Bataille d'Okitanawate

Le 24 mars 1584 (Tenshō 12), sur un étroit sentier de digue appelé Okitanawate, traversant les terres marécageuses de la province de Hizen, une bataille décisive se déroula qui déterminerait l'hégémonie de Kyushu. Lorsque Ryūzōji Takanobu, redouté comme l'« Ours de Hizen », fut vaincu par les tactiques supérieures de Shimazu Iehisa et tomba au combat, cet engagement devint un tournant qui ne peut être omis quand on discute de la culture du sabre et de l'histoire militaire du Sengoku de Kyushu.

**Ryūzōji Takanobu : La vision d'un seigneur de guerre sur l'art du sabre**

Ryūzōji Takanobu (1529–1584) était un daimyo du Sengoku qui gouvernait le nord de Kyushu depuis sa base dans la province de Hizen (les actuelles préfectures de Saga et Nagasaki). Honoré du titre d'« Ours de Hizen » et de « Daimyo de cinq provinces et deux îles », il occupait l'une des trois positions de pouvoir à Kyushu aux côtés d'Ōtomo Sorin de Bungo et de Shimazu Yoshihisa de Satsuma.

La source de la puissance de Takanobu résidait dans son solide corps de vassaux et dans son déploiement agressif d'armes à feu dans la guerre. En particulier, des commandants compétents menés par Nabeshima Naoshige s'étaient rassemblés autour de lui, et il déployait des tactiques diverses allant du combat rapproché centré sur le sabre à la guerre à distance exploitant les armes à feu.

Dans la culture du sabre de Kyushu, le clan Ryūzōji occupait une position unique. Depuis les temps anciens, les ateliers des forgerons de sabres prospéraient dans les régions de Hizen et Higo, et la tradition des « sabres de Hizen » serait plus tard héritée par les forgerons retraçant leur lignée à travers les Dix grands disciples de Masamune. On croit que la plupart des sabres portés par les guerriers du clan Ryūzōji provenaient de ces forgerons de Hizen.

**Les tactiques de Shimazu Iehisa : le piège des marais et le vrai pouvoir du sabre**

Shimazu Iehisa (1547–1587), le plus jeune des quatre frères Shimazu qui commanda la bataille d'Okitanawate, était un génie militaire rare également acclamé comme « le plus puissant général de l'époque Sengoku ». Après avoir eu le distinction de vaincre les vastes armées d'Ōtomo Sorin à la bataille de la rivière Mimi (1578), Iehisa déploya également des stratagèmes audacieux à Okitanawate pour surmonter son désavantage numérique.

Quand Iehisa observa l'énorme armée Ryūzōji avancer en file indienne le long du sentier de digue étroit d'Okitanawate, il utilisa au maximum la géographie des terres marécageuses de la péninsule de Shimabara. Sur une seule étroite route entourée de marais, la supériorité numérique de Ryūzōji ne signifiait rien. Iehisa dissimula ses mousquetaires et déchaîna une volée de tirs alors que les forces Ryūzōji se pressaient dans la digue étroite, les jetant dans le chaos. Ensuite, des troupes d'épée légèrement armées percèrent les marais, se déployèrent sur le flanc, et abattirent les forces Ryūzōji désormais dans une confusion totale.

Ce qui ressort dans cette bataille, c'est la subtilité des tactiques de l'armée Shimazu combinant les armes à feu et l'art du sabre. Utilisant le tir de mousquet à longue portée pour briser les formations ennemies, puis se rapprochant au combat rapproché avec le sabre—cette tactique en deux étapes était, contrairement à la tactique de volée en trois étapes à Nagashino qui représentait « la négation des tactiques de sabre », plutôt une « fusion » des tactiques de sabre avec les armes à feu.

