Le Shichishitō (épée à sept branches) — l'ancienne lame gravée du sanctuaire Isonokami et la diplomatie Wa-Baekje du 4e siècle

Le shichishi-tō (épée à sept branches), une ancienne épée en fer qui a été longtemps transmise au sanctuaire Isonomaki (Isonokami Jingū) à Tenri, préfecture de Nara, est une ancienne épée en fer indispensable pour considérer l'histoire des épées japonaises. Elle a été désignée comme Trésor national en 1953 (Showa 28).

Forme unique et inscriptions

Le shichishi-tō possède les caractéristiques uniques suivantes en forme et inscription.

• Longueur totale : environ 74,8 cm
• Forme : Elle a trois lames de branche de chaque côté de la lame dans un arrangement échelonné, pour un total de six lames de branche. Avec la lame centrale, cela crée une forme distinctive appelée « sept-branchée » (shichishi).
• Caractère : On croit qu'elle était plus de nature cérémoniale et symbolique qu'destinée au combat réel.
• Inscription : Environ 60 caractères ou plus exécutés en incrustation d'or (kinkogane) de part et d'autre de la lame.

Depuis la période Meiji, les chercheurs ont fait des progrès dans la lecture de l'inscription, mais certaines portions restent difficiles à déchiffrer en raison de la corrosion, et diverses théories existent toujours concernant l'identification et l'interprétation des caractères.

Ce que l'inscription révèle sur Wa et Baekje

Selon une interprétation dominante de l'inscription, l'épée est censée avoir été faite et donnée par l'héritier (successeur) du roi de Baekje pour le roi de Wa dans l'année « Tae□-4 » (où □ représente un caractère peu clair). Une théorie dominante interprète « Taiwa » comme un usage emprunté du nom d'ère de la dynastie Jin orientale « Taihe » (366–371 CE), ce qui suggèrerait que l'épée a été fabriquée à la fin du 4e siècle, environ autour de 369 CE. Cependant, des points de vue alternatifs existent concernant l'identification du nom d'ère, et aucune conclusion définitive n'a été atteinte.

Le contexte du don de Baekje à Wa est valorisé comme une rare source historique écrite illustrant les relations diplomatiques entre la péninsule coréenne et Wa (polité Yamato) au 4e siècle. Avec le « Monument du Grand Roi Gwanggaeto » (également connu sous le nom de Monument du Roi Hotae), qui enregistre également l'Asie de l'Est du 4e siècle, il sert de précieux indice pour comprendre cette époque, pour laquelle les sources écrites sont rares.

Relation avec les enregistrements du Nihon Shoki

Dans l'entrée pour la 52ème année de la régence de l'impératrice Jingū dans le « Nihon Shoki » (Annales du Japon), il y a un enregistrement indiquant qu'un envoyé de Baekje a présenté « l'épée à sept branches (nanatsusaya no tachi) » et d'autres articles. La vue que le shichishi-tō du sanctuaire Isonomaki est lié à l'épée mentionnée dans cet enregistrement a longtemps été influente, et la recherche comparant les inscriptions de la lame avec les comptes écrits a été menée à plusieurs reprises.

Le cas d'examiner un seul objet à travers à la fois des sources écrites contemporaines—spécifiquement une inscription—et de la littérature compilée ultérieurement est extrêmement rare dans l'histoire du Japon ancien. Cependant, un examen minutieux est requis concernant la correspondance entre les dates dans le « Nihon Shoki » et la chronologie réelle, et le débat continue quant à savoir si l'épée mentionnée dans l'enregistrement peut être identifiée avec le shichishi-tō existant. Le simple fait qu'aucune conclusion définitive n'ait été atteinte peut lui-même être dit pour démontrer la profondeur de l'histoire de la recherche entourant cette épée.

Sanctuaire Isonomaki comme lieu de transmission

Le sanctuaire Isonomaki est un ancien sanctuaire situé à Tenri, préfecture de Nara, et selon la tradition, il était profondément impliqué dans la gestion des armes par la cour impériale dans l'antiquité. Le fait qu'une ancienne épée en fer ait été transmise comme trésor sacré dans un sanctuaire dédié à la déité des affaires martiales suggère que les épées ont longtemps été intimement connectées à la croyance religieuse.

