La technique du tsuchioki : application de l'argile avant le yaki-ire pour créer le hamon et règles empiriques des artisans

Le tsuchioki : le « plan » qui engendre le hamon

Le tsuchioki est l'opération qui consiste à enduire la lame de yakiba-tsuchi avant le yaki-ire du nihontō. Ce yakiba-tsuchi détermine de façon décisive la forme du hamon.

Le yaki-ire est le processus de trempe rapide dans l'eau (ou dans l'huile) d'une lame chauffée à haute température ; la partie de la lame ainsi trempée se durcit en structure martensitique et le hamon se forme. À ce stade, les zones recouvertes d'une couche épaisse de yakiba-tsuchi se refroidissent moins vite (effet isolant), tandis que les zones à couche mince ou sans argile sont trempées rapidement et se durcissent.

En d'autres termes, le tsuchioki est l'opération qui décide à l'avance « à quel endroit le hamon prendra forme » ; c'est l'une des étapes les plus importantes qui déterminent l'achèvement artistique de la lame.

Composition du yakiba-tsuchi : la préparation secrète de la tradition

La composition précise du yakiba-tsuchi est un « secret de fabrication » propre à chaque tōkō, et peu d'entre eux en divulguent les détails. Les ingrédients suivants sont cependant connus comme étant couramment utilisés :

Ingrédients principaux

• Argile (nendo) : matériau principal qui confère l'isolation thermique et l'adhérence. Ses propriétés varient selon l'origine géographique. Un grain fin facilite une application uniforme.
• Poudre de pierre à aiguiser (toishi-ko) : pierre à aiguiser réduite en poudre. Elle régule la viscosité de l'argile et prévient les fissures lors du yaki-ire.
• Poudre de charbon (sumi-ko) ou poudre de charbon de bois : influence la gestion de la température lors du yaki-ire. Peut également fonctionner comme source de carbone.
• Eau : milieu de mélange des ingrédients ci-dessus. La quantité d'eau détermine la consistance de l'argile et sa facilité d'application.

Proportions et préparation

Les proportions de chaque ingrédient sont le secret du tōkō. La tendance serait la suivante : « plus d'argile → isolation renforcée, hamon doux » ; « plus de poudre de pierre → argile fine, hamon tranchant et large ».

Ce qui est important, c'est qu'« avec les mêmes matériaux, on ne peut jamais obtenir une argile strictement identique à chaque fois ». Les propriétés varient selon l'origine de l'argile, son degré de séchage et l'humidité saisonnière, de sorte que chaque préparation nécessite un jugement intuitif de l'artisan.

La pratique du tsuchioki : principes d'application

Le tsuchioki se déroule selon les étapes suivantes :

Étape 1 : nettoyage de la lame

Avant d'appliquer l'argile, la lame est nettoyée. Si de l'huile ou des salissures subsistent, l'adhérence de l'argile sera irrégulière.

Étape 2 : application du hazakai-tsuchi

En premier lieu, une fine couche d'argile appelée hazakai-tsuchi ou tsuchi-dome est appliquée le long de la ligne qui deviendra la frontière du hamon. Cette fine ligne détermine le contour du hamon.

Lorsqu'on vise un chōji-midare, on trace ici soigneusement chaque forme de chōji une par une. Pour un suguha, on applique en ligne droite. C'est l'opération la plus délicate et la plus exigeante en savoir-faire.

Étape 3 : application de l'argile sur le tranchant (couche mince)

Sur la partie destinée à devenir le hamon (côté tranchant), on applique une couche mince d'argile, ou parfois aucune argile. C'est cette zone qui sera trempée rapidement lors du yaki-ire.

Étape 4 : application de l'argile sur le ji et le mune (couche épaisse)

Sur le ji et le mune, on applique une couche épaisse d'argile à des fins d'isolation thermique. Cette zone se refroidit moins vite lors du yaki-ire et ne se durcit pas.

Étape 5 : séchage

Après l'application de l'argile, on la fait sécher uniformément. Si le séchage est irrégulier, l'argile peut se décoller lors du yaki-ire ou des zones imprévues peuvent être trempées.

Différences de tsuchioki selon le type de hamon

La méthode de tsuchioki varie selon le type de hamon :

Tsuchioki pour le suguha

Le suguha paraît le plus simple, mais comme la précision du tsuchioki se reflète directement dans la beauté du hamon, sa difficulté n'est pas moindre pour autant. Il faut appliquer le hazakai-tsuchi de façon uniforme en ligne droite parallèle au tranchant. La moindre vague ou ondulation apparaissant comme un « midare », une grande concentration et une grande habileté sont requises.

