Les maîtres qui ressuscitent la lame — la technique des togishi et une tradition en voie de disparition

Les artisans qui polissent l'âme de la lame, les togishi

Le nihontō, à l'état où le kaji l'a forgé, n'a pas encore révélé sa véritable apparence. C'est la tâche du togishi que de faire ressortir, depuis cette ébauche recouverte d'une rouille noire grossière, la beauté du hamon et les variations du jigane. Le togishi n'est pas un simple « artisan du polissage ». Il est le pivot de l'appréciation esthétique, celui qui détermine en dernier ressort la beauté et la fonctionnalité de la lame.

La technique de polissage, qui remonte à l'époque de Kamakura, repose sur une connaissance approfondie des pierres à aiguiser naturelles et sur l'accumulation de gestes délicats exécutés au seul toucher des doigts. Pour qu'un togishi expérimenté finisse une lame, il faut de quelques jours à, dans certains cas, plusieurs semaines. La majeure partie de ce temps est un travail silencieux — le dialogue entre la pierre et la lame —, une répétition innombrable d'infimes ajustements de pression et d'angle de la main.

Les 7 étapes du polissage — de la pierre grossière à la finition

Le processus de polissage se divise en grandes lignes en 7 étapes.

1. Étape 1 : arato (pierre grossière) On abrase la lame avec la pierre la plus grossière pour corriger les irrégularités de forgeage laissées par le kaji. La « silhouette » (sugata) de la lame — la forme du sori, de la largeur et de l'épaisseur — est déterminée à cette étape. L'arato laissant de profondes rayures, celles-ci devront être soigneusement éliminées lors des étapes suivantes.
2. Étape 2 : nakato (pierre intermédiaire) On élimine les rayures grossières de l'arato et on finit uniformément l'ensemble de la lame. À cette étape, la forme de la lame commence à se préciser davantage.
3. Étape 3 : konakato (pierre à grain fin) On lisse la surface avec une pierre encore plus fine. C'est un travail de patience qui consiste à effacer une par une les rayures laissées par l'étape précédente.
4. Étape 4 : uchigumori-to (pierre nuageuse intérieure) Voici le cœur du processus de polissage. L'uchigumori-to est une pierre naturelle extraite aux environs de Kameoka, dans la région de Kyōto ; c'est après cette étape que le hamon commence pour la première fois à apparaître clairement. Le togishi examine à ce stade la texture du jigane et la forme du hamon, et décide de l'orientation de la finition.
5. Étape 5 : ha-tsuya (polissage du tranchant) On enroule de petits fragments d'uchigumori-to dans du washi pour en faire des « ha-tsuya-yubi » que l'on s'enroule autour du bout des doigts, et l'on polit soigneusement la partie du tranchant proche du hamachi. Le contour du hamon s'en trouve précisé, et les éléments complexes au sein de la zone de trempe — le nie (éclat granuleux) et le nioi (voile brumeux) — se révèlent.
6. Étape 6 : ji-tsuya (polissage du corps de la lame) Étape qui consiste à polir la partie « ji » (corps de la lame), hors de la zone du hamon. On enroule de la poudre à aiguiser dans du washi pour polir le jihada, ce qui fait ressortir les motifs du jigane — itame, masame, mokume et autres. Le ji-tsuya confère à la lame un aspect mat particulier et crée un contraste avec le hamon.
7. Étape 7 : nugui et finition Étape finale au cours de laquelle on finit l'ensemble de la lame à l'aide de chōji-abura et d'autres produits. C'est le moment où la personnalité et le savoir-faire du togishi se manifestent le plus clairement.

Ji-tsuya et ha-tsuya — l'essence des techniques de finition

Dans les techniques de finition du polissage contemporain, l'utilisation différenciée du ji-tsuya et du ha-tsuya revêt une importance particulière.

Le ji-tsuya est une technique qui permet de révéler au maximum les effets du jigane — par exemple l'utsuri, cette ombre brumeuse qui apparaît en parallèle du hamon. Pour mettre en valeur le chōji-utsuri, souvent présent dans les lames de l'école Bizen, ou le chikei que l'on trouve dans les lames de l'école Sōshū, le togishi doit ajuster délicatement la pression et l'angle du ji-tsuya.

Le ha-tsuya est, comme son nom l'indique, une technique destinée à faire ressortir le hamon, et la façon dont on applique la pierre suffit à modifier considérablement l'apparence du hamon. Un polissage excessif peut donner l'impression que le hamon originel a été altéré, tandis qu'un polissage insuffisant aboutit à une finition terne. C'est ce jugement de la juste mesure qui est la marque du savoir-faire du togishi. Un polissage véritablement excellent est aussi décrit comme « la beauté de la soustraction » — un acte qui consiste à éliminer le superflu et à « découvrir » la véritable apparence de la lame.

