Avant le Tachi : Les épées des périodes Kofun, Asuka et Nara du Japon et les origines de l'épée japonaise

L'Ère des Épées Droites—De la Période Kofun à la Période Nara

Avant que le concept moderne d'« épée japonaise » ne soit établi, les épées qui existaient dans l'archipel japonais peuvent être largement divisées en deux traditions. L'une est la technologie des épées droites (chokutou) transmise de la péninsule coréenne et de la Chine, et l'autre est la tradition des épées courbées (wantou) qui s'est développée de façon unique dans l'archipel japonais.

De la période Kofun à la période Asuka (IIIe–VIIe siècles), les épées droites étaient le type d'épée dominant utilisé par la classe dirigeante du Japon. Ces épées, avec des lames droites et une construction à un seul tranchant ou double tranchant, provenaient des techniques de fabrication d'épées chinoises des périodes Han et des Trois Royaumes et ont été transmises au Japon via la péninsule coréenne. La plupart des épées en fer découvertes dans les tertres funéraires sont des épées droites, et pour la classe dirigeante de l'époque, elles servaient à la fois de symboles de pouvoir et d'armes pratiques au combat.

Les techniques de fabrication des épées droites ont été fortement influencées par la Chine, mais elles ont progressivement changé par l'usage dans l'archipel japonais. De nombreux éléments ont été « japonisés », y compris le proportionnement de l'épaisseur entre le tranchant et le dos, les proportions entre la garde et la lame, et les méthodes de fabrication des garnitures telles que les poignées et les fourreaux. Cependant, les épées droites de cette période portaient toujours le caractère marqué d'« imitation de la technologie étrangère ».

L'Émergence des Épées Courbées—De la Période Nara à la Période Heian Précoce

Du VIIIe au IXe siècle, des changements dramatiques sont survenus à la fabrication d'épées dans l'archipel japonais—la transition des épées droites aux épées courbées.

Derrière ce changement se trouve le développement d'un style de combat uniquement japonais. Alors que le combat monté devint le mode de guerre principal, la demande augmenta pour les épées qui possédaient « une plus grande puissance de coupe et étaient plus faciles à tirer ». Les épées courbées (en particulier celles avec de la courbure) étaient la forme optimale pour frapper les ennemis au combat monté, et cette nécessité militaire a conduit au changement de forme.

En même temps, les techniques de fabrication évoluaient. Les techniques telles que « forgeage répété » et « trempe différentielle » pour contrôler la dureté et la flexibilité du fer ont été affinées, permettant la création d'épées plus solides et plus durables. Bien que ces techniques fussent basées sur la connaissance de la Chine et de la Corée, elles ont évolué dans des directions uniques à travers les essais et erreurs au Japon.

Consolidation dans le Tachi—De la Période Heian Médiane à la Période Heian Tardive

Du Xe au XIe siècles, pendant la période Heian médiane, l'épée japonaise a atteint une forme complète en tant que tachi.

Le tachi se réfère généralement à une épée avec « une longueur de lame de 70 cm ou plus, une courbure profonde, une épaisseur maximale au centre de la lame, et un rétrécissement progressif vers la pointe ». La méthode de montage connue sous le nom de tachi suspendu, accrochée au fourreau et suspendue à la ceinture, est devenue l'équipement standard pour les guerriers montés (samurai).

Au cours de cette période, la fabrication d'épées a été pratiquée systématiquement par des groupes de spécialistes connus sous le nom de toukou (épéistes). Des groupes de forgerons d'épées se sont formés dans des régions dotées de ressources en fer et d'eau, telles que la province de Yamashiro (l'actuelle préfecture de Kyoto), la province de Sagami (l'actuelle préfecture de Kanagawa), et la province de Bizen (l'actuelle préfecture d'Okayama), chacun développant leurs propres techniques et styles uniques. Il est également important de noter que pendant cette même période, les signatures des épéistes, appelées mei, ont commencé à être gravées dans la lame, rendant l'individualité et le talent du maître clairement identifiables.

Conception Fonctionnelle du Tachi—Le Rôle de la Courbure

La plus grande caractéristique du tachi est la présence de courbure (sori). Cette courbure n'était pas simplement un choix esthétique, mais le résultat d'une conception fonctionnelle hautement affinée.

Une lame courbée maximise l'efficacité de coupe au combat monté. Lors de la frappe d'un ennemi à cheval, la courbure de la lame rend naturellement « la surface de contact contre l'épaule ou le bras de l'ennemi presque perpendiculaire, augmentant la puissance de pénétration de la coupe ». De plus, les coupes ascendantes par le bas deviennent plus faciles à exécuter, et les attaques qui évitent l'armure et les boucliers de l'adversaire deviennent plus réalisables.

De plus, la courbure contribue à « l'efficacité opérationnelle lors des dégaines rapides ». Le mouvement de dégainer une lame courbée de son fourreau est plus fluide qu'une lame droite, et au moment où la dégaine est complète, la position de coupe est déjà pleinement formée. Cette caractéristique, qui réduit la perte de temps au combat, était extrêmement importante dans les situations de combat réel où la vie et la mort étaient en jeu.

Perfection Technique—Jihada, Hamon, et Forgeage

Au cours de l'ère du tachi, de nombreuses caractéristiques esthétiques et techniques de l'épée japonaise ont été établies.

Jihada—le motif visible sur toute la lame—est créé en pliant et forgeant répétitivement. Les motifs variés de jihada sont le résultat du forgeage intentionnel de l'artisan, et identifier ces motifs fournit des informations importantes pour déterminer l'épéiste et la période.

• mokume
• itame
• masame

Hamon—le motif onduleux visible sur le tranchant—est créé par la concentration de carbone lors de la trempe. Le motif du hamon est l'indicateur le plus important de l'école et de la période de l'épéiste.

• suguha
• choji hamon
• gunome hamon
• midare hamon

Beaucoup de ces caractéristiques techniques ont été perfectionnées au cours de l'ère du tachi (Xe–XIIIe siècles) et ont formé la base pour le développement ultérieur de l'épée japonaise.

Du Tachi à l'Uchigatana—La Reconfiguration du Style de Combat

L'ère dans laquelle le tachi régna en tant que forme perfectionnée a finalement pris fin. Avec l'arrivée de la période Sengoku (XVe–XVIe siècles), les méthodes de combat ont changé dramatiquement une fois de plus.

Au cours de la période Sengoku, quand le combat de groupe devint la forme principale de la guerre, l'importance du combat monté a décliné, et les formations d'infanterie serrées et les coups sur l'armure devinrent prédominants. En réponse à ces changements, les épées ont également évolué, avec l'uchigatana—portée dans le style thrust-draw suspendue à la ceinture—devenant le nouveau standard. La transition du tachi à l'uchigatana était un autre changement technologique majeur qui reflétait les changements de l'environnement de combat dans la conception de l'épée.

Des épées droites de la période Kofun, au tachi de la période Heian, à l'uchigatana de la période Sengoku—l'histoire de l'épée japonaise est l'histoire d'une culture d'épée qui continua d'évoluer en forme et en fonction en réponse aux demandes de l'ère tout en restant toujours une arme pratique de guerre.