Les Sièges du Château de Karasawayama

Dominant ce qui est maintenant la ville de Sano, préfecture de Tochigi, le Château de Karasawayama dans la province de Shimotsuke est compté parmi les « Sept Grands Châteaux du Kanto ». De l'ère Eiroku jusqu'à l'ère Genki, Uesugi Kenshin d'Echigo a attaqué ce château près de dix fois, pourtant son seigneur, Sano Masatsuna, n'a jamais été pleinement conquis. Ceci est l'histoire d'une décennie de résilience née des défenses formidables de Karasawayama et de la diplomatie avisée de Masatsuna au sein de la lutte pour la suprématie du Kanto entre les Uesugi et les Hōjō.

Les Campagnes du Kanto d'Uesugi Kenshin et le Titre de Kanto Kanrei

Uesugi Kenshin venait de la maison Nagao, shugodai héréditaire de la province d'Echigo, mais lorsque le Kanto Kanrei Uesugi Norimasa fut vaincu par les Hōjō et s'exila en Echigo, Kenshin reprit à la fois son nom et sa fonction de Kanto Kanrei. Le Kanto Kanrei avait traditionnellement été le bureau autoritaire gouvernant le Kanto au nom du shogunat de Muromachi, et en l'hérédité Kenshin gagna une légitimité pour diriger les seigneurs féodaux de la région. Dès lors, proclamant sa mission de restauration de l'ordre au Kanto, Kenshin lança une massive campagne du Kanto à partir de l'ère Eiroku 3 (1560) dans l'année suivante, rassemblant les seigneurs locaux de la région et ultimement assiégeant le Château d'Odawara, le bastion des Hōjō. Dans cette série de campagnes du Kanto, le Château de Karasawayama devient à plusieurs reprises une cible des attaques de Kenshin — à la fois comme un point stratégique sur la route d'invasion d'Echigo vers la plaine du Kanto, et comme un baromètre symbolique de quels seigneurs locaux se rallieraient aux Uesugi. Soumettre Karasawayama portait un poids politique bien au-delà de la capture d'un simple château : il servait à démontrer l'autorité Uesugi aux guerriers provinciaux de la région.

Le Clan Sano, Coincé Entre Deux Grandes Puissances

Le clan Sano, dit descendre de Fujiwara no Hidesato (Tawara no Tōta), était une maison distinguée de la province de Shimotsuke qui avait tenu le Château de Karasawayama pendant des générations. À mesure que l'époque Sengoku progressait, le territoire Sano se trouvait pressé entre deux grandes puissances : les Uesugi d'Echigo (initialement sous le Kanto Kanrei Uesugi Norimasa, dont le titre Kenshin hérita ultérieurement) et les Hōjō, qui s'étendaient de Sagami vers le Kanto. Sano Masatsuna, face au péril que la survie de son clan dépendait de la soumission à une puissance ou l'autre, poursuivit un cours diplomatique pragmatique — s'alignant avec les Uesugi par moments, avec les Hōjō à d'autres.

Eiroku 3 : Premier Secours de Kenshin et une Débâcle par une Poignée de Cavaliers

Le lien entre Uesugi Kenshin et le Château de Karasawayama commença en février de l'ère Eiroku 3 (1560). Cette année-là, lorsqu'une force sous Hōjō Ujimasa s'approcha du château, Kenshin aurait précipitamment accouru à sa défense avec seulement quarante cavaliers et mis les assaillants en fuite. Dès lors, Kenshin accorda grande importance au sort du Château de Karasawayama lors de chaque campagne du Kanto, expédiant des troupes pour le reprendre chaque fois que les Sano se tournaient vers le côté Hōjō. Cette même année marqua le début de la première campagne du Kanto à grande échelle de Kenshin, qui culbinerait par le siège du Château d'Odawara, et Karasawayama fut positionné comme l'un de ses points d'appui critiques.

Sièges Répétés et Manœuvres Adroites de Masatsuna

Sur environ une décennie, de l'ère Eiroku 3 (1560) à l'ère Genki 1 (1570), Kenshin marcha sur le Château de Karasawayama à plusieurs reprises. Mais chaque fois que la grande armée de Kenshin s'en approchait, Sano Masatsuna se rendait promptement et prêtait serment de loyauté, ne faisant que se défendre aux Hōjō une fois que Kenshin se retirait en Echigo. Ce comportement aurait grandement frustré Kenshin, pourtant c'était aussi une stratégie intensément pragmatique par laquelle une petite puissance comme les Sano survivait entre deux grands daimyo. Masatsuna et Kenshin sont dits avoir été du même âge, tous deux nés l'Année du Tigre de l'ère Kyōroku 3 (1530), et les anecdotes suggèrent que bien que Kenshin regardait la résistance de Masatsuna comme exaspérante, il tenait aussi une certaine estime pour sa ténacité. Pendant cette période, le Château de Karasawayama changea à plusieurs reprises de mains entre les camps Uesugi et Hōjō, servant de miroir reflétant l'équilibre des pouvoirs changeant au Kanto.