**Les dernières heures de Ryūzōji Takanobu : La mort d'un seigneur de guerre**

On dit que Ryūzōji Takanobu était en mauvaise santé avant la bataille. À ses dernières années, la maladie et l'obésité avaient rendu impossible pour Takanobu de monter à cheval, et les registres indiquent qu'il se rendit au champ de bataille assis dans une litière. La participation à cette bataille rangée dans cet état avait suscité des avertissements de ses proches conseillers, mais Takanobu insista : « Un maître du royaume ne peut se retirer du champ de bataille par peur d'un ennemi affaibli. »

Dans le chaos de la bataille, le général Shimazu Kawakami Tadakata s'approcha de la litière de Takanobu et trancha sa tête. Takanobu avait cinquante-six ans. Le « Ours de Hizen » trouva sa fin dans la forme humiliante de la mort dans une litière, mais cela représentait aussi l'orgueil d'un guerrier qui ne s'éloigna jamais du champ de bataille jusqu'à la fin.

Aucun registre détaillé ne subsiste du sabre spécifique utilisé par Kawakami Tadakata, mais les sabres de style Satsuma maniés par les guerriers du clan Shimazu retraçaient leur lignée aux forgerons qui deviendraient les précurseurs des « nouveaux sabres de Satsuma ». Les sabres employés par le clan Shimazu, qui valorisaient la guerre réelle, étaient des exemplaires de « sabres pratiques » qui privilégiaient le tranchant et la durabilité à l'ornementation.

**L'après-bataille : Impact sur la culture du sabre de Kyushu**

Après la mort de Ryūzōji Takanobu, le vrai pouvoir du clan Ryūzōji fut saisi par Nabeshima Naoshige, qui établit finalement sa daimyauté sur Hizen. Particulièrement digne de note dans ce changement de pouvoir est le cours futur de la culture du sabre de Hizen.

À l'entrée de la période Edo, le maître forgeron Tadayoshi (Hashimoto Tadayoshi) de la province de Hizen et ses disciples élevèrent la renommée des « sabres de Hizen ». En particulier, le premier Tadayoshi est dit avoir présenté un sabre favori à Tokugawa Ieyasu, et reçut la signature « Hizen no Kami Tadayoshi ». Cette floraison des sabres de Hizen aurait été impossible sans la stabilité politique de Hizen suite à Okitanawate.

La conquête de Kyushu par le clan Shimazu devint aussi une affaire sérieuse après Okitanawate. Après avoir vaincu Ryūzōji, Shimazu pressa également le clan Ōtomo, et à un moment donné approcha de près l'unification de tout Kyushu. Cependant, avec la Conquête de Kyushu par Toyotomi Hideyoshi en 1587, Shimazu se rendit, et la culture du sabre de Kyushu fut emportée par le flot de l'unification nationale.

La bataille d'Okitanawate était un engagement emblématique du Kyushu—une autre « époque du Sengoku ». L'histoire militaire du Sengoku de Kyushu, où trois puissances de Hizen, Satsuma et Bungo s'affrontèrent, nourrit une culture du sabre unique distincte de l'histoire du Sengoku des territoires orientaux. L'apogée de cette culture était concentrée sur le champ de bataille d'Okitanawate, et la péninsule de Shimabara transmet à ce jour la mémoire de cette histoire.

**La culture du sabre du Sengoku de Kyushu et son héritage au présent**

La culture du sabre de Kyushu vit encore à l'époque actuelle. Les sabres de Hizen continuent d'être hérités par les maîtres forgerons de la préfecture de Saga, et la tradition Satsuma du sabre pratique est transmise par les forgerons de la préfecture de Kagoshima. Dans la péninsule de Shimabara où la bataille d'Okitanawate s'est déroulée, l'histoire de bataille de Ryūzōji et Shimazu est perpétuée comme patrimoine culturel régional, et est devenue un important lieu de pèlerinage pour les passionnés de sabre.

Bien que Ryūzōji Takanobu, l'« Ours de Hizen », soit devenu une figure vaincue, la culture du sabre dont les terres de Hizen sous son règne tireraient plus tard fierté était une fondation posée précisément à son époque. Tandis que les vainqueurs de l'histoire sont relatés, la bataille d'Okitanawate nous enseigne que derrière eux, la culture d'un guerrier vaincu s'épanouit richement.