Comparaison entre yari, naginata et lames atypiques — types de suguyari, katakamayari, jūmonjiyari, warabitetō et ken, et leur place dans la culture des lames japonaises

Qu'est-ce qu'un tōken — la définition large des « tōken »

Quand on entend le mot « tōken », la plupart des gens imaginent le uchigatana (ce qu'on appelle communément le nihontō). Cependant, aussi bien dans la législation japonaise sur les lames que dans l'histoire des arts martiaux, les tōken englobent un champ bien plus vaste. Le naginata, le yari, le ken, le tantō, le tachi — tous sont classifiés comme « tōken », et chacun possède sa propre méthode de fabrication, ses usages et son contexte culturel.

Dans cet article, nous mettons en lumière le naginata, le yari et les lames atypiques qui tendent à rester dans l'ombre du uchigatana, et explorons la diversité de la culture japonaise des lames.

Structure du naginata et son évolution historique

Le naginata est une arme dotée d'une longue lame courbée montée à l'extrémité d'un long manche (nagae). La structure comprenant le « habaki » et le nakago qui séparent la lame du manche repose sur les mêmes techniques de forge que le nihontō. La longueur de la lame est généralement de 30 à 60 centimètres, et la longueur totale, manche compris, atteint souvent 150 à 200 centimètres.

De la fin de la période Heian à l'époque Kamakura, le naginata se répandit largement comme arme principale des fantassins face aux guerriers à cheval. Sa forme, optimisée pour faucher les jambes des chevaux et désarçonner les cavaliers, est fondée sur des mouvements de balayage horizontaux et obliques, comme le suggère l'étymologie du terme « nagi » (faucher). Le naginata de cette époque, parfois appelé « ō-naginata », avait une lame plus longue et d'une facture plus imposante que les modèles ultérieurs.

À partir de l'époque Muromachi, le yari prit un rôle dominant sur le champ de bataille, et l'usage du naginata se déplaça vers la protection des arrières et la défense des châteaux. Au cours de ce processus, la lame se miniaturisa et s'affina, et la forme appelée « ko-naginata » se répandit. À l'époque Edo, le naginata s'établit comme instrument de défense personnelle et comme trousseau de mariage des femmes de la classe des guerriers, et le « naginatajutsu » en tant qu'art martial fut systématisé par diverses écoles.

Le yari — la beauté de la ligne droite et son utilité sur le champ de bataille

Le yari, tout comme le naginata, est une arme à long manche, mais il se distingue par une pointe rectiligne dépourvue de sori. Les yari japonais se classent en trois grandes catégories : le « suguyari » (yari droit), le « katakamayari » (yari à faucille unilatérale) et le « jūmonjiyari » (yari en croix).

Parmi les utilisateurs célèbres, on peut citer :

• Sanada Yukimura (ō-chidori jūmonjiyari)
• Mori Nagayoshi (Ningen Mukotsu)
• Kani Saizō

À l'époque Sengoku, la tactique du « yaribusuma » par les ashigaru — consistant à présenter une haie de yari en formation serrée — revêtait une importance telle qu'elle pouvait décider du cours de la bataille. L'utilisation collective des naga-yari (sanganyari, environ 5,4 mètres) adoptée par Oda Nobunaga lors de la bataille de Nagashino (1575) constitue un exemple historique emblématique qui transforma radicalement les tactiques militaires fondées sur la cavalerie.

La fabrication du yari est l'héritière directe des techniques des forgerons de lames, et les pointes de yari réalisées par de grands maîtres sont encore aujourd'hui hautement appréciées comme œuvres d'art. Plusieurs yari ont été désignés kokuhō (Trésor national) ou jūyō bunkazai (Bien culturel important), et bénéficient d'une reconnaissance de valeur patrimoniale équivalente à celle du nihontō.

La lignée des lames atypiques — warabitetō, ken et autres formes particulières

Le terme « lame atypique » est parfois employé pour désigner les lames de forme particulière qui s'écartent des formes principales que sont le uchigatana, le naginata et le yari. En voici les exemples les plus représentatifs.

Le warabitetō est une lame dont la partie supérieure du nakago se recourbe en spirale comme un bourgeon de fougère (warabi). On en trouve principalement dans les fouilles de la région du Tōhoku et de Hokkaidō. Profondément associé à la culture emishi des VIIe au IXe siècles, il connut un développement indépendant distinct de la culture des lames droites de Honshū. Certaines théories le considèrent comme l'une des origines du nihontō à lame courbée, ce qui lui confère une place importante dans l'histoire des lames.

Le ken est une épée droite à double tranchant qui constituait la lame principale avant la période Nara. En 2026, il existe le plus souvent comme shintai (corps divin) ou objet rituel dans les sanctuaires shintoïstes, et possède une symbolique mythique dont le Kusanagi-no-Tsurugi est l'exemple le plus représentatif. Les écoles de techniques martiales consacrées au ken sont rares, mais certaines, comme le Shintō Musō-ryū Jōjutsu, transmettent son usage.

L'appellation nihonken est parfois utilisée dans un contexte contemporain pour désigner cette épée droite à double tranchant. Par ailleurs, des classifications fondées sur le mode d'usage, telles que le « suken » (épée nue à garniture extrêmement simplifiée) ou le « daishō » (association d'un uchigatana et d'un wakizashi), illustrent également la diversité des lames.

