Les armes blanches antérieures à la naissance du tachi — les chokutō des époques Kofun, Asuka et Nara, et les origines du nihontō

L'ère du chokutō——de l'époque Kofun à l'époque Nara

Avant que le concept moderne de « nihontō » se soit constitué, les armes blanches présentes dans l'archipel japonais se divisaient en deux grandes lignées. La première était la technique de l'épée droite (chokutō) venue de la péninsule coréenne et de Chine ; la seconde était la tradition des lames courbes (wantō) développée de façon autonome dans l'archipel japonais.

De l'époque Kofun à l'époque Asuka (IIIe–VIIe siècle), l'arme blanche prédominante chez les classes dirigeantes de l'archipel japonais était l'épée droite. À lame rectiligne et de structure simple ou double tranchant, ces armes trouvent leur origine dans la technique de forge des périodes Han et des Trois Royaumes de Chine, et sont parvenues au Japon via la péninsule coréenne. La plupart des lames en fer exhumées des kofun sont des chokutō, et elles étaient à la fois symbole du pouvoir et arme de guerre pour les classes dirigeantes de l'époque.

La technique de fabrication du chokutō était fortement influencée par la Chine, mais elle se transforma progressivement au fil de son utilisation dans l'archipel. De nombreux éléments furent « japonisés » : la répartition de l'épaisseur entre le tranchant et le mune, les proportions entre la partie tsuka et le tranchant, ainsi que les méthodes de fabrication des garnitures (tsuka et saya). Cependant, le chokutō de cette période conservait encore largement le caractère d'une « imitation de technique étrangère ».

L'émergence du wantō——de l'époque Nara au début de l'époque Heian

Du VIIIe au IXe siècle, un changement radical s'opère dans la fabrication des armes blanches dans l'archipel japonais : le passage du chokutō au wantō.

Ce changement s'explique par le développement d'un mode de combat propre à l'archipel japonais. À mesure que le combat à cheval devint prédominant sur les champs de bataille, la demande pour des armes blanches « plus tranchantes et plus faciles à dégainer » augmenta. Le wantō, avec son sori, offrait une forme adaptée pour frapper l'ennemi lors des combats équestres, et c'est cette nécessité militaire qui aurait encouragé l'évolution de la forme.

Dans le même temps, les techniques de fabrication évoluaient. Des procédés tels que le « forgeage par repliage » et le « wakashi », qui contrôlent la dureté et la flexibilité du fer, se perfectionnèrent, permettant de produire des armes plus robustes et plus durables. Ces techniques, qui s'appuyaient sur les savoirs chinois et coréens, évoluèrent dans une direction propre au Japon grâce aux expériences accumulées sur le sol japonais.

L'aboutissement dans le tachi——du milieu à la fin de l'époque Heian

Au cours de la période médiane de l'époque Heian, du Xe au XIe siècle, le nihontō atteint une forme aboutie sous la dénomination de tachi.

Le tachi désigne typiquement une arme blanche de forme « nagasa supérieure à 70 cm, avec un sori prononcé, la partie centrale de la lame étant la plus épaisse et s'effilant doucement vers la pointe ». Le mode de port dit « tsuritachi », consistant à suspendre la saya à la ceinture, s'était établi comme équipement standard des guerriers à cheval (buke).

À cette époque, la fabrication des armes blanches fut conduite de manière systématique par des groupes de spécialistes appelés tōkō. Des ateliers de kaji se constituèrent dans des régions bien pourvues en ressources ferriques et en eau, telles que la province de Yamashiro (actuelle préfecture de Kyoto), la province de Sagami (actuelle préfecture de Kanagawa) et la province de Bizen (actuelle préfecture d'Okayama), et chacun y développa ses propres techniques et styles. Il est également important de noter que c'est à cette même époque que la signature du tōkō, appelée mei, commença à être gravée sur la lame, permettant d'identifier clairement la personnalité et le savoir-faire de chaque tōkō.

La conception fonctionnelle du tachi——le rôle du sori

La caractéristique principale du tachi est le sori. Ce sori n'est pas un simple choix esthétique, mais le résultat d'une conception fonctionnelle extrêmement élaborée.

Une lame pourvue d'un sori maximise l'efficacité des frappes lors des combats équestres. En frappant l'ennemi depuis le dos d'un cheval, le sori de la lame fait naturellement « tendre la surface de contact à être quasi-perpendiculaire à l'épaule ou au bras de l'adversaire, augmentant ainsi la puissance de pénétration de la frappe ». Il devient également plus facile de frapper de bas en haut, et d'attaquer en contournant les armures et boucliers adverses.

Le sori contribue également à « l'efficacité du geste lors du dégainage ». Le mouvement consistant à dégainer une lame courbe de la saya est plus fluide qu'avec un chokutō, et au moment où le dégainage s'achève, la position de frappe est déjà en place. Cette propriété, qui réduit le temps perdu au combat, était d'une importance capitale dans un environnement de combat réel où la vie et la mort se jouaient à chaque instant.

L'achèvement technique——jihada, hamon et forge

À l'époque du tachi, de nombreuses caractéristiques esthétiques et techniques du nihontō furent établies.

Le jihada——le motif visible sur l'ensemble de la lame——est produit par de multiples répétitions du forgeage par repliage. La grande variété des types de jihada est le résultat du travail intentionnel du kaji, et l'identification de ces types constitue une information essentielle pour déterminer le tōkō et l'époque.

• mokume
• itame
• masame

Le hamon——le motif ondulé visible sur le tranchant de la lame——est produit par la concentration de carbone lors du yaki-ire (quenching). Le type de hamon est l'indicateur le plus important pour déterminer l'école et l'époque d'un tōkō.

• suguha
• chōjiha
• gunomeha
• midareha

La plupart de ces caractéristiques techniques s'accomplirent à l'époque du tachi (Xe–XIIIe siècle) et constituèrent le fondement du développement ultérieur du nihontō.

Du tachi à l'uchigatana——une nouvelle évolution des modes de combat

L'époque où le tachi régnait en tant que forme achevée toucha elle aussi à sa fin. Avec l'avènement de la période Sengoku (XVe–XVIe siècle), les modes de combat changèrent de nouveau radicalement.

Durant la période Sengoku, dominée par les combats collectifs, l'importance du combat à cheval déclina, et les formations serrées d'infanterie ainsi que les frappes par-dessus les armures devinrent la norme. En réponse à ces changements, les armes blanches évoluèrent également, et l'uchigatana——glissé dans la ceinture dans le style dit « sashiuchigatana »——devint la nouvelle norme. Le passage du tachi à l'uchigatana représenta une autre grande transition technique, qui reflétait dans la conception des armes blanches les changements survenus dans l'environnement du combat.

Du chokutō de l'époque Kofun au tachi de l'époque Heian, puis à l'uchigatana de la période Sengoku — l'histoire du nihontō est celle d'une culture de l'arme blanche qui ne cessa d'être une arme de combat réel, en faisant évoluer sa forme et sa fonction au gré des exigences de chaque époque.