Karasawayama : Une Forteresse Imprenable

La raison unique la plus grande pourquoi Karasawayama résista à près d'une décennie d'attaques de Kenshin était le terrain accidenté de la montagne de 242 mètres sur laquelle elle s'élevait. Entourée de falaises abruptes et défendue par un arrangement complexe d'ouvrages avancés, elle était célébrée comme « le plus beau château de montagne du Kanto ». Cette défense formidable rendait extrêmement difficile pour les forces de Kenshin, marchant de toute la manière depuis Echigo, de monter un siège soutenu tout en étendant leurs lignes d'approvisionnement. Les chutes de neige hivernales et l'immense largeur de la plaine du Kanto compliquaient davantage tout campement prolongé par l'armée d'Echigo. L'agencement du Château de Karasawayama, avec ses nombreux ouvrages avancés nichés dans le terrain montagneux accidenté, permettait même une petite garnison de résister à l'assaut d'une grande armée sur une période prolongée, et c'était l'arme unique la plus grande soutenant la survie du clan Sano. L'armée d'Echigo faisait aussi face à une contrainte saisonnière propre : elle ne pouvait faire campagne qu'après la fonte printanière et était contrainte de rentrer chez elle à l'approche de l'hiver. Sano Masatsuna comprenait intimement cette faiblesse fatale des forces de Kenshin, et on pense que, par des cycles répétés de soumission et de défection, il affina la tactique de synchroniser son retour aux Hōjō avec le retrait de Kenshin en Echigo.

Épées du Kanto Sengoku : Lames d'Echigo et Shimotsuke

La lutte sur le Château de Karasawayama était aussi un champ de bataille où deux cultures d'épées distinctes — celles d'Echigo et Shimotsuke — sont venues face à face. Uesugi Kenshin était renommé pour sa profonde dévotion à Bishamonten et traitait les épées non pas simplement comme des armes mais comme des offrandes à vénérer. Parmi les lames attribuées à Kenshin qui survivent aujourd'hui se trouve le « Kenshin Kagemitsu », dit être l'œuvre du maître des forges Bizen Osafune Kagemitsu, mémorisé aux côtés d'autres épées forgées en Echigo comme symboles de l'autorité martiale de Kenshin. Kenshin aurait traité de telles lames renommées non pas simplement comme des outils de guerre mais comme des ancres spirituelles liées à sa dévotion à Bishamonten, et on croit que lors de ses campagnes du Kanto ces épées étaient portées comme symboles soutendant les batailles qu'il menait au nom de la « gi » (droiture). Pendant ce temps, la région Sano entourant le Château de Karasawayama portait une ancienne tradition de vénération d'Amenomahitotsu-no-Kami, le dieu de la forge, et les forgerons locaux — connus sous le nom de la lignée Sano kaji — continuaient à fournir des épées pratiques à la bande de guerriers du clan Sano. Enracinée dans la région comme une tradition de forge pratique qui produisait également des outils agricoles et des lames quotidiennes, la lignée Sano kaji soutenait l'armement pragmatique de la bande de guerriers locaux d'une manière distincte des forces élites que Kenshin apportait sur ses longues campagnes depuis Echigo. Le choc de ces deux cultures d'épées à Karasawayama offre ainsi un aperçu d'une facette de la plus large culture des armes dans le Kanto de l'époque Sengoku.

La Fin des Sièges et les Fortunes Ultérieures du Clan Sano

Sano Masatsuna est mort en l'ère Tenshō 2 (1574). Le clan Sano a enduré par la suite au travers des changements de direction : le successeur de Masatsuna, Sano Munetsuna, se trouva de même coincé entre les Uesugi et les Hōjō, et après la mort de Munetsuna, Ujitada, un fils de la maison Hōjō, fut adopté dans la famille Sano, permettant au clan de maintenir une relation complexe avec les deux puissances tout en préservant son nom. Lorsque les Hōjō tombèrent lors de la Campagne d'Odawara de l'ère Tenshō 18 (1590), les fortunes du clan Sano — ayant penché vers les Hōjō — furent à nouveau jetées en flux, mais le clan fit confirmer ses possessions sous Toyotomi Hideyoshi et continua à survivre comme maison daimyo jusqu'à la période d'Edo. Que cette survie fut possible doit une dette non négligeable à la résistance tenace de Masatsuna à Karasawayama contre les assauts répétés de Kenshin. Aujourd'hui, les ruines du Château de Karasawayama sont désignées parmi les « 100 Châteaux Sélectionnés Continués du Japon », attirant de nombreux enthousiastes de l'histoire vers ce qui reste l'une des forteresses de montagne les plus importants du Kanto.