La lignée Tsurugi — Les épées à double tranchant du Bronze à l'époque Heian

Qu'est-ce que le « Ken » ? — Différences fondamentales avec le Tachi et le Katana

Dans le japonais moderne, « ken » (剣) et « katana » (刀) sont souvent confondus, mais dans l'histoire de l'épée, ces deux termes sont strictement distingués. « Ken » désigne une lame droite double tranchant, tandis que « katana » est une lame courbe simple tranchant. Cette différence de forme reflète les techniques de fabrication, l'objectif et le contexte historique.

L'histoire du « ken » au Japon commence par l'influence continentale qui a apporté la culture du bronze. Pendant la période Yayoi (IIIe siècle avant JC au IIIe siècle après JC), les ken de bronze apportés de Chine et de la Péninsule coréenne étaient utilisés à des fins rituelles, après quoi les lames droites en fer sont devenues largement répandues comme armes pratiques.

Ken des périodes Yayoi et Kofun — Du bronze au fer

Les ken de bronze transmis à l'archipel japonais pendant la période Yayoi étaient utilisés principalement dans des contextes funéraires et rituels. À partir des tumulus du nord de Kyushu (comme le site de Yoshinogari), des ken de bronze ont été excavés comme biens funéraires, suggérant qu'ils fonctionnaient principalement comme « symboles de pouvoir et de sainteté » plutôt que comme armes pratiques.

Avec la période Kofun (IIIe–VIIe siècles), la propagation de la technologie du travail du fer a fait des lames droites en fer (sokantoōtachi, kondo-sōtachi, etc.) le courant dominant des biens funéraires. Le « sokantoōtachi » (素環頭大刀) était une lame droite avec un ornement en forme d'anneau au tsuka-gashira (pommeau de la garde), héritant des formes continentales tout en incorporant la décoration japonaise. Le Musée national de Tokyo et le Musée national de Nara hébergent de nombreuses lames droites élaborées et décorées de la période Kofun, véhiculant les messages politiques que les dirigeants de cette époque ont investis dans leurs épées.

Les périodes Nara et Heian — Des lames droites de style Tang au Warabite-tō

Pendant la période Nara (VIIIe siècle), accompagnant les réformes du système militaire sous l'État ritsuryō, des lames droites double tranchant modelées sur le style Tang (chinois) (« tōyō-taichi ») ont été adoptées comme armes principales de l'armée impériale. De multiples lames droites de la période Nara sont conservées au Shōsōin, servant de matériaux précieux attestant de l'échange culturel avec le continent.

Au début de la période Heian (autour du IXe siècle), grâce aux campagnes militaires contre les Emishi (蝦夷) vivant dans le nord-est et à Hokkaido, le distinctif « warabite-tō » (蕨手刀)—une lame avec une courbe prononcée—a gagné en importance. Le warabite-tō présentait un pommeau courbe comme des frondes de fougère (warabite), et sa courbe aurait été développée pour faciliter l'utilisation dans le combat à cheval. De nombreux chercheurs considèrent le warabite-tō comme représentant un stade de transition vers le « tachi » ultérieur—une lame courbe simple tranchant.

Le « Kusanagi Ken » — Le « Ken » des regalia impériaux

Discuter du « ken » au Japon implique inévitablement le « Kusanagi-no-Tsurugi » (草薙剣), l'une des trois regalia impériaux du Japon (également connus sous le nom d'Amanotsumurakumo-no-Tsurugi, 天叢雲剣).

Selon le Kojiki et le Nihon Shoki, le ken Kusanagi a émergé du corps de Yamata no Orochi après que Susanoo ait tué le serpent. Il a ensuite été présenté à Amaterasu Ōmikami et, par la conquête orientale de Jinmu Tennō, confié à Yamato Takeru. Aujourd'hui, le ken Kusanagi est consacré comme l'objet sacré du Sanctuaire Atsuta dans la Préfecture d'Aichi, et en principe, le public général n'est pas autorisé à voir la lame réelle.

Le consensus scientifique considère que le ken Kusanagi était à l'origine une lame droite en fer, bien que sa signification en tant que « épée sacrée » et ses implications religieuses et politiques aient longtemps été valorisées au-dessus de l'artefact physique lui-même. Les trois regalia impériaux, y compris le ken Kusanagi, servent de symboles de légitimité impériale et continuent à jouer un rôle vital dans les cérémonies attendant le couronnement impérial.

Épées cérémonielles médiévales — « Kenji » et protocole samouraï

Dans la société médiévale des samouraïs, le « ken » tenait un rôle important non pas comme arme pratique mais comme symbole de rituel et d'autorité. Le terme « kenji » (剣璽) désigne l'épée et le sceau (inkan) combinés comme symboles de succession impériale ; parmi les familles de shōgun et de daimyō, l'échange cérémoniel d'épées a également lieu.

À la période Muromachi et Sengoku, un système à deux niveaux de « tachi cérémoniel » et « uchigatana pratique » s'est établi. Le « ken » (lame droite double tranchant) a survécu principalement comme lame sacrée dans les sanctuaires et ustensile rituel pour les prêtres shintoïstes. La plupart des « épées données » (hōnōken) consacrées dans les sanctuaires continuent à suivre la forme de lame droite double tranchant, préservant la forme ancienne du ken dans le domaine de la foi.

Le « Ken » moderne — Épées de bambou et épées de bois en Kendo

Le « shinai » (竹刀, épée de bambou) et le « bokken » (木刀, épée de bois) utilisés dans le kendo moderne maintiennent des liens étymologiques avec la lignée du ken. Le shinai utilisé dans la compétition de kendo adopte la forme d'une longue lame droite sans courbe, héritant spirituellement de la forme du ancien « ken à lame droite » antérieur au tachi et uchigatana.

De plus, le « ken » en tant qu'ustensile shintoïste continue d'être façonné par les métallurgistes et les forgerons d'épées à l'époque moderne. La production d'épées données exige une compétence technique élevée de la part des fabricants d'épées en raison de la difficulté de forger des lames double tranchant, commandant des prix allant de centaines de milliers à des millions de yens.

Conclusion — Le monde avant le katana japonais, révélé par le « Ken »

L'histoire du « ken » (つるぎ) continue sans interruption de la période Yayoi, lorsque la culture du métal a atteint l'archipel japonais, jusqu'à nos jours. Servant d'arme pratique, de symbole d'autorité et d'offrande au divin, elle a persisté dans la culture japonaise, se transformant avec chaque époque. Comprendre « l'âge des lames droites » qui précède le monde courbe du tachi et uchigatana est une perspective indispensable pour comprendre la culture de l'épée japonaise à partir de ses origines continentales et anciennes.