La lignée de la famille Honami et le système de formation des togishi

Autrefois, un clan appelé la famille Honami assura héréditairement le polissage et l'expertise des lames de la période Muromachi jusqu'à la période Edo, et jouissait d'une autorité considérable en tant que togishi attitré de la famille shōgunale. Honami Kōetsu (1558–1637) était issu de ce clan ; il est connu non seulement pour ses expertises de lames, mais aussi comme grand artiste embrassant l'ensemble de la culture japonaise, incluant la calligraphie, la céramique et la laque maki-e. L'origami — certificat d'expertise de lame — que la famille Honami a laissé fonctionne encore aujourd'hui comme document important pour l'évaluation des lames.

Il n'existe plus à l'époque contemporaine de système officiel de licence pour devenir togishi, mais il existe une reconnaissance pratiquement équivalente à une qualification : la désignation de détenteur de technique de conservation sélectionnée par l'Agence pour les affaires culturelles. Il s'agit d'un système dont l'objectif est la protection du patrimoine culturel immatériel ; les togishi qui obtiennent cette reconnaissance reçoivent un soutien de l'État en tant que dépositaires de cette technique.

La voie de l'apprentissage reste centrée sur le système du compagnonnage, où l'on entre comme disciple auprès d'un maître. On perfectionne sa technique auprès du maître pendant cinq ans au minimum, et généralement plus de dix ans. Durant l'apprentissage, on apprend en observant le travail du maître, on commence à s'entraîner sur de vieilles lames, et l'on se voit confier progressivement des tâches plus importantes. Durant les longues années qui précèdent l'indépendance, les revenus sont quasi nuls et la vie des apprentis est difficile.

Polissage et appréciation esthétique — l'influence des togishi sur le hamon et le jigane

Une même lame peut présenter un aspect entièrement différent selon le togishi qui la travaille. C'est parce que le polissage n'est pas un simple « lustrage » mais un acte d'expression qui détermine les propriétés optiques de la lame.

Le hamon est visible parce que la différence de structure métallique créée dans la lame par le traitement thermique — la frontière entre la martensite (zone trempée) et la perlite (jigane) — réfléchit la lumière. Le togishi ajuste cette frontière par l'angle et la pression de la pierre, et révèle au maximum les qualités de texture du hamon telles que le ko-nie deki ou le nioi deki.

Le jihada du jigane est lui aussi quelque chose que le togishi fait ressortir par le polissage. La structure fibreuse née du fait que le kaji a plié et forgé le fer à de nombreuses reprises — itame, masame, ō-itame et autres — peut soit se mettre en relief, soit disparaître selon la façon dont le togishi utilise sa pierre. Dans l'expertise des lames, l'état du togi est aussi un élément important de l'évaluation.

Le manque de togishi à l'époque contemporaine et la crise de la tradition

Le nombre de togishi dans l'ensemble du Japon est actuellement très faible, et parmi eux, ceux qui peuvent subvenir à leurs besoins en exerçant exclusivement cette profession sont encore plus limités. Derrière le déclin des jeunes praticiens se trouvent les trois problèmes suivants.

• Longue période d'apprentissage
• Faibles revenus
• Épuisement des carrières de pierres à aiguiser naturelles

Particulièrement grave est l'épuisement des pierres à aiguiser naturelles. Les carrières de pierres de Kameoka, dans la région de Kyōto — la principale zone de production de l'uchigumori-to, indispensable au polissage — approchent presque de la limite de ce qu'il est possible d'extraire en pierres de bonne qualité. Le développement de pierres synthétiques de substitution progresse également, mais nombreuses sont les voix qui affirment que la sensation subtile de polissage propre aux pierres naturelles ne peut être reproduite.

D'un autre côté, les travaux de conservation et de restauration des lames désignées jūyō bunkazai (Important Cultural Property) ou kokuhō (National Treasure) sont des tâches que seuls les togishi peuvent accomplir, et la demande existe bel et bien. L'Agence pour les affaires culturelles et les associations de conservation des lames à travers le pays commencent à mettre en place des systèmes d'aide à la formation de successeurs, mais la situation actuelle est telle qu'on est loin d'avoir trouvé une solution fondamentale.

En 2026, la technique des togishi attire également une attention internationale en tant que patrimoine culturel immatériel qui, une fois perdu, serait impossible à reconstituer. Sans les artisans qui font ressortir par le polissage l'âme de la lame créée par le kaji, la transmission de la culture du nihontō est inconcevable. Face à cette crise silencieuse, un intérêt de la société est plus que jamais nécessaire.