Le naginata — le « naginata » contemporain en tant qu'art martial a été aménagé en une pratique utilisant un « shinai » en bambou ou un « ki-naginata » en bois pour des compétitions et des démonstrations en toute sécurité, tout en perpétuant les techniques de combat historiques du naginata. Dans le naginata moderne, il existe trois disciplines : le « dan shinsa » (examens de passage de grade), les « shiai » (compétitions) et les « engi » (démonstrations), sous la supervision de la Fédération Japonaise de Naginata.

Naginata et tō — croisements techniques et influences mutuelles

Le naginatajutsu et le kenjutsu se sont mutuellement influencés sur le plan technique tout au long de leur longue histoire. Ce qui mérite une attention particulière, c'est le système d'entraînement « naginata tai tō », dans lequel de nombreuses écoles de kenjutsu possèdent des kata (formes) conçus pour faire face au naginata.

Dans les écoles de la lignée Shinkage-ryū et Ittō-ryū, comprendre le ma-ai (distance effective de l'arme) du naginata était considéré comme une exigence incontournable pour tout sabreur. L'avantage du naginata résidant dans sa « grande distance de ma-ai » et sa « large amplitude de mouvement de la lame », la relation selon laquelle le tō est avantageux à courte distance tandis que le naginata domine à longue distance a façonné les systèmes techniques.

Une technique propre au naginatajutsu est également l'« ishizuki-uchi ». Il s'agit d'une technique utilisant l'ishizuki (embout) situé à l'extrémité du manche comme instrument de frappe, offrant des options d'attaque multidirectionnelles absentes des arts des lames. Plusieurs écoles, notamment le Kashima Shintō-ryū et le Tennen Rishin-ryū, incluaient à la fois le naginatajutsu et le kenjutsu dans leur curriculum, attachant de l'importance à une acquisition globale des arts martiaux.

La culture du naginata comme art martial féminin

Tout au long de la période Edo, le naginata s'établit comme art martial obligatoire pour les femmes de la classe des guerriers. Cela s'explique par des raisons à la fois pratiques et culturelles.

Sur le plan pratique, la longue portée du naginata était considérée comme plus efficace que le sabre pour les femmes qui défendaient la demeure en l'absence du mari ou du père partis en service ou en campagne. Il était largement admis que même face à un homme physiquement supérieur, l'avantage de la portée permettait de résister.

Sur le plan culturel, la pratique du naginata fut institutionnalisée comme partie intégrante de « l'éducation féminine » cultivant l'étiquette, le maintien et la discipline spirituelle, devenant ainsi un accomplissement attendu des filles de la classe des guerriers. La coutume d'apporter un naginata comme trousseau de mariage était également très répandue.

À partir de Meiji, dans le cadre de la modernisation des arts martiaux, le naginatajutsu fut réorganisé sous le nom de « naginata ». En 1955, la Fédération Japonaise de Naginata fut fondée, et le naginata s'est maintenu et développé comme art martial à prédominance féminine. En 2026, le naginata figure parmi les options d'arts martiaux dans les établissements du collège et du lycée, et le nombre de pratiquants du naginata de compétition se maintient à une échelle stable, principalement parmi les membres enregistrés auprès de la Fédération Japonaise de Naginata.

À l'échelle internationale, le « Naginata » s'est également répandu, la Fédération Mondiale de Naginata (International Naginata Federation) a été fondée et des fédérations sportives sont actives dans plusieurs pays.

La place des lames atypiques dans l'art contemporain et les arts martiaux

En 2026, le naginata, le yari et les lames atypiques continuent de vivre dans trois contextes : la pratique des arts martiaux, les œuvres d'art et d'artisanat, et les symboles culturels.

Du point de vue de l'artisanat et des beaux-arts, les cas où des tōshō contemporains se consacrent à la fabrication de naginata et de yari ne sont pas rares. Les naginata et yari font partie des objets pouvant être enregistrés comme lames d'art auprès de l'Agence pour les affaires culturelles (Bunkachō), et les œuvres laissées par des maîtres de rang mukansa ou de niveau Trésor national vivant (ningen kokuhō) sont conservées dans des musées et instituts culturels. Les critères d'appréciation fondés sur les trois éléments que sont le hamon, le jigane et la sugata (silhouette de la lame) sont communs au uchigatana, et l'appréciation esthétique des chefs-d'œuvre de naginata et de yari occupe une place importante dans la culture de la contemplation des lames.

Du point de vue des arts martiaux, avec le renouveau des koryū (anciennes écoles martiales), le nombre de pratiquants du naginatajutsu et du sōjutsu (art du yari) augmente lentement. Des organisations perpétuant des traditions anciennes telles que le Tendō-ryū Naginatajutsu et le Fūden-ryū Naginatajutsu continuent démonstrations et entraînements, s'efforçant de préserver les techniques de combat.

En tant que symboles culturels, le naginata apparaît fréquemment dans les films, mangas et jeux contemporains comme image de « la force féminine et la fierté des guerriers ». Le fait que les représentations du naginata dans les drames historiques se rapprochent de plus en plus de la réalité historique témoigne également de l'intérêt social croissant pour la culture des lames.

Même si le uchigatana est devenu synonyme de « nihontō », le naginata, le yari et les lames atypiques continuent de soutenir la culture japonaise des lames en tant que riche périphérie de celle-ci. Déchiffrer la technique, la beauté et l'histoire gravées dans chacune de ces lames est une voie certaine vers une compréhension plus approfondie de la diversité essentielle de la culture japonaise des lames.