Tsuchioki pour le chōji-midare

Le chōji-midare est l'un des tsuchioki les plus difficiles. On trace à l'argile chaque élément du chōji — la « tête (atama) », les « pieds (ashi) » et les « jonctions » — un par un. Comme on aligne plusieurs dizaines, voire plus d'une centaine de chōji sur une même lame, il faut constamment garder à l'esprit l'équilibre entre les chōji successifs.

Comme la forme d'un seul chōji influe sur l'impression d'ensemble, on dit parfois que « le tsuchioki du chōji-midare est la calligraphie du hamon ».

Tsuchioki pour le gunome-midare

Le gunome, hamon ondulé aux courbes arrondies, est légèrement plus régulier que le chōji. Le tsuchioki dessine également un motif ondulé relativement uniforme. Le réglage du « degré de midare » est le reflet du savoir-faire de l'artisan.

Tsuchioki pour le hitatsura

Le hitatsura, qui donne l'impression que la totalité de la lame jusqu'au mune a été trempée, requiert un tsuchioki spécial dans lequel l'argile est réduite au minimum (ou appliquée seulement partiellement). Un tsuchioki discret crée les conditions pour que l'ensemble soit soumis au yaki-ire. Les maîtres de la Sōshū-den en étaient les spécialistes.

Les go-ka-den et les styles de tsuchioki : l'esthétique propre à chaque école

Les go-ka-den (Yamashiro, Yamato, Bizen, Sōshū, Mino) ont chacune leur propre approche du tsuchioki.

Les différences entre les go-ka-den montrent que les variations de quantité et de forme dans le tsuchioki se reflètent directement dans l'individualité du hamon.

Les règles empiriques des artisans : le « climat » modifie le tsuchioki

L'une des difficultés du tsuchioki est que, même avec les mêmes matériaux et la même méthode, les résultats changent dès que les conditions changent.

• Saison et humidité : de la saison des pluies à l'été, l'air est très humide et l'argile sèche lentement. En hiver, le séchage est rapide. Cette différence modifie l'état de séchage de l'argile et influe sur le résultat du yaki-ire.
• Gestion de la température du four : la température de chauffe juste avant le yaki-ire détermine, en interaction avec le tsuchioki, le hamon final. Un jugement subtil tel que « le four est un peu plus chaud aujourd'hui » modifie l'apparence du hamon.
• Température de l'eau : la température de l'eau de trempe (différente en été et en hiver) modifie la vitesse de refroidissement et influe sur la « netteté » du hamon.

Les tōkō expérimentés observent ces conditions au quotidien et ajustent, par l'expérience, « le tsuchioki et le yaki-ire du jour ». Cette « accumulation de savoir tacite » est l'un des éléments qui distinguent les grands maîtres des tōkō ordinaires.

Comparaison avec les techniques modernes : le tsuchioki peut-il être reproduit ?

Analysé sous l'angle de la science des matériaux et de la métallurgie modernes, le tsuchioki s'avère être une technique de gestion thermique extrêmement sophistiquée. Cependant, même si l'on reproduit « un effet équivalent au tsuchioki » par des procédés industriels modernes permettant un contrôle numérique précis, la beauté complexe du hamon d'un nihontō ne se reproduit pas.

L'une des raisons en est « la beauté de l'aléatoire ». Les légères fluctuations du tsuchioki, les irrégularités du séchage et les gradients de température dans le four se combinent pour engendrer un « hamon vivant » qui dépasse les prévisions. C'est une beauté propre au travail manuel, impossible à reproduire dans un procédé industriel entièrement contrôlé.

D'un point de vue métallurgique, l'éclat du hamon se divise en deux grandes catégories : le nie et le nioi. Le nie est un éclat dont les grains de martensite sont grossiers et identifiables à l'œil nu comme des points ; le nioi est un état où les grains sont extrêmement fins et où la frontière se fond dans une brume. Plus la trempe est intense, plus le nie se développe ; plus elle est douce, plus le hamon est riche en nioi. Comme l'épaisseur du tsuchioki contrôle directement la vitesse de refroidissement, on peut dire que le nie ou le nioi dépendent également du talent dans le tsuchioki.

Conclusion : le tsuchioki, le « coup de pinceau » du tōkō

Tout comme le calligraphe fait courir son pinceau, le tōkō « écrit » le hamon avec le yakiba-tsuchi. Le tsuchioki est à la fois une technique et un « processus créatif » où l'esthétique et l'expérience du tōkō s'expriment de la façon la plus directe.

Lorsque vous admirez un hamon, imaginez que derrière ses belles ondulations, ses chōji et l'éclat du nie, se trouve une accumulation innombrable d'expériences et de jugements.