Kotō — Sabres Classiques Japonais

Le kotō désigne, dans la périodisation de l'histoire du sabre japonais, l'ensemble des sabres fabriqués avant la première année de l'ère Keichō (1596). Il constitue la notion de base de l'expertise et de la recherche, en tant que plus ancienne catégorie orthodoxe de sabres japonais, à l'exclusion des sabres de l'Antiquité (jōkotō). Son antonyme est le shintō, désignant les sabres à partir de 1596, et cette dichotomie s'est imposée avec l'établissement du système d'expertise de la famille Honami à l'époque d'Edo.

L'époque du kotō se divise en quatre grandes étapes.

La première étape va du milieu de l'époque de Heian au début de l'époque de Kamakura (vers 900 à vers 1250). C'est durant cette période que la forme fondamentale du sabre japonais, la lame courbe (wantō), s'est achevée. Les tachi à courbure lombaire, dérivés des warabite-tō, ont évolué pour répondre aux besoins du combat à cheval, et les écoles Ko-Bizen, Ko-Hōki et les cinq écoles de Yamato ont formé le sommet technique initial. En particulier, les sabres des écoles Ko-Ichimonji et Awataguchi représentent un sommet rare où se sont fondus le sens esthétique de l'aristocratie de Heian et la philosophie du combat des guerriers. Le prototype des critères d'expertise ultérieurs, « forme, acier, tranchant » (sugata, ji, ha), a été établi durant cette période.

La deuxième étape est l'âge d'or du milieu de l'époque de Kamakura (vers 1250 à 1333). Des maîtres de la tradition Sōshū tels que Masamune, Yukimitsu et Kunimitsu y ont été actifs, et les écoles Ichimonji et Osafune de Bizen ont atteint leur apogée. Les sabres de cette période ont le plus souvent subi l'ōsuriage, une transformation qui raccourcissait la lame pour répondre à la demande, et la plupart des chefs-d'œuvre existants du milieu de Kamakura ont connu ce type de modification. Les invasions mongoles (1274 et 1281) ont fortement influencé la conception des sabres et ont encouragé l'innovation dans les méthodes de forge de la tradition Sōshū, qui visaient des lames plus résistantes.

La troisième étape est la période Nanbokuchō (1333 à 1392). Les ōdachi, des sabres de grande longueur, apparaissent, et l'on fabrique activement des tachi dont la lame dépasse 2 shaku 8 sun. Les sabres de cette période dominent par leur allure imposante, mais peu portent des traces d'utilisation effective ; on pense qu'ils avaient surtout une fonction rituelle et démonstrative. Sur le plan technique, les motifs de trempe irréguliers (midare) et les grands désordres (ō-midare) atteignent leur paroxysme. C'est un tournant où la technique de la tradition Sōshū se diffuse aux forgerons de tout le pays.

La quatrième étape couvre la période Muromachi jusqu'à la fin du kotō (1392 à 1596). Les troubles sociaux qui suivent la guerre d'Ōnin (1467) ont transformé en profondeur la structure de l'industrie du sabre. Un système de production en série centré sur Osafune, à Bizen, s'est établi, et des sabres d'usage, appelés Sue-Bizen, ont été fabriqués et exportés en grand nombre. Ces sabres ont été dominés par la logique du nombre plutôt que par la précision artistique, mais les chefs-d'œuvre de forgerons renommés des lignées Sukesada et Katsumitsu ne sont pas rares. La diffusion des arquebuses à mèche (après 1543) a modifié le style de combat et a aussi influencé la conception des sabres.

La dernière phase du kotō, avant Keichō, est une période de transition vers le Keichō shintō sous le pouvoir de Toyotomi. Des forgerons du Keichō shintō tels que Horikawa Kunihiro et Echizen Yasutsugu ont hérité des techniques du kotō tout en intégrant le sens esthétique nouveau de leur temps.