Le système de gestion des épées à l'époque de Nara —— la gestion des armes et la production officielle des tōkō sous le régime ritsuryo

Qu'était l'époque de Nara —— l'établissement de l'État ritsuryo

L'époque de Nara (710-794) fut la période où le système ritsuryo, inspiré du système juridique de la Chine des Tang, fonctionna pleinement au Japon. Sous un cadre juridique articulé autour du ritsu (Code pénal) et du ryō (droit administratif), un État centralisé se mit en place, et le système des cités capitales, la bureaucratie et le système fiscal commencèrent à fonctionner de concert.

Les épées de cette époque étaient principalement des chokutō (épées droites), dont la forme différait fondamentalement du wantō (épée courbe) —— la lame incurvée dotée d'un sori (courbure), ancêtre du nihontō moderne —— qui s'établirait aux époques de Heian et de Kamakura. Pour comprendre le processus par lequel ce chokutō, à structure à tranchant unilatéral et à pointe rectiligne, allait progressivement évoluer vers le wantō, le système des épées à l'époque de Nara constitue une perspective indispensable. Le tournant de l'histoire des épées doit être décrypté à la fois sous l'angle des institutions et sous celui de la technique.

Il convient de rappeler aux lecteurs susceptibles de confondre les deux la distinction suivante.

• Chokutō : structure à lame droite sans sori (courbure), à tranchant unilatéral et rectiligne
• Wantō : structure dotée d'un sori (courbure), qui s'établira à partir de l'époque de Heian

La plupart des chokutō avaient une structure à tranchant unilatéral avec un shinogi (ligne de crête) doux, et il est généralement admis que le mode de port courant était le haiyō (port en suspension à la ceinture par une cordelette). Pour bien comprendre les épées de l'époque de Nara, il convient également de retenir que le mode de transport lui-même différait de la pratique qui se répandra par la suite, consistant à glisser l'épée directement dans la ceinture.

La gestion des armes sous le régime ritsuryo —— le heikiritsu et le contrôle de l'État

Dans le système ritsuryo, la fabrication, la conservation et le port de toutes les armes, y compris les épées, étaient strictement contrôlés par l'État. Le heikiritsu (code des armes militaires), établi par le Taihō Ritsuryō (701) et le Yōrō Ritsuryō (promulgué en 757), interdisait explicitement aux particuliers de fabriquer ou de conserver sans autorisation des armes à usage militaire.

Les armes militaires faisant l'objet d'un contrôle particulièrement strict étaient notamment les arbalètes (ishiyumi), les armures (yoroi), les lances (hoko), les piques (saku) et les équipements complets (gusō). Pour ce qui est des épées, un régime était instauré qui en interdisait en principe le port aux roturiers et ne l'autorisait qu'aux fonctionnaires (kannin) et aux officiers militaires. Cette distinction n'était pas une simple règle juridique : elle incarnait l'ordre hiérarchique lui-même.

Ce contrôle étatique s'explique par la situation internationale tendue de l'époque. Après la défaite à la bataille de Hakusukinoe (663), le Japon était fortement conscient de la pression exercée par les Tang et le Silla, et les relations diplomatiques avec le Bohai étaient également complexes. Concentrer la force militaire entre les mains de l'État et réprimer l'armement civil étaient des mesures indispensables du point de vue de la sécurité nationale.

Le contrôle instauré par le heikiritsu ne se limitait pas à un simple dispositif pour réprimer la possession privée d'armes. On considère qu'il avait aussi pour objectif politique d'empêcher les clans locaux et les personnalités influentes de constituer leur propre force militaire, en coordination avec le mécanisme de gouvernance locale par les kokushi (gouverneurs de province), afin de permettre à l'autorité centrale de contrôler de manière unifiée la force armée. L'idée de définir le droit de port d'épée selon le rang social allait continuer à influencer longuement la culture des armes au Japon.

Le Zōheishi —— le système de production officielle des épées

La présence du Zōheishi (bureau de fabrication des armes) est incontournable pour parler de la production des épées à l'époque de Nara. Ce bureau officiel, placé sous l'autorité du Hyōbushō (ministère des Affaires militaires), assurait seul la fabrication des articles militaires : épées, arcs, flèches, armures et casques. Il s'agit d'un système fondamentalement différent de la fabrication par des tōshō (forgerons d'épées) privés des époques ultérieures, en ce que l'État prenait directement en main la production.

Au Zōheishi, des artisans appelés tōkō (forgerons d'épées) étaient employés avec le statut de fonctionnaires et produisaient des épées en grande quantité sous la supervision de l'État. Ils ne consacraient pas de longues périodes à une seule lame, à la différence des tōshō individuels des époques ultérieures, mais opéraient comme un groupe d'artisans spécialisés rassemblés dans un atelier selon un mode de division du travail. On peut dire qu'il s'agissait d'un système donnant la priorité à l'uniformité de la qualité et au volume de production.

