Bataille d'Okitanawate

Le 4 mai 1584 (Tenshō 12/3/24), dans la province de Hizen, sur les chemins de digue d'une zone marécageuse appelée Okitanawate, eut lieu une grande bataille décisive qui allait déterminer la domination sur Kyūshū. Ryūzōji Takanobu, redouté sous le surnom d'« Ours de Hizen », y fut vaincu par la tactique habile de Shimazu Iehisa et tué au combat. Cette bataille constitue un tournant indispensable pour comprendre la culture des sabres et l'histoire militaire du Kyūshū du Sengoku.

Ryūzōji Takanobu, chef de guerre : le monde des sabres vu depuis le maître de Kyūshū

Ryūzōji Takanobu (1529–1584) fut un daimyō du Sengoku qui dominait le nord de Kyūshū depuis la province de Hizen (actuelles préfectures de Saga et de Nagasaki). Surnommé « Ours de Hizen » et « seigneur des Cinq Provinces et des Deux Îles », il occupait l'une des trois grandes puissances de Kyūshū, aux côtés d'Ōtomo Sōrin de Bungo et de Shimazu Yoshihisa de Satsuma.

La force de Takanobu reposait sur une vassalité solide et sur une tactique variée. Il disposait en particulier de chefs militaires capables, à leur tête Nabeshima Naoshige, et il déployait des tactiques allant du combat au corps à corps avec le sabre jusqu'aux combats à longue distance avec les arquebuses.

Le clan Ryūzōji occupait une place singulière dans la culture des sabres de Kyūshū. Le premier Tadayoshi (Hashimoto Shinzaemon), forgeron qui allait par la suite renforcer la réputation des Hizen-tō (sabres de Hizen), naquit dans une famille de samouraï au service du clan Ryūzōji. Après que son grand-père et son père eurent péri lors de la bataille de Okitanawate, il s'engagea dans la voie du forgeron.

La tactique de Shimazu Iehisa : le piège des marécages et la vraie vocation du sabre

Shimazu Iehisa (1547–1587), qui dirigea la bataille de Okitanawate, fut le plus jeune des quatre frères Shimazu et un grand chef militaire. Ayant remporté la bataille de Mimikawa (1578) contre la grande armée d'Ōtomo Sōrin, Iehisa mit en œuvre à Okitanawate également une ruse destinée à renverser une situation défavorable.

Voyant que l'armée de Ryūzōji avançait en colonne sur les étroits chemins de digue (nawate) de Okitanawate, Iehisa exploita au maximum le relief de la péninsule de Shimabara, faite de marécages. Sur cette voie unique entourée de marais, la supériorité numérique de Ryūzōji ne servait à rien. Iehisa cacha ses arquebusiers et, lorsque l'armée de Ryūzōji fut coincée sur l'étroit chemin, la plongea dans la confusion par une salve générale. Ensuite, les embuscades et les troupes venues du côté du rivage attaquèrent le quartier général de Ryūzōji et taillèrent en pièces une armée plongée dans un grand désordre.

Ce qui frappe dans cette bataille est la finesse de la tactique de l'armée de Shimazu, qui combinait arquebuses et sabres. À longue distance, les arquebuses désorganisaient les rangs ennemis ; au corps à corps, le sabre prenait le relais. Cette tactique en deux temps s'opposait à celle des tirs par trois rangs à Nagashino, qui constituaient une « négation de la tactique du sabre ». Ici, au contraire, la tactique du sabre était « fusionnée » avec les arquebuses.

La fin de Ryūzōji Takanobu : sa mort en guerrier

On dit que Ryūzōji Takanobu ne se portait pas bien avant la bataille. Dans ses dernières années, son obésité l'empêchait de monter à cheval, et il existe un document selon lequel il se rendit sur le champ de bataille en palanquin (koshi). Nabeshima Naoshige (alors Nabeshima Nobunari) le mit en garde et lui conseilla de recourir à une guerre d'usure, mais Takanobu, qui disposait d'une force militaire écrasante, ne tint pas compte de ce conseil.

Au milieu de la mêlée, Kawakami Tadakata, général de l'armée de Shimazu, s'approcha du palanquin de Takanobu et lui trancha la tête. Il était âgé de 56 ans. La fin de l'« Ours de Hizen », mort dans son palanquin, fut humiliante, mais elle fut aussi l'expression de la fierté du chef de guerre qui ne quitta jamais le champ de bataille jusqu'au bout.

Aucun document précis ne subsiste sur le sabre qu'aurait utilisé Kawakami Tadakata. Toutefois, les sabres de tradition satsuma que employaient les généraux de la famille Shimazu se rattachaient au courant des forgerons qui allait devenir le précurseur des Satsuma shintō, connus pour leur construction robuste. Les sabres de la famille Shimazu, qui accordaient la priorité au combat réel, furent le modèle même des « sabres pratiques », privilégiant le tranchant et la solidité à l'ornement.

Les répercussions de la bataille : l'influence sur la culture des sabres de Kyūshū

Après la mort de Ryūzōji Takanobu, le pouvoir réel du clan Ryūzōji fut saisi par Nabeshima Naoshige, qui finit par établir le domaine de Hizen-Nabeshima. Dans ce changement de pouvoir, le point à observer est le devenir de la culture des sabres de Hizen.

À l'époque d'Edo, les forgerons de la province de Hizen et leurs disciples, dont Tadayoshi (Hashimoto Tadayoshi), accrurent la réputation des Hizen-tō. Sur ordre du clan Nabeshima, le premier Tadayoshi étudia à Kyōto auprès d'Umetada Myōju, puis reçut le titre de Musashi Daijō et prit le nom de Tadahiro. L'essor des sabres de Hizen n'aurait pas été possible sans la stabilité politique de la province de Hizen après la bataille de Okitanawate.

L'expansion de Shimazu à Kyūshū s'intensifia également après Okitanawate. Ayant vaincu Ryūzōji, les Shimazu firent pression sur le clan Ōtomo et furent, un temps, sur le point d'unifier tout Kyūshū. Mais, avec la campagne de Kyūshū menée par Toyotomi Hideyoshi (1587), les Shimazu se soumirent, et la culture des sabres de Kyūshū fut emportée par la vague de l'unification du pays.

La bataille de Okitanawate est le symbole d'un « autre Sengoku », celui de Kyūshū. L'histoire du Sengoku à Kyūshū, où s'affrontèrent les trois grandes puissances de Hizen, Satsuma et Bungo, a nourri une culture des sabres propre, différente de celle de l'est du Japon (Kantō et Tōhoku). L'aboutissement de cette culture s'est concentré sur le champ de bataille de Okitanawate, et aujourd'hui encore le territoire de Shimabara perpétue cette mémoire historique.

Les sabres du Sengoku à Kyūshū et leur transmission jusqu'à aujourd'hui

Dans la péninsule de Shimabara, où eut lieu la bataille de Okitanawate, l'histoire des affrontements entre Ryūzōji et Shimazu continue d'être transmise comme patrimoine historique et culturel local. À Kitamon-machi, Shimabara, une stèle indique l'ancien champ de bataille.

Ryūzōji Takanobu, « Ours de Hizen », fut le vaincu, mais de la terre de Hizen qu'il gouverna naquit par la suite la culture des sabres dite Hizen-tō. Alors que l'histoire retient souvent les vainqueurs, la bataille de Okitanawate nous enseigne que, derrière eux, s'épanouit aussi la riche culture des vaincus.