L'établissement de la tradition du tachi de l'époque Heian — Du chokutō de l'époque des Kofun vers le tachi courbé de l'époque Heian, les raisons et le contexte de l'évolution de la forme

L'époque des épées droites — la culture de l'épée continentale arrivée à l'époque des Kofun

Dans l'archipel japonais de l'époque des Kofun, le chokutō, épée droite venue du continent, était l'arme dominante. Sa forme était littéralement rectiligne, fabriquée sur la base des techniques métallurgiques de Chine et de la péninsule coréenne. Les pièces exhumées révèlent une mihaba relativement large, une lame forgée de manière mince et uniforme, offrant une conception polyvalente adaptée aussi bien à la coupe qu'à l'estoc.

Les chokutō d'origine continentale parvenaient principalement aux couches dirigeantes du pouvoir royal Wa en tant qu'objets rituels et symboles d'autorité. Coexistant avec la culture du bronze héritée de l'époque Yayoi, les chokutō en fer furent peu à peu reproduits localement dans l'archipel. Parmi les chokutō exhumés des tumulus, nombreux sont ceux qui portent des décorations réalisées par la technique d'incrustation (zōgan), témoignant du fait qu'ils remplissaient à la fois la fonction d'arme et le rôle de symbole d'autorité.

Cependant, après l'époque de Nara, à l'entrée dans l'époque Heian (794-1185), la forme des sabres connut de profondes transformations. Le tachi, doté du sori propre au Japon, fit son apparition, et la culture du chokutō fut progressivement remplacée. Pourquoi le sabre japonais subit-il une transformation morphologique aussi fondamentale ? Derrière cette évolution se croisaient trois courants : militaire, technique et culturel.

La généralisation des tactiques de cavalerie et la nécessité du sori

La transformation du style de combat à l'époque Heian fut un facteur déterminant dans la définition de la forme du sabre. Avant l'époque de Nara, le combat collectif d'infanterie était au cœur des affrontements, mais à l'époque Heian, les guerriers montés émergèrent principalement dans les provinces orientales, et les samouraïs à cheval devinrent les protagonistes des champs de bataille.

Le mouvement qui consiste à abattre un sabre depuis un cheval et celui qui consiste à le porter en avant sur le sol exigent des formes de lame radicalement différentes. Pour couper un adversaire depuis un cheval au galop, une lame rectiligne tend à s'arrêter au moment même où son tranchant pénètre la chair. En revanche, une lame dotée d'un sori glisse en continu lors de la coupe en tirant, permettant d'entailler profondément en un seul coup depuis le cheval.

D'un point de vue physique également, le sori revêt une importance capitale. La présence d'un sori adéquat dans la lame permet au centre de gravité de décrire un arc lors de l'abaissement du sabre, concentrant efficacement la force centrifuge sur le tranchant. De plus, l'impact étant dispersé sur l'ensemble de la lame, il est considéré que cela offre l'avantage structurel de résister davantage à la rupture par rapport au chokutō.

De surcroît, le combat à cheval exigeait un mouvement complexe : appuyer son centre de gravité sur les étriers tout en guidant les rênes d'une main et en brandissant le sabre de l'autre. C'est pourquoi une forme aisée à manier d'une seule main et permettant de retirer rapidement le sabre après l'avoir abaissé — c'est-à-dire une conception où le sori se concentre dans les parties appelées koshi-zori et saki-zori — s'imposa naturellement.

Les innovations métallurgiques — l'établissement du tamahagane et du yaki-ire

Parallèlement à la transformation morphologique, les techniques de fusion et de tanren du fer évoluèrent également de manière considérable. Ce fut le fondement technique qui rendit possible la réalisation du tachi doté d'un sori.

À l'époque des chokutō, la purification du fer se faisait à des températures relativement basses, rendant difficile le contrôle de la teneur en carbone. En conséquence, une structure dans laquelle l'ensemble de la lame avait une dureté uniforme était prédominante. Si cette méthode de fabrication était simple, elle n'échappait pas au compromis suivant : trop dure, la lame se brisait facilement ; trop souple, elle ne prenait pas le tranchant.

L'une des innovations auxquelles les tōkō japonais parvinrent à l'époque Heian fut la production stable du tamahagane. La technique du tatara, qui consiste à fondre du sable ferrugineux à basse température pendant une longue durée, se raffina, rendant possible le tri et l'utilisation d'aciers de différentes teneurs en carbone. La structure composite consistant à placer l'acier dur sur le tranchant et l'acier souple au cœur naquit également parce que la technique de sélection des matériaux fut établie à cette époque.

