Yokoyama Sukesada et les derniers grands maîtres d'Osafune : éclat et déclin des épées de Bizen du Bakumatsu

Les héritiers de l'école d'Osafune et la « famille Yokoyama »

Osafune, dans la province de Bizen (aujourd'hui Osafune-chō, Setouchi-shi, préfecture d'Okayama), est le plus grand centre de production d'épées du Japon depuis la période Kamakura. Après avoir connu la prospérité aux périodes Nanbokuchō, Muromachi et Sengoku, ce lieu entra, à l'époque Edo, dans la période dite « shintō ».

La grande famille d'Osafune, la « famille Yokoyama », fut la dernière grande lignée de tōkō à perpétuer la tradition des épées de Bizen de l'époque Edo jusqu'au Bakumatsu. Le chef de file de la famille Yokoyama, Yokoyama Sukesada — en particulier le groupe d'auteurs désigné sous le nom de « Bizen-no-suke Sukesada » — est considéré par la postérité comme le gardien de la Bizen-den à l'époque du Bakumatsu.

Contexte historique de Yokoyama Sukesada

Le mei « Sukesada » est un nom de signature traditionnel de l'école d'Osafune ; plusieurs générations et branches collatérales ont utilisé le même nom. C'est la pratique du « nom héréditaire » que l'on retrouve fréquemment dans l'histoire du nihontō.

Les principales lignées de « Yokoyama Sukesada » suivent la chronologie suivante.

• Le fondateur qui établit les bases de la famille Yokoyama au milieu de l'époque Edo (XVIIe siècle)
• Le groupe d'auteurs représentatifs de la période shinshintō, actifs de la fin de l'époque Edo jusqu'au Bakumatsu (Bizen-no-suke Sukesada)
• La famille Yokoyama de l'extrême fin du Bakumatsu, active jusqu'aux abords de l'Édit d'abolition du port de l'épée (Haitōrei)

Les épées portant le mei « Sukesada » sont nombreuses parmi les pièces conservées, car la famille Yokoyama avait mis en place une organisation de production à grande échelle.

La famille Yokoyama entretenait ses ateliers sur l'ancien site de production d'Osafune et y poursuivait le travail du kaji dans un environnement rural. À l'époque Edo, Osafune avait perdu l'éclat de sa prospérité passée, mais l'autorité traditionnelle de « successeur de la Bizen-den » s'y maintenait, et les commandes de daimyō et de samouraïs venus de tout le pays continuaient d'affluer.

Il est dit que dans les ateliers de la famille Yokoyama, le maître dirigeait des apprentis et des tōkō de la lignée qui se répartissaient les tâches de la forge. C'est la raison pour laquelle, même parmi les épées portant le mei « Sukesada », la qualité varie selon l'auteur et la période de fabrication. Pour l'appréciation ou l'achat, il convient de ne pas se fier au seul mei, mais d'examiner conjointement la qualité du jigane, du hamon et le contenu du kanteisho.

Caractéristiques techniques des épées de Bizen du Bakumatsu

La fin de l'époque Edo correspond, dans le monde des épées, à la période dite « shinshintō », époque où Suishinshi Masahide, Taikei Naotane et d'autres prônaient un « retour aux kotō (techniques classiques) ». Yokoyama Sukesada adopta une position indépendante face à ce courant dominant du revivalisme. Alors que le retour aux traditions de Yamato et de Sōshū-den était en vogue, la famille Yokoyama maintint les caractéristiques de la Bizen-den (travail en nioi, chōji-midare, jigane clair et lumineux).

Les points d'appréciation d'une épée de Yokoyama Sukesada (en particulier de la période du Bakumatsu) sont les suivants.

Lecture du mei et du nakago — points clés pour l'authentification

Lors de l'appréciation ou de l'achat d'une épée de Yokoyama Sukesada, il est essentiel d'examiner l'état du nakago (la partie logée dans le tsuka). Le mei (nom de l'auteur) y est gravé au ciseau, et la calligraphie, la disposition ainsi que les yasurime varient selon le tōkō et l'époque. Les épées ayant été utilisées pendant de longues années présentent sur le nakago une rouille et une patine dues au vieillissement, témoignage d'un bon état de conservation.

