Ashikaga Yoshiteru et le shogun épéiste — les techniques transmises directement par Tsukahara Bokuden et la dernière bataille du palais de Nijō

Ashikaga Yoshiteru — le 13e shogun de Muromachi surnommé « shogun épéiste »

Ashikaga Yoshiteru (1536-1565) fut le 13e shogun du shogunat de Muromachi. Succédant à son père Ashikaga Yoshiharu, il devint shogun, mais son règne fut une succession d'épreuves : des hommes de pouvoir tels que le clan Miyoshi s'emparèrent des rênes du shogunat, et l'autorité du shogun ne cessa de décliner.

Mais si Yoshiteru est célébré par la postérité sous le titre de « shogun épéiste », ce n'est pas en raison de ses difficultés politiques, mais bien de son talent exceptionnel pour l'art de l'épée, de son apprentissage auprès du maître Tsukahara Bokuden, et de la façon dont il affronta la mort lors de sa dernière bataille en l'an Eiroku 8 (1565).

La relation avec Tsukahara Bokuden — un shogun instruit directement par le saint de l'épée

Tsukahara Bokuden (1489-1571) fut le fondateur du Kashima Shintō-ryū et l'un des plus grands maîtres de l'épée de l'époque Sengoku. Surnommé « saint de l'épée » (kensei), c'est un combattant légendaire dont on dit qu'il remporta 37 batailles sans jamais connaître la défaite et ne reçut jamais la moindre blessure.

La relation maître-élève entre Yoshiteru et Bokuden : Selon les sources historiques, Tsukahara Bokuden enseigna l'art de l'épée à Ashikaga Yoshiteru vers la fin de sa vie (aux alentours de la fin de ses soixante-dix ans). Instruire un shogun était un honneur, mais cela contribua également à renforcer davantage la renommée de Bokuden comme maître de l'épée.

Il existe une tradition selon laquelle Yoshiteru reçut la transmission de la technique suprême secrète de Bokuden, connue sous le nom de « hidachi ichi no tachi ». La nature réelle de cet « ichi no tachi » fait l'objet de diverses théories, mais il s'agirait d'une technique de combat réel employant un vrai sabre.

L'entraînement à l'art de l'épée de Yoshiteru : Yoshiteru aurait voué une ardeur exceptionnelle à la pratique de l'art de l'épée. Tout en assumant ses fonctions de shogun, il s'affronta à des maîtres de diverses écoles et fut connu comme un pratiquant sincère des arts martiaux, bien au-delà du simple passe-temps. On dit qu'il entretint également des relations avec des maîtres du Shinkage-ryū tels que Kamiizumi Nobutsuna.

Les sabres que possédait Ashikaga Yoshiteru — sa relation avec les meibutsu

La famille des shoguns de Muromachi possédait une collection de meibutsu connue sous le nom de « Higashiyama gyobutsu », parmi lesquels figuraient des sabres. L'ensemble de la collection de sabres de la famille shogunale est traité dans l'article « La collection de sabres de la famille shogunale des Ashikaga — l'œil expert des dobosu formés par le shogunat de Muromachi et les sabres du Higashiyama gyobutsu ».

Les archives de Yoshiteru et ses sabres : Les sources historiques confirment que Yoshiteru, en tant que shogun, posséda des meibutsu. Les points particulièrement notables sont les suivants.

• Yoshiteru hérita des sabres transmis de génération en génération au sein de la famille shogunale.
• Les sabres réels utilisés lors des entraînements avec Tsukahara Bokuden auraient été des lames d'exception choisies dans l'armurerie de la famille shogunale.
• Il subsiste une archive attestant que Yoshiteru offrit un sabre à Oda Nobunaga dans sa jeunesse lors d'une audience auprès du shogun (vers l'an Eiroku 1 (1558)).

Les archives concernant les meibutsu spécifiques que Yoshiteru aurait possédés sont fragmentaires, mais il subsiste également une tradition selon laquelle un sabre attribué à Sanjō Kokaji Munechika figurait parmi les gyobutsu de la famille shogunale.

L'Incident d'Eiroku (1565) — la dernière bataille et la légende des sabres

Le 19e jour du 5e mois de l'an Eiroku 8 (1565), les Miyoshi Sanninshu — Miyoshi Yoshitsugu, Matsunaga Hisamichi (fils de Matsunaga Hisahide), entre autres — lancèrent une attaque surprise sur le palais de Nijō (résidence de Yoshiteru). Matsunaga Hisahide lui-même était ce jour-là en résidence dans la province de Yamato et était absent des lieux. Yoshiteru fut tué lors de cet « Incident d'Eiroku ».