Et l'innovation technique la plus importante fut l'établissement du yaki-ire. Ce procédé consistant à refroidir brusquement dans l'eau la lame chauffée accroît considérablement la dureté du tranchant. Simultanément, la différence de refroidissement entre le dos et le tranchant est considérée comme l'une des causes du sori dans la lame. Autrement dit, le sori du tachi est également apparu comme un sous-produit de la technique avancée de yaki-ire, et l'évolution technique a favorisé la transformation morphologique.

Le hamon, né du yaki-ire, se diversifia lui aussi à partir de cette époque. Le motif lumineux apparaissant à la frontière entre le tranchant et le jigane illustre éloquemment le niveau de maîtrise du tanren et allait devenir un critère important d'évaluation esthétique.

La dissolution du système ritsuryō et l'essor des guerriers — contexte social

Pour comprendre la transformation morphologique du sabre, on ne peut ignorer le bouleversement de la structure sociale de l'époque. Le système des sakimori (gardes-frontières) et des gundan (unités militaires), mis en place sous le régime de l'État ritsuryō, perdit progressivement ses fonctions de la fin de l'époque de Nara au début de l'époque Heian. À mesure que la mobilisation militaire directe par le gouvernement central devenait difficile, les notables locaux commencèrent à organiser des groupes armés privés.

La naissance de ces bushi transforma fondamentalement la demande et le rôle des sabres. Non plus comme simples instruments dans les arsenaux gérés par l'État ritsuryō, un nouveau concept émergea : le « sabre du guerrier », que le bushi individuel portait comme expression de sa propre identité.

Le sabre s'éleva de simple arme à incarnation de la lignée, de l'honneur et de la spiritualité. Cette transformation accéléra le raffinement esthétique du tachi. Le sori de la lame, la texture du jigane et le dessin du hamon devinrent des signes révélant le rang et le sens esthétique de leur propriétaire. Même dans la société aristocratique de l'époque Heian, un excellent tachi avait une grande valeur en tant qu'offrande à la cour ou présent de choix, établissant un statut culturel qui dépassait le cadre du simple objet utilitaire.

L'établissement du Yamashiro-den et du Yamato-den — la naissance des écoles régionales

Du milieu à la fin de l'époque Heian, des écoles de tōkō dotées de leurs propres traditions de forge se formèrent dans différentes régions. Parmi elles, le Yamashiro-den de la province de Yamashiro (actuelle préfecture de Kyoto) et le Yamato-den de la province de Yamato (actuelle préfecture de Nara) sont connues comme des écoles importantes pour comprendre l'archétype du sabre japonais.

Les tachi des deux écoles devinrent la pierre de fondation que les tōkō des générations suivantes prirent comme modèle sous le nom de kotō.

La plupart des traditions régionales qui furent systématisées après l'époque de Kamakura sous le nom de Gokaden ont également leurs racines dans la culture du kaji régionale de l'époque Heian. L'origine de la forge de sabres dans la province de Bizen (actuelle préfecture d'Okayama) remonte également à cette période, et dans l'ensemble du Japon, des groupes de tōkō dotés de leurs propres matériaux, techniques et sens esthétiques étaient en train de se former.

Du chokutō au tachi — signification comme point de bascule culturel

L'évolution du chokutō de l'époque des Kofun vers le tachi de l'époque Heian ne fut pas seulement un changement de forme du sabre. Ce fut un événement qui reflétait la transformation de la société japonaise elle-même.

Ce n'est pas un hasard si le Japon des époques Kofun et Nara, alors en phase d'assimilation de la culture continentale, utilisait des chokutō d'origine chinoise et coréenne. La naissance du tachi propre à l'époque Heian est le processus même par lequel le Japon réinterprétait la culture étrangère à la lumière de son propre climat et de ses besoins, créant ainsi une culture originale. C'est en quelque sorte la manifestation de la « culture kokufū » dans l'histoire du sabre.

L'exigence militaire stimula l'innovation technique, l'innovation technique engendra de nouveaux critères esthétiques, et ces critères esthétiques façonnèrent l'identité des guerriers — cette chaîne donna naissance au nihontō en tant qu'objet artisanal culturel sans équivalent. La plupart des chefs-d'œuvre de tachi transmis jusqu'à notre époque atteignirent leur perfection de forme de la fin de l'époque Heian au début de l'époque de Kamakura, et le développement ultérieur du nihontō n'est autre que la variation et le raffinement de l'archétype établi à cette période.

Lors de l'appréciation d'un sabre, le simple fait d'observer la profondeur de son sori et le type de son hamon fait surgir le contexte de l'époque et de la région où il fut créé. Du chokutō au tachi — connaître la signification de cette transition est le premier pas vers une compréhension plus profonde du nihontō en tant qu'objet d'art.