Nanatsusaya-no-Tachi (shichishitō) — l'ancienne épée inscrite transmise par l'Isonokami Jingū et la diplomatie entre Wa et Baekje au IVe siècle

Le Nanatsusaya-no-Tachi (shichishitō), transmis depuis l'Antiquité à l'Isonokami Jingū de la ville de Tenri, dans la préfecture de Nara, est une ancienne épée de fer indispensable à la réflexion sur l'histoire du nihontō. Il a été désigné kokuhō (Trésor national) en 1953.

Forme singulière et inscription

Le Nanatsusaya-no-Tachi présente les caractéristiques singulières de forme et d'inscription suivantes.

• Longueur totale : environ 74,8 cm
• Forme : trois lames latérales de chaque côté de la lame principale, décalées alternativement, soit six lames latérales au total ; avec la lame centrale, l'ensemble forme la silhouette caractéristique dite « shichishi » (sept branches)
• Caractère : considéré comme davantage rituel et symbolique que destiné au combat
• Inscription : environ 60 caractères et plus incrustés en or (kinzōgan) sur les deux faces de la lame

Depuis l'ère Meiji, les chercheurs ont progressivement déchiffré l'inscription, mais certains passages restent difficiles à lire en raison de la corrosion, et des interprétations multiples subsistent encore aujourd'hui quant à la confirmation des caractères et à leur sens.

Ce que l'inscription révèle sur Wa et Baekje

Selon la lecture la plus probable de l'inscription, cette épée aurait été fabriquée sur ordre du fils héritier (successeur) du roi de Baekje et offerte au roi de Wa en l'an « Tai□ 4 ». La théorie la plus répandue est que le terme « Taiwa » de l'inscription constitue un emprunt phonétique à l'ère Taiwa des Jin de l'Est (Tōshin), couvrant les années 366 à 371 ; dans cette hypothèse, la fabrication serait datée de la seconde moitié du IVe siècle, estimée aux alentours de 369. Toutefois, des théories divergentes existent quant à l'identification de cette ère, et aucune conclusion définitive n'a été établie.

Ce contexte de don de Baekje à Wa est considéré comme une source écrite rare témoignant des relations diplomatiques entre la péninsule coréenne et l'État de Wa (gouvernement Yamato) au IVe siècle. Avec la stèle Kōkaidoō (stèle Kōtaiō), qui documente également l'Asie de l'Est au IVe siècle, il constitue un précieux indice pour connaître cette époque pauvre en documents.

Relation avec les textes du Nihon Shoki

Le Nihon Shoki, dans sa notice de la cinquante-deuxième année de la régence de l'impératrice Jingū Kōgō, rapporte qu'un envoyé de Baekje a offert divers présents dont, en premier lieu, le Nanatsusaya-no-Tachi (nanatsusaya no tachi). L'idée d'associer le Nanatsusaya-no-Tachi de l'Isonokami Jingū à cette épée mentionnée dans le texte est anciennement répandue, et de nombreuses études ont été menées en confrontant l'inscription de la lame avec les textes de la chronique.

Le fait de pouvoir examiner un même objet à partir à la fois d'une source écrite contemporaine — l'inscription — et d'un texte compilé à une époque ultérieure est extrêmement rare dans l'histoire ancienne du Japon. Cependant, la correspondance entre la chronologie du Nihon Shoki et les dates réelles doit être examinée avec prudence, et le débat reste ouvert, notamment sur la question de savoir si l'épée mentionnée dans le texte et le Nanatsusaya-no-Tachi conservé peuvent être identifiés comme un même objet. Le fait même que la conclusion reste indéterminée témoigne de la richesse de l'histoire des recherches sur cette épée.

L'Isonokami Jingū comme lieu de transmission

L'Isonokami Jingū est un sanctuaire ancien situé à Tenri, préfecture de Nara, qui était, dit-on, étroitement lié à la gestion des armes de la cour impériale dans l'Antiquité. Le fait qu'une ancienne épée de fer ait été transmise comme trésor sacré dans un sanctuaire dédié aux divinités des arts martiaux témoigne du lien étroit qui existait depuis toujours entre les épées et la foi.

