kitabatake Tomonori, Hosokawa Fujitaka et d'autres. On ne peut donc affirmer avec certitude que Yoshiteru ait maîtrisé la technique secrète. Il est également rapporté que Kamiizumi Nobutsuna (Ise-no-kami), fondateur du Shinkage-ryū, présenta sa doctrine martiale devant Yoshiteru et reçut une lettre d'éloge (kanjō).

À l'époque de Yoshiteru, l'autorité du shogunat avait fortement décliné, et Miyoshi Nagayoshi détenait le pouvoir réel. En 1549, Yoshiteru fut chassé de Kyoto par la famille Miyoshi et s'enfuit à Ōmi, enchaînant les épreuves. Il parvint toutefois en 1558 à regagner Kyoto et chercha à restaurer l'autorité du shogunat. Il fit preuve d'une habileté remarquable dans la médiation de la paix avec les daimyō du Sengoku et dans les négociations diplomatiques. À travers ses échanges avec Mōri Motonari, Takeda Shingen, Uesugi Kenshin et d'autres, il exploita au maximum l'autorité du shogun.

Toutefois, l'image d'un Yoshiteru particulièrement passionné d'escrime et de sabres est, selon certains chercheurs, largement façonnée a posteriori à partir de sa bravoure lors de l'incident d'Eiroku.

Le 19e jour du 5e mois d'Eiroku 8 (17 juin 1565), lors de l'incident d'Eiroku, Yoshiteru fut encerclé au palais de Nijō par les troupes de Miyoshi Yoshishige (plus tard Yoshitsugu), du triumvirat Miyoshi (Miyoshi sanninshū) et de Matsunaga Hisamichi (fils de Matsunaga Hisahide). Selon l'História de Japam de Luís Fróis, Yoshiteru ne prit pas la fuite. Il manœuvra lui-même une naginata, puis tira son sabre et combattit avec vaillance. L'anecdote selon laquelle il « planta son sabre dans les tatamis et le remplaça chaque fois que le tranchant s'ébréchait » figure dans des ouvrages postérieurs tels que le Nihon Gaishi et est jugée peu fiable. Elle est néanmoins transmise comme un épisode témoignant de l'esprit guerrier de Yoshiteru. Sa mort, au terme d'un combat acharné contre l'immense armée ennemie, fut une fin héroïque digne du nom de « shogun maître d'armes ».

Après la mort de Yoshiteru, Ashikaga Yoshihide, porté au shogunat par le triumvirat Miyoshi et d'autres, devint le 14e shogun. Son jeune frère Ashikaga Yoshiaki entra à Kyoto avec le soutien d'Oda Nobunaga et devint le 15e shogun. La vie de Yoshiteru, qui combattit l'épée à la main jusqu'au bout, est l'une des preuves les plus dramatiques que le sabre japonais, en tant qu'arme, dépasse le simple outil et est indissociablement lié à l'esprit du guerrier.