Lames bien-aimées et diplomatie du don d'épées chez les seigneurs de guerre du Sengoku

Sabres et politique du Sengoku

À l'époque Sengoku, pour les seigneurs de guerre, les sabres étaient bien plus que de simples armes : c'étaient des instruments politiques et symboliques. Posséder un sabre célèbre, appelé meibutsu, suffisait à attester le rang et la valeur de son propriétaire. L'octroi d'un sabre réputé était le plus haut honneur, et sa confiscation la plus grande humiliation.

Nobunaga, Hideyoshi et Ieyasu mirent chacun en œuvre une politique propre en matière de sabres. Oda Nobunaga utilisa la collecte des meibutsu et leur octroi en récompense pour affirmer sa propre autorité. Toyotomi Hideyoshi, maître du pays, accumula une immense collection de meibutsu et les accorda à ses daimyō, rendant ainsi visibles les liens de vassalité. Tokugawa Ieyasu, après Sekigahara, plaça les sabres célèbres qu'il avait rassemblés comme symboles de l'autorité du shogunat.

Nobunaga et les sabres

Oda Nobunaga (1534–1582) s'intéressa vivement à la collection de meibutsu, et il est dit qu'il en collecta et géra bon nombre parmi ceux alors connus. Par ailleurs, après son entrée à Kyōto, à partir d'Eiroku 12 (1569), il se lança dans la « chasse aux objets célèbres » (meibutsu-gari). Il rassembla des ustensiles pour le thé classés meibutsu, liés à la maison shogunale des Ashikaga, tels que les Higashiyama Gomotsu, et en fit un moyen d'affirmer son autorité.

Ce qui distingue la politique de Nobunaga en matière de sabres, c'est que l'octroi de sabres célèbres servait directement à renforcer les liens avec ses vassaux et ses alliés. L'octroi d'un sabre célèbre à un vassal méritant était la plus haute récompense, au même titre qu'une hausse de koku. Pour celui qui le recevait, c'était un honneur pour sa maison, qui y voyait « le sabre remis en main propre par le seigneur Nobunaga ».

En 1582, lors de l'Incident de Honnōji, les meibutsu que possédait Nobunaga, tels que le Yagen Tōshirō, auraient, dit-on, également péri dans les flammes.

Hideyoshi et la collecte de sabres célèbres

Toyotomi Hideyoshi (1537–1598) mena, au cours de l'unification du pays, une vaste collecte de sabres célèbres. Il fit « offrir » des meibutsu par les daimyō soumis et par les temples et sanctuaires, et constitua une immense collection de meibutsu qui incarnait matériellement son autorité de maître du pays.

Parmi les sabres auxquels Hideyoshi accordait une importance particulière figure le Honebami Tōshirō, wakizashi attribué à Awataguchi Yoshimitsu, retravaillé à partir d'un naginata. Le Honebami Tōshirō serait passé, après la campagne d'été d'Osaka, à la maison shogunale des Tokugawa, et se trouve aujourd'hui conservé au sanctuaire Toyokuni de Kyōto.

Les expéditions de Hideyoshi en Corée (les campagnes de Bunroku et Keichō, ou guerre d'Imjin) ont également donné aux sabres un rôle important. L'octroi de sabres aux seigneurs partant pour le front était un acte rituel d'encouragement et de confirmation de loyauté.

Réalité de la diplomatie des sabres offerts

Pendant l'époque Sengoku, la diplomatie fondée sur l'offrande de sabres était un rituel indispensable à l'établissement des mariages, des alliances et des liens de vassalité. Les principales situations étaient les suivantes.

Échange de sabres lors de la conclusion d'alliances : lors de la conclusion d'un pacte entre deux parties, chacune échangeait des sabres célèbres. C'était une coutume qui confiait au sabre le poids de l'engagement.

Offrande d'un sabre en signe de vassalité : l'offrande d'un sabre célèbre par un seigneur vaincu ou soumis à son supérieur servait de manifestation de sa soumission. Cette offrande symbolisait un véritable « transfert d'autorité », et la partie qui la recevait établissait son statut de nouveau maître.

Octroi comme récompense de mérite : pour récompenser les exploits au combat et les services loyaux, le seigneur accordait un sabre célèbre à un vassal. Avec le kanjō (lettre de commendation), il était considéré comme la plus haute des récompenses.

Circulation des sabres célèbres et histoire du Sengoku

La circulation des meibutsu reflète les transferts de pouvoir de l'époque Sengoku. En suivant les listes de propriétaires de sabres, on peut déchiffrer le cours de l'histoire du Sengoku.

Beaucoup des meibutsu du Sengoku qui passèrent de main en main entre seigneurs entrèrent, à l'époque d'Edo, dans les entrepôts de la maison shogunale des Tokugawa, des trois maisons apparentées (Gosanke) et des daimyō. Ils furent consignés par écrit en étant enregistrés dans le Kyōhō Meibutsuchō (compilé en 1719).