Les Épées de la Période Heian

L'époque de Heian (794–1185) est la période qui recèle le tournant le plus fondamental de l'histoire du sabre japonais. Au cours de ces quelque 400 ans, les sabres droits (chokutō) introduits depuis le continent ont évolué en sabres courbes (wantō) dotés d'une courbure distinctive, établissant la silhouette que nous reconnaissons aujourd'hui comme le nihontō (sabre japonais). Cette transformation de la forme n'était pas un simple changement de galbe. Il s'agissait d'une mutation historique indissociablement liée au développement de la culture guerrière japonaise, de la sensibilité esthétique et de la spiritualité du Japon.

Au début de l'époque de Heian (vers 794–900), les sabres constituaient la continuité de la culture du sabre droit issue de l'époque de Nara. Les officiers militaires du système ritsuryō portaient des sabres droits, et la cour impériale produisait et gérait les sabres par l'intermédiaire d'un organisme officiel de fabrication d'armes appelé Zōheishi (Tsuwamono-tsukuri-no-tsukasa). À ce stade, les sabres étaient des outils gérés comme une partie du système bureaucratique, et les significations spirituelles et esthétiques que la culture guerrière postérieure leur conférerait n'avaient pas encore mûri.

Au milieu de l'époque de Heian (vers 900–1050) s'est produit un tournant décisif : est apparu le tachi courbe, optimisé pour le style de combat des guerriers montés (kiba musha). L'avantage tactique des sabres courbes sur les sabres droits était évident. Dégainer rapidement du fourreau à cheval exige une courbure, et dans les mouvements de taille vers le bas également, la courbure donne à la trajectoire de la coupe la forme d'un arc, de sorte que la lame pénètre plus facilement dans le corps de l'adversaire. La courbure née de cette nécessité technique a également réalisé, en même temps, une silhouette esthétique, et elle est devenue un élément central de la beauté du nihontō.

Parmi les forgerons représentatifs de cette période figure Sanjō Munechika de Yamashiro (Kyoto). Munechika est connu comme l'auteur du Tenka Goken « Mikazuki Munechika » (actuellement conservé au Musée national de Tokyo ; Trésor national), et il est considéré comme le sommet des forgerons de l'époque de Heian. Le Mikazuki Munechika est un chef-d'œuvre à la silhouette douce et élégante. Dans la lame, il présente un aspect distinctif appelé « mikazuki-gata uchinoke » (uchinoke en forme de croissant de lune), et il incarne l'idéal où le sens esthétique de la noblesse de Heian et l'utilité pratique du guerrier s'harmonisent. Un autre maître de la même époque est Yasutsuna de Hōki (aujourd'hui préfecture de Tottori). Son œuvre « Dōjigiri Yasutsuna » (également Trésor national et l'un des Tenka Goken) est renommée comme lame sacrée liée à la légende de Minamoto no Yorimitsu terrassant le démon buveur Shuten Dōji sur le mont Ōe.

À la fin de l'époque de Heian (1050–1185), l'ascension sociale de la classe guerrière (mononofu, samouraï) a profondément transformé la culture du sabre. Le déclin de la politique de régence des Fujiwara et l'émergence d'un gouvernement guerrier ont fait passer le sabre d'« instrument cérémoniel des fonctionnaires civils » à « symbole de l'âme, de la fierté et de l'identité du guerrier ». Au fil de la série de prises de pouvoir par la classe guerrière, à savoir la rébellion de Hōgen (1156), la rébellion de Heiji (1159) et la guerre de Genpei (1180–1185), les sabres se sont trouvés au centre de l'histoire en tant que moyen direct des actes politiques des guerriers.

La guerre de Genpei (guerre de Jishō–Juei) fut aussi un événement culturel qui a défini la nature du sabre japonais. L'attachement aux sabres que montrent les guerriers dans le Heike monogatari (la fierté de posséder des lames renommées, la honte de se dessaisir d'un sabre, et la courtoisie de louer le sabre renommé d'un général ennemi) est la cristallisation littéraire de la « conception guerrière du sabre » achevée à la fin de l'époque de Heian. Le concept établi à cette période, selon lequel « le sabre est l'âme du guerrier », a traversé le cœur de la culture du sabre japonais, jusqu'aux shintō, shinshintō et sabres modernes (gendaitō).