La généalogie du Higonokami — panorama complet de la culture des lames populaires qu'incarne le couteau pliant, de son lieu de production et de ses techniques

Qu'est-ce que le Higonokami ?

Le « Higonokami » est un type de petit couteau pliant japonais dans lequel la lame et le corps (tsuka) peuvent être repliés et rangés ; on l'appelle plus précisément « couteau pliant de type Higonokami ». C'est une lame pliante dotée d'un mécanisme permettant de ranger la lame dans le tsuka, qui a principalement été utilisée pour les travaux manuels du quotidien, la taille des instruments d'écriture, les travaux agricoles annexes et autres usages similaires.

L'origine du nom est attribuée à plusieurs théories, mais il remonterait à l'époque Meiji, dans la région de Miki de la préfecture de Hyogo (province de Harima, aujourd'hui ville de Miki), un grand centre de production de lames, où l'on gravait la mei « Higonokami » sur les couteaux pliants fabriqués là-bas. Plusieurs théories existent quant à l'origine du nom « Higonokami » :

• La théorie selon laquelle ce titre de fonction officielle (gouverneur de la province de Higo) lui conférait une autorité
• La théorie, selon l'explication du fabricant, qui fait remonter le nom au fait que la majorité de leurs clients se trouvaient dans le sud de Kyushu (Kumamoto)

Aujourd'hui, « Higonokami » est une marque déposée, et seule la société Nagao Kane Koma Seisakusho Co., Ltd. de la ville de Miki fabrique les produits authentiques.

Contexte historique des lames pliantes

Pendant la période Edo, il était en principe interdit aux gens du commun de porter deux sabres à la ceinture, un long et un court. Cependant, les lames étaient indispensables dans la vie quotidienne, et de petites lames étaient nécessaires dans de nombreuses situations : travaux agricoles, menuiserie, écriture, cuisine, entre autres.

C'est pour répondre à cette demande que se sont développées les petites lames pliantes, dont le Higonokami est l'un des représentants. Dans la législation actuelle, l'article 22 de la loi sur le contrôle des armes à feu et des épées (Jūtōhō) interdit le port d'une lame dont la longueur dépasse 6 cm, sauf à des fins professionnelles ou pour toute autre raison légitime. Toutefois, en vertu du proviso du même article et de l'article 43 du décret d'application de la même loi, les couteaux pliants dont la longueur de lame est de 8 cm ou moins, la largeur de lame de 1,5 cm ou moins et l'épaisseur de 0,25 cm ou moins, et sans dispositif de blocage de la lame ouverte, sont exemptés — mais l'application dépend des dimensions individuelles. De plus, porter une lame dissimulée sans raison légitime peut relever de l'article 1, alinéa 2 de la loi sur les infractions mineures ; la règle de base est donc de ne pas la transporter sans raison (Loi relative au contrôle de la possession d'armes à feu, d'épées et autres armes similaires (Jūtōhō) (e-Gov) · Décret d'application de la même loi (e-Gov) · Loi sur les infractions mineures (e-Gov)).

Aux époques Meiji et Taishō, le Higonokami s'est également répandu comme fourniture scolaire pour les enfants. Il y eut une époque où les élèves du primaire le portaient naturellement en tant qu'outil pour tailler les crayons, et il s'était imposé comme l'une des fournitures scolaires jusqu'au début de l'ère Shōwa.

La culture des lames à Miki, lieu de production

La ville de Miki, dans la préfecture de Hyogo, connue comme le lieu de production du Higonokami, est un grand centre de production de lames célèbre dans tout le Japon sous le nom de « ville de la quincaillerie ». L'histoire du kaji à Miki est ancienne ; on dit qu'elle a débuté après le siège du château de Miki par Toyotomi Hideyoshi (les années Tenshō 6 à 8 (1578–1580)), lorsque des artisans furent rassemblés de tout le pays pour la reconstruction.

