* Image illustrative uniquement.Sabres de la période Nara
奈良時代の刀剣
L'État ritsuryō de l'époque de Nara assimila activement les techniques avancées du fer de la Chine et de la péninsule coréenne, et institutionnalisa le chokutō comme arme principale. Les grands sabres conservés au Shōsōin témoignent du sommet de la technique des sabres de l'époque, et les bases techniques et esthétiques menant au nihontō furent établies.
Description
Système ritsuryō et sabres
L'époque de Nara (710–794) est celle de l'établissement de l'État ritsuryō fondé sur le Taihō ritsuryō (701) et le Yōrō ritsuryō (718). Dans ce cadre, le système militaire fut également organisé, et les sabres furent institutionnalisés comme équipement de l'armée impériale. Le sabre principal de l'époque était le chokutō importé du continent, c'est-à-dire une lame à simple tranchant sans courbure, principalement de type hira-zukuri et kiriha-zukuri. Les soldats des gundan du système ritsuryō portaient des tachi (chokutō) en plus de leur arc et de leurs flèches, et cet équipement standard de l'armée régulière se répandit dans tout le pays.
Le niveau technique des sabres du Shōsōin
Le Shōsōin (Nara, Tōdai-ji) conserve encore plusieurs dizaines de sabres ayant appartenu à l'empereur Shōmu, et transmet le plus haut niveau de la technique des sabres de l'époque de Nara. Parmi eux, le « Kingin-sō no Yokotachi » se distingue par sa monture ornée avec finesse d'or et d'argent, qui produit une impression saisissante ; sa lame présente un jigane dense obtenu par pliage et forgeage répétés. Le « tachi orné d'or » est un exemple typique de tachi cérémoniel, dont les décors en or affirment l'autorité de la cour, et la finesse des motifs témoigne du sommet de l'art du métal de l'époque. Ces œuvres, qui dépassent la simple arme, établissent le sabre comme « symbole d'autorité » et « objet sacré », et ont servi de prototype à la future culture des koshirae.
Assimilation des techniques continentales et production nationale
La production de sabres à l'époque de Nara est née de la fusion des techniques transférées depuis le continent (Tang, Baekje, Silla) et des techniques locales préexistantes. Les artisans d'origine continentale (toraijin) transmirent au Japon les techniques de raffinage, de forgeage et de traitement thermique du fer, et des groupes de forgerons se formèrent dans les régions avancées comme Yamato (Nara), Yamashiro (Kyoto) et Kawachi (Ōsaka). Les matières premières étaient le satetsu (sable ferrugineux) et le minerai de fer de diverses régions, et les premières formes de la fusion tatara commencèrent à se répandre.
Sabres de culte et sabres rituels
À l'époque de Nara, en plus des chokutō de combat, furent aussi fabriqués des sabres spéciaux destinés aux rites et aux cérémonies. Le Shichishitō conservé au sanctuaire Isonokami-Jingū est un sabre de fer à sept branches offert par Baekje au IVe siècle ; il fut consacré au sanctuaire comme symbole du pouvoir royal. À l'époque de Nara, cette tradition des sabres sacrés fut transmise et renforcée, et l'idée que le sabre n'est pas seulement une arme mais un objet sacré, porteur d'une force spirituelle, s'enracina. Cette notion de « sacralité du sabre » est directement liée au culte du tachi et à la culture des sabres sacrés de l'époque de Heian et au-delà. Elle constitue la source des dimensions spirituelle et religieuse du nihontō, qui perdurent jusqu'à aujourd'hui.
Développement des montures
Ce qui est particulièrement notable à l'époque de Nara est que, parallèlement aux techniques de la lame, le design des montures (habaki, fourreau, kashira, etc.) s'est considérablement développé. Les fourreaux des tachi conservés au Shōsōin sont décorés de peau de requin, de laque et de garnitures en or et en argent, et témoignent du plus haut niveau des arts appliqués de l'époque. Un système de division du travail s'est établi, où des artisans du métal, de la laque, du cuir et des cordons tressés collaborent pour achever un seul sabre ; c'est le point de départ de la culture des montures qui s'achèvera à l'époque d'Edo. Par ailleurs, la technique de l'incrustation de métal (zōgan) fut transmise du continent, et le Shōsōin conserve des exemples où des motifs d'oiseaux, d'animaux et de rinceaux sont incrustés dans les pommeaux, les tsuba et les garnitures de fourreau.
Du chokutō au nihontō
De la fin de l'époque de Nara au début de l'époque de Heian, le passage du chokutō au wantō (sabre courbe) commença progressivement. Cette évolution répondait à de nouvelles exigences fonctionnelles nées de la diffusion de la tactique de combat à cheval : on comprit qu'une lame courbe améliorait l'efficacité des coups portés depuis la selle. Sans l'accumulation des techniques avancées de forgeage et de traitement thermique de l'époque de Nara, la naissance du wantō et du nihontō n'aurait pas été possible. En ce sens, les techniques de sabre de l'époque de Nara constituent une période de préparation indispensable à la culture du nihontō, une civilisation de la lame de niveau mondial, et les sabres du Shōsōin sont des témoignages matériels précieux de cette continuité technique.
Caractéristiques de cette époque
- Le chokutō est dominant : le tachi à simple tranchant, adopté à partir des formes de chokutō des Tang et de la péninsule coréenne, est l'équipement standard de l'armée impériale. Sa lame sans courbure exprime une conception continentale des sabres.
- Les montures raffinées des tachi du Shōsōin : les koshirae réalisés avec incrustations d'or et d'argent, peau de requin et laque témoignent du sens esthétique et du niveau artisanal de la cour de Nara. Ils constituent le prototype de la future culture des koshirae du nihontō.
- Transfert technique par les artisans d'origine continentale : des techniciens du fer venus de Baekje, Silla et Tang se sont installés à Yamato, Yamashiro, etc., et ont formé des groupes de forgerons.
- Établissement de la sacralité du sabre : la coutume de dédier les sabres comme objets sacrés et offrandes votives s'est établie, et une conception typiquement japonaise, celle du sabre comme objet spirituel dépassant l'arme, s'est enracinée.
- Diffusion de la fusion tatara : la fusion tatara initiale utilisant le satetsu s'est répandue dans les régions, posant les bases de l'infrastructure de fusion qui mènera plus tard à la production de tamahagane.