L'inscription du Nanatsusaya-no-Tachi est devenue largement connue lorsque, à l'époque Meiji, les caractères incrustés en or ont été identifiés sous la rouille de la lame, et elle est devenue le point de départ des recherches ultérieures sur les inscriptions. Il est rarissime qu'une épée de fer aussi ancienne ait été conservée non comme une pièce exhumée du sol, mais comme un héritage transmis en surface, et l'existence du sanctuaire comme lieu de transmission est indissociable de la valeur du Nanatsusaya-no-Tachi.

La technique du kinzōgan

Le kinzōgan, technique utilisée pour graver l'inscription, consiste à creuser des sillons en forme de caractères sur la surface du fer à l'aide d'un ciseau (tagane), puis à y frapper et fixer des fils d'or. Contrairement à l'encre appliquée en surface, les métaux étant physiquement combinés entre eux, les caractères peuvent se conserver sur plus de mille ans si l'adhérence au métal de base est maintenue. Si l'inscription du Nanatsusaya-no-Tachi peut encore être lue aujourd'hui, cela tient en grande partie à la fois à la durabilité de cette technique et aux conditions de conservation dans lesquelles l'objet a été traité avec soin comme trésor sacré. Cependant, la corrosion due à la rouille affectant également les parties incrustées, la confirmation des caractères sujets à interprétation reste un sujet de recherche en cours.

Importance dans l'histoire des épées anciennes

Le Nanatsusaya-no-Tachi témoigne encore aujourd'hui de la culture des épées de fer de l'époque où étaient utilisées les épées droites (chokutō), avant l'établissement du nihontō (tachi) à sori (courbure) caractéristique des périodes ultérieures. Sa grande valeur réside dans le fait qu'il témoigne, en tant qu'objet réel conservé, du processus par lequel les outils de fer et les techniques de forge ont afflué vers l'archipel au fil des échanges avec le continent et la péninsule.

Le fait d'avoir été gardé pendant longtemps comme trésor du sanctuaire dans l'enceinte sacrée a rendu possible sa transmission en un état où l'inscription reste encore lisible après plus de mille ans. C'est une épée emblématique qui témoigne que les épées anciennes n'étaient pas de simples armes, mais traitées comme preuves diplomatiques et objets de vénération.

Du Nanatsusaya-no-Tachi au nihontō——connaître l'ère des chokutō

Les épées de l'époque du Nanatsusaya-no-Tachi sont des chokutō sans sori, dont l'aspect et le contexte de fabrication diffèrent des nihontō (wantō) ultérieurs. L'établissement des wantō (épées courbées) à sori est daté aux alentours du milieu de la période Heian, et les siècles précédents correspondent à une époque où les artisans de l'archipel ont reçu et assimilé les techniques du fer forgé venues du continent et de la péninsule coréenne. En les examinant dans l'ordre chronologique avec les groupes de chokutō exhumés des kofun et les trésors du Shōsōin qui transmettent les épées de la période Nara, on peut saisir plus facilement le flux de la préhistoire de l'établissement du nihontō. Le Nanatsusaya-no-Tachi, comme objet réel conservé portant une inscription — une information textuelle —, se situe au stade le plus précoce de cette histoire, et continue d'être largement cité, des manuels scolaires aux recherches spécialisées.

Pour approfondir ses connaissances

Les occasions de voir le Nanatsusaya-no-Tachi en personne étant limitées, la voie d'accès la plus réaliste est d'abord de se familiariser avec sa forme singulière et ses caractères à travers les photographies de catalogues et d'ouvrages de recherche ainsi que les transcriptions de l'inscription. Bien que le contexte d'appréciation des épées anciennes diffère de celui des nihontō du Moyen Âge et des périodes suivantes, avoir une vue d'ensemble de « d'où venaient les épées de fer et comment elles ont évolué vers le nihontō » constitue le fondement de la compréhension des épées, quelle que soit l'époque.