Classification des warabite-tō et des jōkotō — Formes et généalogie des lames des périodes Yayoi, Kofun et Nara

Qu'est-ce qu'un jōkotō ?

Les « jōkotō » désignent l'ensemble des lames fabriquées avant l'apparition du nihontō (lame incurvée à un seul tranchant) — soit globalement avant le début de la période Heian (IXe siècle). Sur le plan morphologique, les types à lame droite et à double tranchant d'origine chinoise et de la péninsule coréenne sont prédominants ; ils se distinguent systématiquement des nihontō actuels (tachi et uchigatana).

La périodisation des jōkotō est globalement la suivante :

• Période Yayoi (vers le IIIe siècle av. J.-C. – IIIe siècle) : arrivée de lames en fer importées du continent
• Période Kofun (IIIe–VIIe siècle) : début de la fabrication nationale de lames droites à grande échelle
• Périodes Asuka et Nara (VIIe–VIIIe siècle) : mise en place d'un système officiel de lames sous le régime ritsuryō
• Début de la période Heian (IXe siècle) : apparition des lames incurvées (prototype du tachi), fin de l'ère des jōkotō

Lames en fer des périodes Yayoi et Kofun

Lorsque les objets en fer sont importés du continent pendant la période Yayoi (IIIe siècle av. J.-C. – IIIe siècle), la fabrication et l'utilisation des tetsutō (lames en fer) débutent. Les premières lames en fer sont principalement des importations (d'origine chinoise et coréenne) en raison du manque de maîtrise des techniques de forge, mais c'est durant la période Kofun (IIIe–VIIe siècle) que la fabrication nationale de lames se développe à grande échelle.

Principales formes de lames de la période Kofun :

• Kantō-tachi : lame droite dont la tête de tsuka (hilt) est ornée d'une monture annulaire en métal. Forme commune à la Chine et à la péninsule coréenne des Trois Royaumes jusqu'à la période Nanbokuchō, déposée comme objet funéraire dans les grands kofun en tant que symbole d'autorité.
• Keitō-tachi : lame droite dont la tête de tsuka présente une forme de kei (tablette à sommet pointu sur base rectangulaire). Comme le kantō-tachi, elle est retrouvée en grand nombre parmi les objets funéraires des grands kofun.
• Sokantō-tachi : lame droite à usage pratique dotée d'une simple monture annulaire sans décoration.

Parmi les pièces archéologiques les plus célèbres illustrant les lames de la période Kofun figure la tetsutō de la tombe Inariyama (ville de Gyōda, préfecture de Saitama, fin du Ve siècle). Il s'agit d'une lame droite de 73,5 cm de longueur totale, portant sur la lame une inscription de 115 caractères incrustée en or (kin-zōgan). L'inscription mentionne le « grand roi Wakatakeru », confirmant les données des Kiki ; elle a été désignée kokuhō (National Treasure) en 1983. Elle est conservée au Musée du Site Historique de Sakitama.

Caractéristiques des warabite-tō

Les warabite-tō sont des lames fabriquées entre les périodes Nara et le début de la période Heian (VIIe–IXe siècle) ; leur nom vient de la ressemblance de la tête de tsuka avec « une pousse de warabi (fougère) ».

Caractéristiques morphologiques :

• Tête de tsuka : forme distinctive enroulée vers l'intérieur en forme de bourgeon de warabi (« kyōtetsu-zukuri » — la tsuka et la lame sont forgées d'un seul tenant en fer)
• Lame : à un seul tranchant, légèrement incurvée — considérée comme le prototype de la courbure du nihontō
• Nagasa : environ 40 cm (longueur totale d'environ 50 cm)
• Longueur de la tsuka : environ 12 cm (longueur prévue pour un maniement à une main)
• Lieux de découverte : nombreuses pièces exhumées dans les sites archéologiques du Tōhoku et de Hokkaidō. Environ 250 exemplaires ont été recensés à l'échelle nationale ; la grande majorité provient de Hokkaidō et du Tōhoku, suivis par les sites du nord du Kantō.

Le warabite-tō est étroitement associé à la culture des Emishi du Tōhoku, et est considéré comme une arme de cavalerie exhumée de tombes et sépultures des VIIe–VIIIe siècles. Le fait que la tsuka soit forgée d'un seul tenant avec la lame (construction « kyōtetsu-zukuri ») le distingue fondamentalement des lames ordinaires, lesquelles comportent une structure permettant d'insérer une tsuka en bois.

Généalogie évolutive du warabite-tō

Certains chercheurs proposent le développement morphologique suivant pour le warabite-tō :

warabite-tō → kenuki-gata warabite-tō → kenuki-gata ōdachi → Kenuki-gata Tachi → tachi (nihontō)

Cette « théorie de l'origine warabite-tō » explique l'apparition du nihontō par le contact avec la culture Emishi, mais d'autres théories existent parmi les spécialistes des lames (telle que la théorie de l'amélioration de la lame droite continentale), et le débat sur les origines se poursuit.

Lames des périodes Nara et Asuka et le Shōsō-in

Les lames des périodes Asuka à Nara (VIIe–VIIIe siècle) ont vu leur forme standardisée avec la mise en place d'un système d'armement par l'État ritsuryō. Les lames de cette époque sont communément appelées « tachi (大刀) », mais leur forme — droite ou à courbure légère — diffère du tachi actuel (lame incurvée).

La célèbre Shichiseiken (lame aux sept étoiles) de la période Nara est une lame associée au Prince Shōtoku, aujourd'hui conservée par le Shitennō-ji (Osaka) en tant que jūyō bunkazai (Important Cultural Property). Il s'agit d'une lame droite incrustée en or de la constellation de la Grande Ourse, connue comme l'un des objets les plus ornementaux parmi les jōkotō.

Le Shōsō-in (Tōdai-ji, Nara) conserve également des armes et lames de la période Nara, transmettant jusqu'à aujourd'hui la culture des lames de l'époque avec leurs tōsōgu (sword fittings) du VIIIe siècle.

La transition des jōkotō vers le nihontō

À l'entrée dans le IXe siècle (début de la période Heian), une « lame incurvée à un seul tranchant » adaptée au combat équestre — soit le prototype du tachi — commence à apparaître. La question de savoir si cette transition résulte du développement de la courbure du warabite-tō, ou si elle est née des échanges avec les lames chinoises et est-asiatiques, demeure un thème majeur de la recherche sur les lames.

Principales différences entre jōkotō et nihontō (tachi) :

Appréciation des jōkotō et classement en tant que biens culturels

Les jōkotō, dont de nombreuses pièces sont des découvertes archéologiques, font l'objet de classements en tant que biens culturels et sont conservés en grand nombre dans les musées nationaux et régionaux. Pour les amateurs de lames, ils présentent une grande valeur artistique en tant qu'« origine de la culture des lames » d'une lignée distincte du nihontō. Le Musée national de Tokyo et le Musée national de Nara exposent parfois des jōkotō classés kokuhō (National Treasure) ou jūyō bunkazai (Important Cultural Property).

Les jōkotō sont traités séparément des nihontō (qui font l'objet des évaluations du NBTHK), mais ils constituent un domaine d'appréciation et de recherche indépendant parmi les collectionneurs et les chercheurs, et des études approfondies sont menées sur la systématique régionale des découvertes et les formes.