La légende : « il planta ses sabres dans les tatami pour combattre » : Selon la légende transmise à la postérité, Yoshiteru, se retrouvant en infériorité numérique, se retrancha dans sa demeure, planta plusieurs meibutsu dans les tatami, et aurait combattu vaillamment en tirant un nouveau sabre chaque fois que le précédent devenait inutilisable.

Les fondements historiques de cette légende sont les suivants.

• L'archive la plus détaillée est une source contemporaine telle que le « Tokitsugu-kyōki ».
• L'action spécifique de « planter les sabres dans les tatami » apparaît dans des chroniques militaires ultérieures, mais reste difficile à confirmer dans les sources contemporaines.
• Cependant, plusieurs sources attestent qu'il « combattit vaillamment » et « infligea un nombre considérable de pertes à l'ennemi ».

Ce qui peut être confirmé par les faits historiques : Yoshiteru mourut après s'être battu avec acharnement, soit en se suicidant soit en étant taillé en pièces. Sa façon de combattre fut transmise comme « une fin digne d'un shogun épéiste », et la légende selon laquelle il combattit en changeant successivement de sabres se serait ainsi forgée.

La vision du sabre chez le shogun épéiste — l'attitude envers le sabre qu'incarna Yoshiteru

L'attitude de Yoshiteru envers les sabres représente l'un des points culminants de la culture du sabre chez les guerriers de l'époque Muromachi.

Le déclin de l'autorité politique et la pratique de l'art de l'épée : Alors que l'autorité du shogunat s'effritait et qu'il ne pouvait exercer aucun pouvoir réel en tant que shogun, on peut interpréter que Yoshiteru trouva une issue dans « l'accomplissement personnel en tant que guerrier » par la voie de l'art de l'épée. Son apprentissage auprès de Tsukahara Bokuden pourrait avoir été l'expression de sa « fierté de guerrier » dans un sentiment d'impuissance politique.

La symbolique du shogun et de l'art de l'épée : L'acte d'un shogun s'instruisant auprès du plus grand maître de l'art de l'épée était également une visualisation de son « autorité en tant que chef des maisons de guerriers ». Recevoir la transmission de l'« ichi no tachi » de Tsukahara Bokuden signifiait que Yoshiteru était reconnu comme celui qui se tenait au « sommet de la voie des armes ».

L'héritage de Yoshiteru — son influence sur les généraux et la culture des générations suivantes

L'image d'Ashikaga Yoshiteru en tant que « shogun épéiste » exerça une grande influence sur la postérité.

• Oda Nobunaga aurait été attristé par la mort de Yoshiteru, et fit par la suite de la restauration de l'ordre du shogunat l'une de ses missions.
• La mort de Yoshiteru symbolisa « la fin du shogunat à l'époque Sengoku » et posa les jalons de l'établissement ultérieur du régime Toyotomi et du shogunat d'Edo.
• De nos jours, « Yoshiteru » apparaît dans des mangas, des jeux et des romans en tant que « personnage épéiste », jouissant d'une popularité particulière dans les jeux liés aux sabres.

Conclusion — le sabre et l'esprit des guerriers qu'incarna le shogun épéiste

Ashikaga Yoshiteru fut un shogun désabusé sur le plan politique, mais il devint l'un des shoguns les plus célèbres de l'histoire du Japon en tant que praticien de l'art de l'épée et possesseur de sabres. Les techniques transmises directement par Tsukahara Bokuden, les meibutsu transmis de génération en génération au sein de la famille shogunale, et la vaillance de son ultime combat au palais de Nijō — tout cela est transmis comme l'incarnation de « l'esprit du sabre et des guerriers ».

À travers la vie de Yoshiteru, il ressort clairement que le sabre revêt de multiples significations dépassant la simple arme : « l'âme du guerrier », « le symbole de l'autorité », « l'ultime fierté ». La vie de Yoshiteru, qui porta l'art de l'épée à son sommet mais ne put résister aux remous politiques, raconte aussi silencieusement la réalité de l'époque Sengoku : le sabre lui-même ne saurait garantir le pouvoir.