Le mei « Sukesada » a également été utilisé par d'autres tōkō de la lignée d'Osafune en dehors de la famille Yokoyama ; partager le même mei ne signifie donc pas que l'auteur ou la qualité soit uniforme. Plutôt que de statuer sur l'authenticité ou l'auteur selon sa seule appréciation personnelle, la démarche fondamentale pour détenir une épée en toute sérénité est de vérifier le kanteisho d'un organisme spécialisé tel que la Société pour la préservation des épées d'art japonaises (NBTHK). Le kanteisho contient l'avis d'experts sur l'époque, la province et l'auteur de la lame, et constitue un élément de jugement important avant tout achat.

L'Édit d'abolition du port de l'épée (Haitōrei) et la fin d'Osafune

L'Édit d'abolition du port de l'épée (Haitōrei) de 1876 — interdisant aux samouraïs de porter des épées — porta un coup dévastateur à l'industrie du nihontō. La classe des guerriers, principal bassin de clientèle, disparut, et les commandes d'épées à usage pratique s'effondrèrent. Une partie de la demande se reporta sur les guntō, mais la production industrielle était hors de portée ; de nombreux tōkō cessèrent leur activité au cours des années 1877 à 1896. La famille Yokoyama se trouva à cette époque dans l'impossibilité de facto de poursuivre la forge, et la tradition continue de l'école d'Osafune s'éteignit à l'ère Meiji.

Le déclin autour de l'Édit d'abolition du port de l'épée (Haitōrei) n'entraîna pas seulement la fermeture d'ateliers de tōkō, mais aussi la décadence en chaîne des industries périphériques — forgerons de tsuba, togishi, enrouleurs de tsuka, etc. La ville d'Osafune perdit sa fonction de ville des épées et retourna à l'agriculture.

Principes de base de la conservation et de l'entretien

Le nihontō est à la fois une œuvre d'art en métal et un outil délicat, sensible à la rouille provoquée par l'humidité et la transpiration des mains. Que ce soit pour une épée de Yokoyama Sukesada ou pour toute autre, après l'appréciation, il est d'usage de frotter la lame avec un tissu doux pour effacer les empreintes digitales et la sueur, puis d'appliquer une fine couche d'huile à l'aide d'uchiko et d'huile de chōji — telle est la base de l'entretien traditionnel.

Pour la conservation, il est courant de choisir un endroit où l'humidité varie peu et de poser l'épée à l'horizontale dans sa saya. Il convient d'éviter les variations brutales de température et la lumière directe du soleil, qui provoquent la rouille et la détérioration de la saya. Le polissage et la réparation des entailles de tranchant sont des travaux à confier à un togishi spécialisé ; l'entretien effectué de sa propre initiative risque d'endommager la lame et demande donc la plus grande prudence.

Évaluation des œuvres conservées

Sur les marchés aux enchères et dans les salles de vente d'épées contemporaines, la valeur marchande d'une épée « Yokoyama Sukesada » de la période du Bakumatsu accompagnée d'un kanteisho (de niveau hozon ou tokubetsu hozon) se situe généralement entre 300 000 et 1 500 000 yen. Il existe une demande soutenue pour les pièces de Bizen-den de la fin de l'époque Edo, mais celles-ci sont inférieures en prestige aux kotō et aux meilleurs shintō. Les épées portant le mei « Sukesada » étant nombreuses, l'authentification du mei et de l'époque est primordiale, et il est vivement recommandé de faire procéder à une évaluation par la NBTHK.

Lors de l'examen d'une épée de Yokoyama Sukesada, outre la présence du kanteisho, la provenance (transmission), l'état de conservation ainsi que la présence éventuelle du koshirae et des tōsōgu constituent également des éléments d'appréciation globale de la valeur. Acheter dans un magasin spécialisé offre par ailleurs la possibilité de se renseigner au préalable sur le contenu du kanteisho et l'état de la lame, ce qui est aussi un gage de tranquillité.

Conclusion — La dernière flamme d'Osafune

Yokoyama Sukesada et les tōkō d'Osafune du Bakumatsu gardèrent la flamme de la Bizen-den jusqu'à la veille de la tempête que fut l'Édit d'abolition du port de l'épée (Haitōrei). Leurs œuvres n'atteignent pas l'âge d'or des kotō, mais elles ont une valeur certaine en tant que témoins historiques du dernier chapitre de l'histoire du nihontō à l'époque Edo et à l'ère Meiji.

Si le nom d'Osafune continue de vivre comme synonyme d'épée, c'est précisément grâce au travail de ces artisans de la toute dernière heure. Lorsque vous tenez en main une épée de Bizen du Bakumatsu, il faut sentir que le dernier chapitre de l'histoire du nihontō y est gravé dans son tranchant.