Sakanoue no Tamuramaro et la conquête des Emishi — administration du Tōhoku au début de la période Heian et culture des épées warabite-tō

Au début de la période Heian, le guerrier qui se distingua sous la politique de conquête des Emishi menée par l'Empereur Kanmu fut Sakanoue no Tamuramaro (758–811). Il fut nommé Seii-taishōgun en l'an Enryaku 16 (797) et fut chargé de l'administration de Mutsu et Dewa.

La conquête des Emishi et Aterui

À l'époque, le contrôle de la cour impériale ne s'étendait pas jusqu'aux profondeurs du Tōhoku, et un long conflit persistait avec la société Emishi locale. Aterui, chef des Emishi, repoussa à maintes reprises les armées de la cour, mais après plus d'une décennie d'affrontements avec Tamuramaro, il se rendit en l'an Enryaku 21 (802). On rapporte que Tamuramaro plaida pour sa grâce, mais il est dit que la cour délibéra et ordonna l'exécution d'Aterui et de ses compagnons.

Cette série de conquêtes marqua un tournant dans l'expansion territoriale de l'État ritsuryō vers le Tōhoku, tout en constituant un moment important de rencontre entre la culture martiale du centre et celle de l'Est du pays.

Le Seii-taishōgun et l'organisation militaire de l'Antiquité

Le titre de Seii-taishōgun désignait à l'origine la fonction de commandant en chef d'une armée expéditionnaire nommé à titre temporaire pour la conquête des Emishi. Il s'établit par la suite, à partir du shogunat de Kamakura, comme titre désignant le chef d'un gouvernement militaire (bakufu), mais à l'époque de Tamuramaro, il s'agissait avant tout d'une fonction militaire destinée à la guerre contre les Emishi. Les soldats des corps d'armée sous le régime ritsuryō et les troupes levées dans l'Est du pays furent mobilisés, et chaque expédition nécessita d'immenses quantités de vivres et de personnel. Les expéditions répétées pesèrent lourdement sur les finances de l'État, et l'on sait que vers la fin de la vie de l'Empereur Kanmu, la question de leur poursuite fut débattue comme l'un des deux grands projets de l'époque, aux côtés de la construction de la capitale Heiankyō.

Construction des jōsaku et administration du Tōhoku

Parmi les réalisations de Tamuramaro, la construction des jōsaku est aussi importante que les conquêtes militaires. Aux alentours de la reddition d'Aterui, Isawa-jō fut érigé sur le site correspondant à l'actuelle ville d'Ōshū dans la préfecture d'Iwate, et le Chinjufu y fut installé, faisant de ce lieu le centre de l'administration du Tōhoku. Plus au nord, Shiwa-jō fut également construit, et le territoire sous contrôle de la cour s'étendit considérablement jusqu'au bassin de la rivière Kitakami. Les jōsaku ne fonctionnaient pas seulement comme simples bases militaires, mais aussi comme centres administratifs et commerciaux, lieux d'échange entre la culture du centre et les cultures locales. Les échanges techniques en matière d'armes, y compris les épées, et d'artisanat se développèrent également au travers de ces lieux de contact.

Les warabite-tō et la culture des épées de l'Est du pays

L'épée ancienne qui attire l'attention pour le Tōhoku et l'Est du pays est le warabite-tō. Il présente une forme caractéristique avec le sommet du tsuka enroulé en spirale comme le jeune pousse de fougère (warabi), et a été mis au jour dans des sites archéologiques et des tumulus funéraires datant de la fin de la période Kofun jusqu'au début de la période Heian. C'est une épée à tranchant unique à usage pratique, dont la conception était pensée en vue du maniement à cheval et du combat réel.

Le warabite-tō étant retrouvé en grand nombre principalement dans la région du Tōhoku, il est considéré comme une arme profondément liée à la culture des épées des peuples de l'Est du pays, dont les Emishi. La question de savoir dans quelle mesure le warabite-tō contribua à l'émergence du nihontō (tachi) à sori des époques ultérieures fait l'objet de débats comme l'une des diverses théories sur l'origine de la courbure, et il n'est pas possible d'établir une filiation directe.

Du warabite-tō au Kenuki-gata Tachi

Lorsqu'on examine le début de la période Heian du point de vue de l'histoire des épées, le Kenuki-gata Tachi retient l'attention au même titre que le warabite-tō. Cette épée, dont le tsuka est orné d'un ajourage en forme de kenuki (pince à épiler), se caractérise par le fait que le tsuka et la lame sont forgés d'un seul tenant en tomogane (même métal), et l'on connaît l'hypothèse selon laquelle elle serait née de la rencontre entre la tradition du warabite-tō et les éléments des grandes épées de type continental. Le Kenuki-gata Tachi est incontournablement mentionné dans les ouvrages généraux sur l'histoire des épées comme témoignage de la transition entre les épées droites de l'Antiquité (jōkotō) et les tachi à sori, et l'idée selon laquelle l'expérience du combat à cheval forgée sur les champs de bataille du Tōhoku aurait influencé l'évolution de la forme des épées constitue une perspective importante pour comprendre la transformation des armes de cette époque.

Le début de la période Heian comme période de transition

Le début de la période Heian correspond à une période de transition au cours de laquelle les épées évoluèrent depuis les jōkotō cérémoniels et rectilignes vers des épées pratiques dotées d'un sori adaptées au combat à cheval. Les contacts militaires entre le centre et l'Est du pays, symbolisés par la conquête des Emishi, constituent un contexte important pour comprendre l'évolution vers des épées de plus en plus pratiques et localement appropriées. Ce n'est pas encore une époque où l'on peut identifier des maîtres forgerons ou des épées célèbres à proprement parler, mais les armes telles que les décrivent les vestiges archéologiques transmettent l'image de la veille de l'émergence du nihontō.

Perspectives pour l'appréciation des épées exhumées

La plupart des warabite-tō et Kenuki-gata Tachi sont des pièces exhumées ou des épées de cérémonie transmises, et ne sont pas nécessairement dans un état permettant d'apprécier en détail le hamon ou le jigane comme on le ferait pour les épées célèbres des époques ultérieures. L'attention se porte principalement sur la silhouette (présence ou absence du sori et son emplacement), la structure du tsuka, et l'équilibre des proportions d'ensemble. Lors d'une visite dans un musée, garder à l'esprit les trois points suivants permet de percevoir de manière concrète l'évolution depuis les épées droites vers le nihontō.

• Si la lame et le tsuka sont forgés d'un seul tenant ou séparément
• À quel endroit le sori commence
• Quelles caractéristiques présente la forme dans ses détails, notamment le sommet du tsuka et les ajourages

Les légendes sur Tamuramaro et leur influence sur les époques ultérieures

Après sa mort, Tamuramaro fut progressivement élevé au rang de figure légendaire comme l'idéal du guerrier, et dans tout le Tōhoku subsistent de nombreuses traditions de temples, sanctuaires et toponymes liés à sa fondation ou à ses prières pour la victoire. Il est largement connu que le temple Kiyomizudera de Kyoto est traditionnellement attribué à Tamuramaro. Il convient d'aborder ces récits en distinguant les faits historiques des légendes, mais la diffusion même de ces traditions témoigne de l'ampleur de l'impression que la conquête des Emishi a laissée dans l'esprit des générations ultérieures.