L'industrie des lames de Miki couvre un large éventail, des outils de charpentier aux ustensiles agricoles et aux articles ménagers, et parmi eux, les petits couteaux pliants se sont établis comme un produit populaire accessible à tous. La fabrication du Higonokami s'effectue presque entièrement à la main, depuis le forgeage de la lame jusqu'à l'assemblage, le togi et la finition.

Aujourd'hui, Nagao Koma Seisakusho, qui fabrique les véritables « Higonokami », continue de produire selon les méthodes traditionnelles tout en protégeant la marque de la ville de Miki. Les produits sont disponibles en différentes longueurs de lame telles que « grand », « moyen » et « petit », et se caractérisent par un prix abordable allant de quelques centaines à quelques milliers de yens.

Structure et matériaux du Higonokami

La plus grande caractéristique du Higonokami réside dans sa structure pliante sans système de blocage. Tandis que la plupart des couteaux pliants occidentaux sont équipés d'un mécanisme de verrouillage, le Higonokami utilise la méthode dite « hasami-shiki », qui maintient la lame uniquement par la friction exercée en la coinçant dans le tsuka.

La place du Higonokami dans le monde contemporain

Le Higonokami contemporain est réévalué dans le contexte de la culture « EDC (Every Day Carry) ». Sa structure simple sans mécanisme de verrouillage et son corps léger et compact sont reconsidérés en tant qu'outil à porter quotidiennement.

Il bénéficie également d'un fort soutien de la part des passionnés de plein air, et sa praticité pour le camping et les activités en montagne attire l'attention.

• Featherstick (copeaux de bois pour allume-feu)
• Découpe d'aliments
• Section de cordes

Par ailleurs, parmi les écrivains, les gens de lettres et les artistes, il est souvent apprécié comme « petit couteau pour l'écriture ». En tant que lame adaptée aux tâches délicates liées au travail de bureau, il est demandé par les créatifs pour les usages suivants :

• Ajustement des plumes de stylos-plumes
• Découpe du papier
• Travail du cuir

À l'étranger, il est reconnu sous le nom de « Higonokami », et il est exporté vers l'Europe, l'Amérique et l'Asie comme objet d'artisanat traditionnel japonais.

La continuité spirituelle avec le nihontō

Le Higonokami est un outil complètement différent du grand sabre et du wakizashi, mais il incarne la continuité de la culture kaji du Japon. Forger de l'acier au carbone pour façonner une lame, puis l'affûter à la pierre pour en maintenir le tranchant — ce processus fondamental est essentiellement identique à celui du kaji du nihontō.

Lorsque les artisans kaji de Miki fabriquent un Higonokami, ils façonnent l'acier par forgeage traditionnel au charbon de bois (ou par une méthode moderne utilisant un four à gaz) et appliquent le yaki-ire (quenching), qui est l'âme de toute lame. Le fait que la maîtrise de la température et la vitesse de refroidissement lors du yaki-ire déterminent la dureté et la ténacité de la lame repose sur le même principe que pour le nihontō.

La petite lame pliante qui a soutenu la vie quotidienne du peuple, et le grand sabre qui incarnait l'âme du guerrier. Les deux diffèrent complètement en taille et en usage, mais ils reposent sur le même fondement commun : les techniques du kaji. Lorsqu'on tient un Higonokami, on peut trouver dans sa petite lame un microcosme de la culture japonaise des lames.

Conclusion

Le Higonokami est une présence souvent négligée lorsqu'on parle de la culture des épées japonaises, mais c'est un outil important qui a joué un rôle dans la culture des lames étroitement liée à la vie du peuple ordinaire. Dans le lien entre les techniques traditionnelles que les artisans de la ville de Miki continuent de préserver et la culture moderne de l'EDC et de l'artisanat, le Higonokami regagne une nouvelle fois en présence.

Aborder la culture japonaise des lames à travers le Higonokami, par une approche différente de l'appréciation des nihontō renommés et des lames d'exception, pourrait bien constituer une porte d'entrée pour approfondir sa compréhension de la culture des épées.