Les ateliers du Zōheishi étaient installés dans la capitale et assuraient la production en regroupant les matières premières et la main-d'œuvre rassemblées des différentes provinces. Bien que l'on signale la possibilité que certaines pièces d'équipement militaire aient également été fabriquées en province, on considère que le site de production central assurant de manière stable les normes et la qualité requises par l'État se trouvait dans les ateliers officiels de la capitale.

Le Shōsōin conserve des exemplaires réels de tōsu (petits couteaux), tachi et épées de l'époque de Nara, qui témoignent encore aujourd'hui du niveau élevé de fabrication de l'époque. Les œuvres ornées de décorations en or et de techniques d'incrustation illustrent clairement le caractère des épées en tant qu'ishinzai (biens de prestige) dépassant la simple fonction d'arme. La signification que l'État conférait aux épées s'étendait à la fois à leur dimension utilitaire et à leur dimension symbolique.

Comme le montrent ces exemples conservés, les épées de l'époque de Nara ne circulent presque jamais aujourd'hui sur le marché sous une forme que des particuliers pourraient posséder ou acheter. La réalité est qu'un nombre infime de pièces transmises au Shōsōin et dans des sanctuaires et temples sont conservées en tant que biens culturels ; ce que les amateurs et collectionneurs d'épées peuvent effectivement tenir entre leurs mains est, dans la plupart des cas, une production postérieure à l'époque de Heian, époque à partir de laquelle la forme s'est développée avec un sori (courbure). Les chokutō de l'époque de Nara eux-mêmes sont positionnés comme des objets de conservation et de recherche dans des musées et en tant que biens culturels.

La société aristocratique et les épées —— le port d'épée comme tenue de cérémonie

Pour les aristocrates et les fonctionnaires de l'époque de Nara, l'épée était à la fois une arme et « une partie de la tenue de cérémonie » (reisō). Porter un tōsu ou un tachi lors des cérémonies de la cour ou pour se rendre au palais était devenu une pratique établie non pas comme une démonstration de force militaire, mais comme un acte exprimant le rang et la bienséance.

Pour les cérémonies officielles de la cour, on utilisait le hosodachi (tachi fin) et le yokodachi (tachi porté horizontalement), et ils étaient également clairement définis dans les règlements vestimentaires du ritsuryo. Les ornements des épées —— la saya (fourreau) et le tsuka (poignée) en or, argent et laque —— fonctionnaient comme des signes exprimant visuellement le grade officiel et la position sociale de leur porteur. La magnificence des décorations et la différence de matériaux reflétaient directement la hiérarchie des grades officiels.

On considère que le yokodachi et le hosodachi étaient positionnés non pas tant comme des armes conçues pour le combat, mais comme des accessoires de port adaptés à la cérémonie. Le fait que les types d'épées et les ornements dont le port était autorisé étaient finement réglementés selon le rang et la charge officielle témoigne du fait que l'État ritsuryo utilisait les épées comme un dispositif permettant de rendre visuellement visible l'ordre hiérarchique des rangs.

Les vestiges de l'époque de Nara et leur transmission au monde contemporain

Les épées conservées au Shōsōin sont pour beaucoup dans un excellent état de conservation après quelque 1 300 ans. Les épées décoratives, dont la Kingindenso kara no tachi (grand tachi de style Tang à décoration en or, argent et incrustations), constituent de précieuses preuves témoignant du sens esthétique raffiné de la cour de l'époque et de la richesse des échanges culturels internationaux par la Route de la soie.

Le système des épées de l'époque de Nara est positionné comme une étape préparatoire à l'émergence des « bushi » (guerriers) à l'époque de Heian qui suivra, et à la formation d'une esthétique propre de l'épée. Au fur et à mesure que le système ritsuryo se relâchait et que les forces armées locales montaient en puissance, la signification des épées connut une grande transformation, passant d'« armes gérées par l'État » à « quelque chose incarnant l'identité personnelle du guerrier ». Le point de départ de cette transformation est précisément le système des épées de l'époque de Nara.

Aujourd'hui, la plupart des nihontō qui circulent accompagnés d'un kanteisho (certificat d'expertise) ont été fabriqués à l'époque qui suivit —— celle où la lame était pourvue d'un sori (courbure) et où les bushi, en tant que porteurs des épées, en transformèrent profondément la signification ——. Le chokutō de l'époque de Nara est, en ce sens, le point de départ pour retracer les origines du nihontō, et continue encore aujourd'hui à être cité en référence comme une préhistoire accessible à travers les manuels scolaires et les expositions.