L'inscription sur le shichishi-tō est devenue largement connue lorsque les caractères de l'incrustation d'or ont été identifiés sous la rouille sur la lame pendant la période Meiji, et cette découverte est devenue le point de départ de la recherche ultérieure sur l'inscription. Il y a à peine d'autres exemples d'une épée en fer si ancienne conservée comme héritage transmis maintenu au-dessus du sol plutôt que comme un artefact excavé de la terre, et l'existence du sanctuaire comme lieu de transmission est inséparable de la valeur du shichishi-tō.

La technique de l'incrustation d'or

La technique d'incrustation d'or utilisée pour l'inscription implique de graver des rainures en forme de caractères dans la surface en fer avec un ciseau, puis de marteler du fil d'or dans ces rainures pour le fixer. Contrairement à l'écriture à l'encre sur la surface, parce qu'elle implique de combiner physiquement deux métaux, les caractères peuvent être préservés pendant plus de mille ans si l'adhérence au métal de base est maintenue.

Le fait que l'inscription sur le shichishi-tō puisse toujours être lue aujourd'hui est dû en grande partie à la fois à la durabilité de cette technique et à l'environnement de préservation fourni par le traitement soigneux comme trésor sacré. D'autre part, la corrosion causée par la rouille s'étend aussi aux portions incrustées, donc l'identification des caractères concernant la lecture reste une question de recherche en cours.

Signification dans l'histoire de l'artisanat des épées anciennes

Le shichishi-tō transmet à nos jours la culture des épées en fer de l'époque où les épées droites (chokutō) étaient utilisées, avant le développement ultérieur des épées japonaises courbes (tachi). Il a une grande valeur en transmettant, en tant qu'objet physique existant, le processus par lequel les impléments en fer et les techniques de forgeage ont circulé dans l'île par l'échange avec le continent et la péninsule coréenne.

Le fait qu'il ait été longtemps préservé comme trésor du sanctuaire dans l'enceinte sacrée lui a permis de survivre dans un état où l'inscription peut toujours être lue même après plus de mille ans. C'est un exemple symbolique démontrant que les épées anciennes étaient traitées non pas simplement comme des armes mais comme des preuves de diplomatie et des objets de vénération religieuse.

Du Shichishi-tō à l'épée japonaise—Comprendre l'ère des épées droites

Les épées de l'ère shichishi-tō étaient des épées droites (chokutō) sans courbe, différant des épées japonaises ultérieures (kaidō) à la fois en forme et dans le contexte de leur production. Le développement des lames courbes (kaidō) est censé s'être produit autour du milieu de la période Heian, et les siècles précédant cela marquaient une époque où les artisans sur les îles ont progressivement adopté et assimilé les techniques de forgeage qui ont circulé du continent et de la péninsule coréenne. Quand on examine les épées droites excavées des monticules funéraires et les trésors du dépôt Shōsō-in qui transmettent la connaissance des épées de la période Nara côte à côte dans l'ordre chronologique, le flux de la préhistoire avant l'établissement de l'épée japonaise devient plus facile à saisir. Positionnée à la phase la plus précoce de ce développement, le shichishi-tō, en tant qu'objet existant accompagné d'informations écrites sous la forme d'une inscription, continue d'être largement cité des manuels à la recherche spécialisée.

Approfondir votre compréhension

Parce que les occasions de voir le shichishi-tō en personne sont limitées, le point de départ réaliste est de se familiariser avec sa forme distinctive et ses inscriptions par des photographies et des transcriptions d'inscriptions trouvées dans des catalogues et des ouvrages savants. Bien que l'appréciation des épées anciennes diffère dans le contexte des épées japonaises de la période médiévale et ultérieures, posséder une large perspective sur « d'où venaient les épées en fer et comment elles se sont développées en épées japonaises » devient le fondement pour comprendre les épées indépendamment de l'époque.

Pour ceux intéressés par les origines de l'épée japonaise et l'histoire des épées anciennes, nous vous invitons à consulter le catalogue d'épées de TOUKENZA et les colonnes, où vous pouvez examiner à la fois la forme et le contexte historique des épées dans chaque époque.